„Gefesselte Füße in China“, ein Artikel aus dem Jahr 1937 im Journal of Bone and Joint Surgery, enthält eine der wenigen detaillierten physikalischen Beschreibungen des Fußbindens, die derzeit verfügbar sind, beschreibt aber die Grausamkeit des Verfahrens in einer Metapher und ignoriert weitgehend die langfristigen gesundheitlichen Folgen. „Die vier äußeren Zehen sind auf der Sohle gebeugt und werden in dieser Position gehalten“, schreiben die Autoren. „Die Mittelfußknochen werden beim Anlegen der Bandagen zusammengedrückt. Trotz der Schmerzen nach jedem Kneten wird das Mädchen gezwungen, zu gehen, um die Durchblutung wiederherzustellen.“ Im Klartext bedeutet das, dass alle Zehen eines Mädchens außer dem ersten zum Fußende hin gequetscht und mit Stoffstreifen zusammengebunden wurden. Der Vorgang konnte bereits im Alter von drei Jahren beginnen, war aber häufiger mit fünf Jahren, und wurde zwei oder drei Jahre lang wiederholt – die Zehen wurden routinemäßig erneut gebrochen und fester zusammengebunden.
In vielen Fällen wurden die starken Schmerzen des Fußbindens durch Infektionen (die manchmal zu Wundbrand führten), eine behinderte Durchblutung und geschwächte Knochen und Bänder noch verstärkt. Die Füße eines Mädchens blieben in der Regel für den Rest ihres Lebens mit Bandagen und Streifen aus Seide oder Baumwolle verbunden, je nachdem, was sich ihre Familie leisten konnte.
Der Mensch brauchte Millionen von Jahren, um sich zu einem zweibeinigen Fußgänger zu entwickeln, der bei jedem Schritt auf mehrere Punkte des Fußes angewiesen ist, um Gewicht und Gleichgewicht zu verlagern. Durch das Binden der Füße wurden diese Punkte auf den großen Zeh und das Fersenbein reduziert; das Fußgewölbe wurde nach oben geschoben, um den Fuß kürzer zu machen, und die anderen Zehen wurden unter dem Ballen gebogen. In vielen Fällen wurde das Fußgewölbe vollständig zerstört. Mädchen, deren Füße gefesselt waren, konnten nie wieder flüssig gehen, was ihre Fähigkeit, sich in der Welt zu bewegen, stark einschränkte.
Viele kulturelle Berichte über das Fußbinden sind geschrieben worden, insbesondere aus einer feministischen Perspektive, und viele akademische Studien erwähnen den Vorgang. Aber für eine der einzigen medizinischen Beschreibungen der langfristigen Folgen des Fußbindens müssen wir uns an Steve Cummings wenden, einen Epidemiologen und emeritierten Professor an der Universität von Kalifornien in San Francisco.
Cummings ging 1991 nach Peking, um zu untersuchen, warum ältere chinesische Frauen 80 Prozent weniger Hüftfrakturen hatten als amerikanische Frauen derselben Altersgruppe. Er und ein Team von Forschern wählten nach dem Zufallsprinzip Viertel in jedem der zentralen Bezirke Pekings aus und besuchten dann jedes Haus, von dem sie wussten, dass dort eine Frau über 50 lebte. Sie luden mehr als 300 Frauen in ein Labor des Peking Union Medical College Hospital ein, wo die Teilnehmerinnen eine Reihe regelmäßiger Bewegungen ausführten (z. B. mit verschränkten Armen von einem Stuhl aufstehen, in die Hocke gehen) sowie Tests zur Griffstärke und Ganggeschwindigkeit durchführten.
Die zweite Teilnehmerin an der Hüftfrakturstudie „kam mit zwei Stöcken und einem seltsam verpackten Fuß“, sagte Cummings zu mir. „Ich dachte, es sei einfach nur merkwürdig.“ Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits zwei oder drei Monate in Peking gelebt und war mit seiner Familie ausgiebig in der Stadt und im Land herumgereist. Auf diesen Reisen hatte er nicht ein einziges Mal eine Frau gesehen, deren Füße in demselben Zustand waren wie die der zweiten Studienteilnehmerin.