Die Punischen Kriege, auch Karthagische Kriege (264-146 v. Chr.) genannt, sind eine Reihe von drei militärischen Konflikten zwischen der Römischen Republik und dem Karthagischen Reich, die zur Zerstörung Karthagos, zur Versklavung seiner Bevölkerung und zur Umwandlung Roms in die Supermacht der antiken Welt führten.
Karthago wuchs von einem kleinen Hafen zur reichsten und mächtigsten Stadt im Mittelmeerraum heran. Es verfügte über eine mächtige Flotte, ein Söldnerheer und dank der Zölle und des Handels über genügend Reichtum, um zu tun, was es wollte. In der Zeit vor dem Ersten Punischen Krieg (264-241 v. Chr.) hatten die Karthager Rom den Handel im westlichen Mittelmeer vertraglich verboten.
Die Karthager wollten alles, was man kaufen, verkaufen oder handeln konnte. In den Punischen Kriegen ging es vor allem um die Frage: „In wessen Hof wird das Mittelmeer liegen?“ Die endgültige Antwort lautete „Rom“.
Hannibal: Einer der größten militärischen Führer der Geschichte
Das am häufigsten in Erinnerung gebliebene Bild und die Geschichte der Punischen Kriege ist Hannibals Überquerung der Alpen mit Elefanten. Sie hat wirklich stattgefunden; es war eine ernsthafte Prüfung, ein Heer von 50.000 Mann mit Pferden und Elefanten durch die Passagen zwischen Schneeverwehungen und Erdrutschen, über Flüsse und über Gebirgsketten zu bewegen.
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Darüber hinaus waren die Einheimischen auch nicht besonders gastfreundlich. Hannibal musste sowohl mit den Einheimischen als auch mit der Natur kämpfen, um die Alpen zu überqueren. Den Elefanten erging es nicht besonders gut; zusammen mit fast der Hälfte von Hannibals Truppen starben viele Elefanten in diesem historischen Drama.
Hannibal ist zweifellos die spannendste Figur der Punischen Kriege. Als Sohn eines großen Kriegsherrn, Hamilcar Barca, sowie Bruder und Schwiegersohn anderer großer karthagischer Kriegsherren, schwört Hannibal von Kindesbeinen an, gegen Rom zu kämpfen. Als er seinen ersten Zug machte, wurden fünfzehn Jahre lang kleine Kinder mit den Worten „Hannibal ad portas“ – „Hannibal ist am Stadttor“ erschreckt.“
Hannibal ist einer der größten militärischen Führer der Geschichte. In ihm finden sich alle Eigenschaften, die wir mit dem militärischen Genie von Leuten wie Alexander dem Großen, Napoleon, Dschingis Khan, Cortez, Robert Lee oder Douglas MacArthur in Verbindung bringen. Er war mutig, mit brillanten taktischen Fähigkeiten, einfallsreich, gerissen, wahnsinnig tapfer, rücksichtslos und meistens erfolgreich.
Er zog die römischen Truppen gewöhnlich auf ein Schlachtfeld seiner Wahl. In der Schlacht am Trebia-See zum Beispiel wurde ein ganzes römisches Heer gefangen genommen. In der Schlacht von Cannae gelang es ihm, das römische Heer von beiden Seiten zu flankieren, als wäre es aus einem militärischen Lehrbuch entsprungen. Allein in dieser Schlacht tötete er über 40.000 Römer.
Ob durch Bestechung oder Drohungen, Diplomatie oder Einschüchterung, Kavallerieangriffe oder vorbereitete Schlachten, Hannibal ist in der Kunst des Krieges sehr bewandert.
Jahre nach den Punischen Kriegen fragte Scipio Africanus (der einzige Römer, der Hannibal wirklich auf dem Schlachtfeld besiegte) Hannibal, wer seiner Meinung nach die größten Kriegsherren der Geschichte seien.
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Hannibal nannte an erster Stelle Alexander den Großen, an zweiter Stelle den König von Epirus Pyrrhus, der 280 v. Chr. in Italien einfiel, und an dritter Stelle sich selbst. Daraufhin fragte Scipio ihn: „Und wenn du mich besiegt hättest?“ Hannibal antwortete wie folgt: „Dann wäre ich der erste gewesen“.
Der Erste Punische Krieg (264 – 241 v. Chr.)
Im Jahr 264 v. Chr. veranlasste ein Konflikt in Sizilien, an dem Karthago beteiligt war, die Römer zum Eingreifen. Mit der Entsendung seiner Truppen begann Rom den Ersten Punischen Krieg.
Zunächst fanden die Kämpfe zu Lande statt, und die römischen Legionen schlugen die Karthager. In der zweiten Phase des Krieges konzentrierten die Karthager ihre Aktionen hauptsächlich auf das Meer, weil sie davon ausgingen, dass ihre Überlegenheit dort spürbar war. Es gelang ihnen, Rom großen Schaden zuzufügen.
