Eine schnell wachsende Zahl amerikanischer Familien verzichtet darauf, ihre Kinder in die Schule zu schicken und unterrichtet sie stattdessen zu Hause. Der Anteil der Kinder, die zu Hause unterrichtet werden, liegt inzwischen bei etwa 3 bis 4 Prozent der schulpflichtigen Kinder in den Vereinigten Staaten. Diese Zahl entspricht der Zahl derer, die eine Charter School besuchen, und ist größer als die Zahl derer, die derzeit eine kirchliche Schule besuchen.
Doch Elizabeth Bartholet, Wasserstein-Professorin für öffentliches Recht und Leiterin des Child Advocacy Program an der Law School, sieht im Homeschooling Risiken für die Kinder – und die Gesellschaft – und empfiehlt ein grundsätzliches Verbot dieser Praxis. Homeschooling verletze nicht nur das Recht der Kinder auf eine „sinnvolle Bildung“ und ihr Recht, vor möglichem Kindesmissbrauch geschützt zu werden, sondern könne sie auch davon abhalten, einen positiven Beitrag zu einer demokratischen Gesellschaft zu leisten.
„Wir haben ein im Wesentlichen unreguliertes System im Bereich des Homeschooling“, behauptet Bartholet. In allen 50 Bundesstaaten gibt es Gesetze, die eine Schulpflicht vorschreiben, und die Verfassungen der Bundesstaaten garantieren ein Recht auf Bildung, „aber wenn man sich die gesetzlichen Regelungen für den Heimunterricht ansieht, gibt es nur sehr wenige Anforderungen an die Eltern.“ Selbst scheinbare Anforderungen wie die Vorlage von Lehrplänen oder die Erbringung von Nachweisen, dass gelehrt und gelernt wird, werden nicht unbedingt durchgesetzt. Nur in etwa einem Dutzend Staaten gibt es Vorschriften über das erforderliche Bildungsniveau von Eltern, die zu Hause unterrichten, fügt sie hinzu. „Das bedeutet, dass Leute zu Hause unterrichten können, die selbst nie zur Schule gegangen sind, die selbst nicht lesen und schreiben können. In einer anderen Handvoll Staaten müssen Eltern ihre Kinder nicht als Heimschüler registrieren lassen, sondern können sie einfach zu Hause behalten.
Diese Praxis, sagt Bartholet, kann Kinder isolieren. Sie argumentiert, dass ein Vorteil, Kinder im Alter von vier oder fünf Jahren in die Schule zu schicken, darin besteht, dass Lehrer „Meldepflichtige“ sind, die verpflichtet sind, die Behörden bei Anzeichen von Kindesmissbrauch oder Vernachlässigung zu alarmieren. „Lehrer und anderes Schulpersonal machen den größten Prozentsatz der Personen aus, die dem Kinderschutzdienst Bericht erstatten“, erklärt sie, während kein einziger der 50 Bundesstaaten verlangt, dass Eltern, die zu Hause Unterricht erteilen, auf frühere Berichte über Kindesmissbrauch überprüft werden. Selbst diejenigen, die wegen Kindesmissbrauchs verurteilt wurden, so fügt sie hinzu, könnten „immer noch einfach beschließen: ‚Ich nehme meine Kinder aus der Schule und behalte sie zu Hause.'“
Als Beispiel verweist sie auf die Memoiren Educated von Tara Westover, der Tochter von Überlebenskämpfern aus Idaho, die ihre Kinder nie zur Schule schickten. Obwohl Westover lesen lernte, schreibt sie, dass sie zu Hause keine andere formale Bildung erhielt, sondern ihre Teenagerjahre damit verbrachte, im Schrottgeschäft ihres Vaters zu arbeiten, wo schwere Verletzungen an der Tagesordnung waren, und Misshandlungen durch einen älteren Bruder ertrug. Bartholet sieht das Buch nicht als Einzelfall einer Familie, die durch die Maschen gerutscht ist: „
In einem kürzlich in der Arizona Law Review veröffentlichten Artikel stellt sie fest, dass sich Eltern aus einer Reihe von Gründen für Heimunterricht entscheiden. Manche finden die örtlichen Schulen unzureichend oder wollen ihr Kind vor Mobbing schützen. Andere wollen ihren Kindern die Flexibilität geben, Sport oder andere Aktivitäten auf hohem Niveau zu betreiben. Umfragen unter Homeschoolern zeigen jedoch, dass die Mehrheit dieser Familien (nach manchen Schätzungen bis zu 90 %) von konservativen christlichen Überzeugungen geleitet wird und ihre Kinder aus der Mainstream-Kultur heraushalten will. Bartholet stellt fest, dass einige dieser Eltern „extreme religiöse Ideologen“ sind, die die Wissenschaft in Frage stellen und die Unterwerfung der Frau und die Vorherrschaft der Weißen fördern.
