Alai

Es war ein seltsames kleines Buch. Als im 18. Jahrhundert ein paar Exemplare wieder auftauchten, wusste niemand, was man damit anfangen sollte. Einhundertdrei Seiten lang und in Latein geschrieben, kündigte es sich auf seiner Titelseite wie folgt an:

EINFÜHRUNG IN DIE KOSMOGRAPHIE
MIT GEWISSEN GRUNDSÄTZEN DER GEOMETRIE UND
ASTRONOMIE, DIE FÜR DIESE SACHE NOTWENDIG SIND

ZUSÄTZLICH, DIE VIER REISEN VON
AMERIGO VESPUCCI

EINE BESCHREIBUNG DER GANZEN WELT AUF EINEM GLOBALEN UND EINER FLÄCHE, MIT EINBEZIEHUNG
DERjenigen LÄNDER, die PTOLEMY
UNBEKANNT WAREN, DIE VON NEUEN MÄNNERN ENTDECKT WURDEN

Das Buch – heute bekannt als die Cosmographiae Introductio, oder Einführung in die Kosmographie – listet keinen Autor auf. Ein Druckerzeichen besagt jedoch, dass es 1507 in St. Dié, einer ostfranzösischen Stadt etwa 60 Meilen südwestlich von Straßburg in den lothringischen Vogesen, veröffentlicht wurde.

Das Wort „Kosmographie“ wird heute kaum noch verwendet, aber gebildete Leser im Jahr 1507 wussten, was es bedeutete: das Studium der bekannten Welt und ihres Platzes im Kosmos. Der Autor der Einführung in die Kosmographie legte die Organisation des Kosmos so dar, wie sie seit mehr als 1000 Jahren beschrieben worden war: Die Erde saß unbeweglich im Zentrum, umgeben von einer Reihe riesiger, sich drehender konzentrischer Sphären. Der Mond, die Sonne und die Planeten hatten jeweils ihre eigene Sphäre, und jenseits davon befand sich das Firmament, eine einzige Sphäre, die mit allen Sternen übersät war. Jede dieser Sphären drehte sich in ihrem eigenen Rhythmus in einer nie endenden himmlischen Prozession um die Erde.

All dies wurde in der trockenen Art eines Lehrbuchs vermittelt. Doch gegen Ende des Kapitels, das dem Aufbau der Erde gewidmet ist, bahnt sich der Autor einen Weg auf die Seite und macht eine seltsam persönliche Ankündigung. Dies geschah kurz nachdem er den Lesern Asien, Afrika und Europa vorgestellt hatte – drei Teile der Welt, die den Europäern seit der Antike bekannt waren. „Diese Teile“, schrieb er, „sind in der Tat jetzt weiter erforscht worden, und ein vierter Teil ist von Amerigo Vespucci entdeckt worden (wie wir im Folgenden hören werden). Da sowohl Asien als auch Afrika ihre Namen von Frauen erhalten haben, sehe ich nicht ein, warum jemand mit Recht verhindern sollte, dass dieser Teil Amerigen genannt wird – sozusagen das Land von Amerigo – oder Amerika, nach seinem Entdecker Americus, einem Mann von scharfsinnigem Charakter.“

Wie seltsam. Ohne viel Aufhebens trat ein namenloser Autor aus dem 16. Jahrhundert am Ende eines kleinen lateinischen Traktats über Kosmographie kurz aus der Dunkelheit hervor, um Amerika seinen Namen zu geben – und verschwand dann wieder.

Wer das Buch zu studieren begann, bemerkte bald etwas anderes Geheimnisvolles. In einem leicht zu übersehenden Absatz, der auf der Rückseite eines ausklappbaren Diagramms abgedruckt war, schrieb der Autor: „Der Zweck dieses kleinen Buches ist es, eine Art Einführung in die ganze Welt zu schreiben, die wir auf einem Globus und auf einer ebenen Fläche abgebildet haben. Die Weltkugel habe ich natürlich in ihrer Größe begrenzt. Aber die Karte ist größer.“