Dann erfand Rom in seiner neu gebildeten Flotte eine Brücke, die die beiden Schiffe miteinander verband und es den Soldaten ermöglichte, den Feind zu stürmen. Dadurch wurde der Verlauf des Krieges umgedreht. Die Karthager blieben gebrochen zurück und suchten Frieden. Rom zwang ihnen einen entwürdigenden Vertrag auf. Das karthagische Reich verlor Sizilien, Sardinien, Korsika und sein Handelsmonopol.
Nach einem zermürbenden Bürgerkrieg und Konflikten mit benachbarten Königreichen begann sich Karthago zu erholen. Um ihre Verluste auszugleichen und die Macht Karthagos wiederherzustellen, brach der karthagische Feldherr Hamilcar Barca zu einem Feldzug nach Spanien auf und legte den Grundstein für eine große karthagische Herrschaft in Spanien.
Neukarthago (heute Cartagena) wurde an der südöstlichen Küste Spaniens gegründet, und füllte innerhalb weniger Jahre durch die Ausbeutung Spaniens die Schatzkammer Karthagos wieder auf. Diese Eroberung führte unweigerlich zu einem Zusammenstoß mit Rom, und 218 v. Chr. brach erneut ein Krieg aus.
Der Zweite Punische Krieg (218 – 201 v. Chr.)
Der Zweite Punische Krieg begann für Rom katastrophal. Angeführt von dem begabten Feldherrn Hannibal überquerten die Karthager die Alpen und fielen in Norditalien ein. Hannibal zog mit seinem Heer über fast die gesamte Halbinsel und verwüstete das Land.
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In der Schlacht von Cannae überlebten von 87.000 Römern nur 14.000. Doch die Entfernung von Karthago unterbrach Hannibals Nachschublinien, und gleichzeitig verlegten die Römer ihre Armeen nach Afrika und griffen Karthago selbst an.
Der Großkommandant war gezwungen, seinen Eroberungsfeldzug aufzugeben und eilte, um sein Heimatland zu retten. In der Nähe von Zama (im heutigen Tunesien) erlitt Hannibal jedoch seine erste Niederlage, die so katastrophal war, dass Karthago gezwungen war, erneut Frieden zu suchen.
Diesmal war der Vertrag fast verheerend. Das Handelsreich musste sich von allen überseeischen Gebieten trennen und seine Flotte aufgeben, durfte ohne die Zustimmung Roms keinen Krieg führen und musste innerhalb von 50 Jahren eine gewaltige Entschädigung zahlen. Hannibal floh später ins Exil und beging um 183 v. Chr. Selbstmord.
Der Dritte Punische Krieg (149 – 146 v. Chr.)
Der Frieden brachte Karthago eine neue Blütezeit, und zwar in einem solchen Ausmaß, dass Karthago anbot, die Entschädigung Roms in nur zehn Jahren zu zahlen. Diese enorme Vitalität sowie die politischen Reformen in Karthago wurden von den unerbittlichen Feinden als extreme Bedrohung angesehen.
Fast zwei Jahre lang, bis zu seinem Tod, beendete ein älteres Mitglied des römischen Senats, Cato, seine Rede vor dem Senat mit dem Satz „Carthago delenda est!“, was soviel bedeutet wie „Cartagena muss zerstört werden! „
Im Jahr 150 v. Chr. gab schließlich ein kleiner Friedensbruch den Römern den Anlass, den sie suchten. Es wurde ein Krieg erklärt, der als „Vernichtungskrieg“ bezeichnet wurde. Drei Jahre lang belagerten die Römer die dreißig Kilometer lange Stadtbefestigung, deren Mauern teilweise über zwölf Fuß hoch waren. Im Jahr 146 v. Chr. gelang es ihnen, die Mauern zu durchbrechen.
Römische Soldaten drangen im Pfeilregen durch die engen Gassen vor und lieferten sich ein erbittertes Handgemenge. In trauriger Bestätigung der antiken Geschichtsschreibung haben Archäologen unter verstreuten Steinblöcken menschliche Knochen entdeckt.
Nach sechs entsetzlichen Tagen ergaben sich etwa 50.000 hungrige Bewohner der Stadt, die in einer nahe gelegenen Festung Asyl gesucht hatten. Andere, die der Hinrichtung oder der Sklaverei entgehen wollten, schlossen sich in Eschmuns Tempel ein und setzten ihn in Brand.
Die Römer brannten die Ruinen der Stadt nieder, Karthago wurde dem Erdboden gleichgemacht und in einer besonderen Zeremonie verflucht, was seine Besiedlung verbot.
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Auf diese Weise zerschlug Rom in 120 Jahren Karthagos Streben nach Vorherrschaft. Wie sich herausstellte, markierten die Punischen Kriege das Aufkommen der römischen Kaiserherrschaft, die schließlich die ganze Welt eroberte.