Kinder sollten „mit … demokratischen Werten, Ideen über Nichtdiskriminierung und Toleranz gegenüber den Ansichten anderer aufwachsen“
Sie sieht das Fehlen von Vorschriften, die sicherstellen, dass Kinder, die zu Hause unterrichtet werden, eine sinnvolle Bildung erhalten, die der in öffentlichen Schulen geforderten gleichwertig ist, als eine Bedrohung für die Demokratie in den USA. „Seit den Anfängen der Schulpflicht in diesem Land sind wir der Meinung, dass die Regierung ein Recht darauf hat, Kinder so zu erziehen, dass sie zu aktiven, produktiven Teilnehmern der Gesellschaft werden“, sagt sie. Dazu gehört auch, den Kindern das Wissen zu vermitteln, das sie brauchen, um später einen Job zu finden und ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. „Aber es ist auch wichtig, dass Kinder mit Gemeinschaftswerten, sozialen Werten, demokratischen Werten, Ideen über Nichtdiskriminierung und Toleranz gegenüber den Ansichten anderer aufwachsen“, sagt sie und weist darauf hin, dass europäische Länder wie Deutschland den Hausunterricht vollständig verbieten und dass Länder wie Frankreich Hausbesuche und jährliche Tests vorschreiben.
In den Vereinigten Staaten, so Bartholet, zögern die staatlichen Gesetzgeber, die Praxis einzuschränken, weil die Home Schooling Legal Defense Association, eine konservative christliche Gruppe, die sich für den Hausunterricht einsetzt, klein, gut organisiert und politisch sehr mächtig“ ist. In den letzten 30 Jahren haben sich die Aktivisten für die Aufhebung der Homeschooling-Beschränkungen in vielen Staaten eingesetzt und sich neuen Regulierungsbemühungen widersetzt. „Es gibt eigentlich keine organisierte politische Opposition, so dass sie im Grunde ihren Willen durchsetzen können“, sagt Bartholet. Ein zentraler Grundsatz dieser Lobby ist, dass Eltern absolute Rechte haben, die den Staat daran hindern, einzugreifen, um das Recht des Kindes auf Bildung und Schutz zu gewährleisten.
Bartholet behauptet, dass Eltern „sehr bedeutende Rechte haben sollten, um ihre Kinder mit dem Glauben und den religiösen Überzeugungen zu erziehen, die die Eltern vertreten.“ Aber wenn Kinder sechs oder sieben Stunden am Tag eine Schule außerhalb des Elternhauses besuchen müssen, schränkt das den Einfluss der Eltern auf die Ansichten und Ideen ihrer Kinder nicht unangemessen ein, argumentiert sie. „Die Frage ist, ob wir glauben, dass Eltern rund um die Uhr eine im Wesentlichen autoritäre Kontrolle über ihre Kinder im Alter von null bis 18 haben sollten. Ich halte das für gefährlich“, sagt Bartholet. „Ich denke, es ist immer gefährlich, den Mächtigen die Verantwortung für die Machtlosen zu übertragen und den Mächtigen totale Autorität zu geben.“
Sie räumt ein, dass in manchen Situationen Hausunterricht gerechtfertigt und effektiv sein kann. „Zweifellos gibt es Eltern, die motiviert und fähig sind, eine Bildung zu vermitteln, die von höherer Qualität ist und ein ebenso breites Spektrum abdeckt wie die der öffentlichen Schule“, sagt sie. Bartholet ist jedoch der Ansicht, dass die Eltern die Beweislast dafür tragen sollten, dass ihr Anliegen gerechtfertigt ist, wenn sie die Erlaubnis erhalten wollen, sich von der Schule abzumelden.
„Ich denke, dass eine überwältigende Mehrheit der Gesetzgeber und der amerikanischen Bevölkerung, wenn sie sich die Situation ansehen würden“, sagt Bartholet, „zu dem Schluss kommen würde, dass etwas getan werden sollte.“