Verschiedene Bemerkungen, die im Laufe des Buches beiläufig gemacht wurden, deuteten an, dass diese Karte außergewöhnlich war. Sie sei auf mehreren Blättern gedruckt worden, bemerkte der Autor, was darauf schließen lässt, dass sie ungewöhnlich groß war. Sie basierte auf mehreren Quellen: einem brandneuen Brief von Amerigo Vespucci (der in der Einleitung zur Kosmographie enthalten ist), dem Werk des alexandrinischen Geographen Claudius Ptolemäus aus dem zweiten Jahrhundert und Karten der von Vespucci, Kolumbus und anderen neu erforschten Regionen des westlichen Atlantiks. Vor allem aber wurde die Neue Welt auf dramatisch neue Weise dargestellt. „Man findet sie“, schrieb der Autor, „von allen Seiten vom Ozean umgeben.“

Dies war eine erstaunliche Aussage. In den Geschichten über die Entdeckung der Neuen Welt heißt es seit langem, dass die Europäer erst im Jahr 1513 – nachdem Vasco Núñez de Balboa von einem Berggipfel in Panama aus zum ersten Mal den Pazifik gesehen hatte – begannen, die Neue Welt als etwas anderes als einen Teil Asiens zu betrachten. Und erst nach 1520, als Magellan die Spitze Südamerikas umrundet hatte und in den Pazifik segelte, glaubte man, die Europäer hätten den kontinentalen Charakter der Neuen Welt bestätigt. Und doch gab es in einem 1507 veröffentlichten Buch Hinweise auf eine große Weltkarte, die einen neuen, vierten Teil der Welt zeigte und ihn Amerika nannte.

Die Hinweise waren verlockend, aber für diejenigen, die die Einführung in die Kosmographie im 19. Jahrhundert studierten, gab es ein offensichtliches Problem. Das Buch enthielt keine solche Karte.

Wissenschaftler und Sammler begannen gleichermaßen, danach zu suchen, und in den 1890er Jahren, als der 400. Jahrestag der ersten Reise von Kolumbus näher rückte, wurde die Suche zu einer Suche nach dem kartografischen Heiligen Gral. „Keine verlorenen Karten sind jemals so eifrig gesucht worden wie diese“, erklärte das britische Geographical Journal um die Jahrhundertwende und bezog sich dabei sowohl auf die große Karte als auch auf den Globus. Aber es wurde nichts gefunden. Im Jahr 1896 warf der Entdeckungshistoriker John Boyd Thacher die Hände in den Schoß. „Das Rätsel der Karte“, schrieb er, „ist immer noch ein Rätsel.“

Am 4. März 1493 lief eine sturmgepeitschte Karavelle unter spanischer Flagge auf der Suche nach Schutz vor der schweren See in die portugiesische Tejo-Mündung ein. Das Kommando hatte ein gewisser Christoforo Colombo, ein genuesischer Seemann, der später unter seinem latinisierten Namen Christoph Kolumbus bekannt werden sollte. Nachdem er einen geeigneten Ankerplatz gefunden hatte, schickte Kolumbus einen Brief an seine Förderer, König Ferdinand und Königin Isabella von Spanien, in dem er voller Freude berichtete, dass er nach 33 Tagen Überfahrt die Indischen Inseln erreicht hatte, einen riesigen Archipel am östlichen Rand Asiens.

Die spanischen Herrscher begrüßten die Nachricht mit Aufregung und Stolz, obwohl weder sie noch irgendjemand sonst zunächst annahm, dass Kolumbus etwas Revolutionäres getan hatte. Seit mehr als einem Jahrhundert hatten europäische Seefahrer neue Inseln im Atlantik entdeckt – die Kanaren, die Madeiras, die Azoren, die Kapverdischen Inseln. Angesichts der überwältigenden Vielfalt der Inseln, die auf den mittelalterlichen Landkarten zu sehen waren, hatte man guten Grund zu der Annahme, dass noch viele weitere Inseln zu finden waren.

Einige Leute nahmen an, dass Kolumbus nicht mehr als ein paar neue Kanarische Inseln gefunden hatte. Selbst wenn Kolumbus die Indischen Inseln erreicht hatte, bedeutete das nicht, dass er den geografischen Horizont Europas erweitert hatte. Indem er nach Westen zu dem segelte, was scheinbar die Indischen Inseln waren (in Wirklichkeit aber die Inseln der Karibik), bestätigte er eine alte Theorie, wonach Europa nur durch einen kleinen Ozean von Asien getrennt war. Kolumbus hatte einen geografischen Kreis geschlossen, so schien es, und die Welt kleiner gemacht, nicht größer.

