Hätten die Entdecker diese Vögel, die sich nicht wie Vögel verhalten, länger studiert, hätten sie sie vielleicht nach einer Reihe ihrer einzigartigen Eigenschaften benannt – nach ihrer Schwimmgeschwindigkeit oder ihrer Fähigkeit, sich an Land ohne Beine oder Flügel fortzubewegen. Pinguim ist portugiesisch für Fett, was sich vielleicht auf das Öl bezieht, das beim Schlachten von Pinguinen gewonnen wird, oder auf ihren Umfang. Im Walisischen bedeutet „pen gwyn“ „weißer Kopf“, eine Bezeichnung, die der Mensch der Pinguinart der nördlichen Hemisphäre gab, bevor er sie bis zur Ausrottung abschlachtete. Auf ihren langen, eintönigen Antarktisreisen töteten die ersten Entdecker Pinguine wegen ihres Fleisches und ihrer Eier, die sie den weniger schmackhaften kulinarischen Optionen vorzogen. Erst Jahrhunderte später begann man, die Vögel kommerziell zu töten, um ihr Öl, ihre Federn, ihr Fleisch und ihre Eier zu ernten.
Schade für die Touristen auf Antarktisreisen, dass sie nicht Auge in Auge mit der größten der einst hier lebenden Pinguinarten stehen werden, von der man annimmt, dass es sie zuletzt im Miozän gab, und die zu den vierzig Pinguinarten gehört, die ausgestorben sind.
Aufgrund der kommerziellen Ausbeutung begannen die leicht zu fangenden und geschwächten Pinguine in der Neuzeit zu schrumpfen, einige fast bis zum Aussterben, bevor die Regierungen etwas unternahmen. Pinguine, die das Land und die Gewässer der Antarktis südlich des 60. Breitengrades bewohnen, sind durch den Antarktisvertrag geschützt. Viele Umweltorganisationen auf der ganzen Welt bemühen sich um den Schutz der Pinguinarten, deren Populationen nicht stabil sind. Die International Penguin Conservation Working Group, die sich aus Wissenschaftlern und Institutionen zusammensetzt, wurde im Jahr 2000 gegründet, um die Aufklärung über die Pinguine zu fördern, die Forschungsbemühungen zu koordinieren und Gelder für den Schutz der Pinguine zu sammeln.
Anstatt Pinguine zu töten, beobachten die Menschen sie heute meist, reisen nach Argentinien, um zwischen den Magellan-Pinguinen zu spazieren, oder beobachten auf Antarktis-Touren mehrere verschiedene Arten. Dass Pinguine früher lebendig ins Feuer geworfen wurden, um es am Brennen zu halten, zeigt, wie sehr sich unser Empfinden verändert hat. Wir verehren sie, machen sie zu Filmstars und fertigen Plüschtiere im Smoking an, die ihnen ähneln. Obwohl ihr Leben hart ist, ist es in gewisser Weise ein goldenes Zeitalter für Pinguine.