Jetzt machen sich vier erfahrene Ultraläufer aus Nordkalifornien mit Schneeschuhen auf den Weg, um die Spuren der Pioniere zurückzuverfolgen, die dem schlimmsten Schneesturm seit einem Jahrhundert trotzten, um über die Spitze des heutigen Donner Passes durch die Emigrant Gap nordwestlich des Lake Tahoe zu entkommen.
Fünfzehn Mitglieder der ursprünglich 81-köpfigen Donner Party verließen ihr Lager westlich von Truckee, Kalifornien, entlang der heutigen Interstate 80 am 16. 16. Dezember 1846 das Lager westlich von Truckee, Kalifornien, entlang der heutigen Interstate 80. Aber nur sieben – zwei Männer und fünf Frauen – erreichten 33 Tage später eine Siedlung östlich von Sacramento, um Hilfe für Dutzende andere zu holen.
Historiker nannten die Fluchtgruppe die „Verlorene Hoffnung“, ein Begriff, der ursprünglich für militärische Missionen ohne realistische Aussicht auf Erfolg verwendet wurde.
Im Gegensatz zu denjenigen, die den Donner Lake an jenem Tag auf groben Schneeschuhen und nur mit Wolldecken, einer Axt und Resten von getrocknetem Fleisch verließen, werden die vier Extremsportler auf der geplanten fünftägigen Wanderung moderne Ausrüstung und Wildnisausrüstung tragen. Wenn sie am Mittwoch – auf den Tag genau 174 Jahre nach ihren Vorgängern – starten, werden sie über GPS-Live-Signale auf www.forlornhope.org geortet.
Tim Twietmeyer, fünffacher Gewinner des Western States 100-Meilen (160-Kilometer)-Ausdauerlaufs, und Bob Crowley, Präsident der International Trail Running Association, laufen seit mehr als vier Jahrzehnten auf Pfaden im Hinterland. Zu ihnen gesellen sich die Ultraläuferinnen Jennifer Walker Hemmen und Elke Reimer.
„Als ich den Bericht über die Verlassene Hoffnung gelesen habe und dann in ihren Fußstapfen gereist bin, hat mich das nur noch mehr in meiner Überzeugung bestärkt, dass dies der größte Ausdauertrek in der Geschichte sein könnte“, sagte Twietmeyer.
Crowley, der in der Nähe von Sacramento lebt, wurde von der Reise fasziniert, als er einen Roman über die Pioniere las, die dafür bekannt waren, dass sie das Fleisch ihrer toten Gefährten aßen, um am Leben zu bleiben. Je mehr er erfuhr, desto überzeugter war er, dass Kannibalismus nur eine Fußnote einer größeren Geschichte über „Ausdauer, Leidenschaft und Mut“ war.“
Crowley sagte, dass die vier modernen Forscher hoffen, dass es schneit, weil sie versuchen, die Erfahrung so gut wie möglich nachzustellen.
„Wir wissen, dass das unmöglich ist, weil wir die neueste Technologie haben werden, und wir wissen, wohin wir gehen, und wir werden viel zu essen haben“, sagte er am Montag in einem Telefoninterview. „Aber ich denke, unser Mantra ist: ‚Lass es schneien.‘ Je schlimmer es wird, desto glücklicher wären wir vier.“
Die Familien der Donner Party reisten 1846 in einem Planwagenzug 3.218 Kilometer nach Westen, hauptsächlich aus Missouri und Illinois, um vor der Entdeckung von Gold im damaligen mexikanischen Territorium kostenloses Land in Kalifornien zu beanspruchen.
Die Schwierigkeiten begannen, als sie eine unbewiesene „Abkürzung“ nahmen und in Utah und Nevada aufgehalten wurden. Einundachtzig Männer, Frauen und Kinder erreichten Ende Oktober die Sierra und saßen im Schnee fest, bevor einige von ihnen am heutigen Donner Lake Hütten bauten.
Seit den 1980er Jahren haben Archäologen und andere verschiedene Abschnitte des Forlorn Trail untersucht, der mit einem 304 Meter hohen Anstieg in der Nähe des heutigen Korridors der I-80 beginnt, aber die gesamte Route, die über 2.133 Meter hinausging, blieb Spekulation.
Vor sieben Jahren begannen Crowley und Twietmeyer, Berichte aus Tagebüchern und historischen Journalen zu sammeln, um die verschiedenen Beschreibungen der täglichen Bewegungen der Fluchtgruppe während der 33-tägigen Reise, die letztlich das Leben von etwa 40 weiteren Personen rettete, zu vergleichen und gegenüberzustellen.
Schließlich fanden sie mindestens sechs verschiedene Theorien über die Route. Nach Durchsicht von Satellitenbildern und topografischen Karten machten sie sich auf den Weg, um Beobachtungen aus erster Hand zu jedem Streckenabschnitt zu sammeln, bevor sie sich auf die beiden wahrscheinlichsten einigten.
Judy DePuy, langjähriges Mitglied der Geschichtsvereine Truckee Donner Railroad und Donner Summit, sagte, dass frühere Versuche, die Route zu identifizieren, auf Luftaufnahmen und Tagebüchern beruhten, die nie vor Ort überprüft wurden.
„Echte Aufklärungsarbeit ist Gold wert“, sagte sie.
Crowley sagte der Reno News & Review, sie seien sich zu 85% sicher, dass sie in die ursprünglichen Fußstapfen treten werden.
Er sagte, dass sie bei ihrer Suche nach der authentischsten Route zwei wichtige Grundsätze befolgten: „Gehe immer davon aus, dass du dich irrst“ und „akzeptiere nichts als die ganze Wahrheit oder Tatsache“
Und sie verließen sich oft auf die grundlegendste Prämisse: Wanderer folgen dem Weg des geringsten Widerstands und der geringsten Anstrengung, während sie eine korrekte Peilung in Richtung des Ziels beibehalten.
Bill Oudegeest, ein Gründungsmitglied der Donner Summit Historical Society, arbeitete mit Crowley und Twietmeyer zusammen, um bei der Verifizierung der Route zu helfen. Er sagte, der Kannibalismus sei das Einzige, was die meisten über die Donner Party wüssten.
„Für die meisten Menschen endet die Geschichte an dieser Stelle und lässt den Heldenmut und die menschliche Natur im Kampf gegen die Elemente außen vor“, sagte er. „Es gibt so viel mehr, und diese vier Athleten wollen die Erzählung ändern.“