Aber die Welt begann sich in den frühen 1500er Jahren wieder zu vergrößern. Die Nachricht erreichte die meisten Europäer zum ersten Mal durch Briefe von Amerigo Vespucci, einem florentinischen Kaufmann, der an mindestens zwei Reisen über den Atlantik teilgenommen hatte, von denen eine von Spanien und die andere von Portugal gesponsert worden war, und der entlang einer riesigen kontinentalen Landmasse gesegelt war, die auf keiner Karte der damaligen Zeit verzeichnet war. Das Sensationelle, ja Verblüffende an diesem neu entdeckten Land war, dass es sich Tausende von Meilen jenseits des Äquators nach Süden erstreckte. Die Drucker in Florenz nutzten die Gelegenheit, um die Nachricht zu veröffentlichen, und druckten Ende 1502 oder Anfang 1503 eine gefälschte Version eines von Vespuccis Briefen unter dem Titel Mundus Novus oder Neue Welt, in der er zu sagen schien, dass er einen neuen Kontinent entdeckt hatte. Das Werk wurde schnell zu einem Bestseller.

„In der Vergangenheit“, so begann es, „habe ich Euch recht ausführlich über meine Rückkehr aus jenen neuen Gegenden geschrieben … die man eine neue Welt nennen kann, da unsere Vorfahren sie nicht kannten und sie für diejenigen, die von ihnen hören, eine völlig neue Sache sind. In der Tat übertrifft es die Meinung unserer alten Autoritäten, da die meisten von ihnen behaupten, dass es südlich des Äquators keinen Kontinent gibt…. Ich habe in jenen südlichen Gegenden einen Kontinent entdeckt, der von zahlreicheren Völkern und Tieren bewohnt ist als unser Europa oder Asien oder Afrika.“

Diese Passage ist als Wendepunkt im europäischen geographischen Denken beschrieben worden – der Moment, in dem einem Europäer zum ersten Mal bewusst wurde, dass sich die Neue Welt von Asien unterscheidet. Aber „Neue Welt“ bedeutete damals nicht unbedingt das, was es heute bedeutet. Die Europäer benutzten den Begriff regelmäßig, um jeden Teil der bekannten Welt zu beschreiben, den sie zuvor nicht besucht oder beschrieben gesehen hatten. In einem anderen Brief, der eindeutig Vespucci zugeschrieben wird, machte er deutlich, wo er seiner Meinung nach auf seinen Reisen gewesen war. „Wir kamen zu dem Schluss“, schrieb er, „dass es sich um kontinentales Land handelt, das meiner Meinung nach durch den östlichen Teil Asiens begrenzt wird.“

Im Jahr 1504 oder so fiel eine Kopie des Briefes über die Neue Welt in die Hände eines elsässischen Gelehrten und Dichters namens Matthias Ringmann. Ringmann war damals Anfang 20, unterrichtete in der Schule und arbeitete als Korrektor in einer kleinen Druckerei in Straßburg, interessierte sich aber nebenbei für die klassische Geographie, insbesondere für das Werk des Ptolemäus. In seiner Geografie hatte Ptolemäus erklärt, wie man die Welt in Längen- und Breitengraden kartografiert, ein System, mit dem er ein umfassendes Bild der Welt, wie sie im Altertum bekannt war, zusammenstellte. Seine Karten zeigten den größten Teil Europas, die nördliche Hälfte Afrikas und die westliche Hälfte Asiens, aber sie enthielten natürlich nicht alle Teile Asiens, die Marco Polo im 13. Jahrhundert besuchte, oder die Teile des südlichen Afrikas, die von den Portugiesen in der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts entdeckt wurden.

Als Ringmann auf den Brief über die Neue Welt stieß, war er gerade in ein sorgfältiges Studium der Geographie des Ptolemäus vertieft, und er erkannte, dass Vespucci, anders als Kolumbus, anscheinend direkt vom Rand der Welt, die Ptolemäus kartiert hatte, nach Süden gesegelt war. Begeistert druckte Ringmann 1505 seine eigene Version des Briefs über die Neue Welt – und um die Südlichkeit von Vespuccis Entdeckung zu betonen, änderte er den Titel des Werks von Neue Welt in An der südlichen Küste, die kürzlich vom König von Portugal entdeckt wurde, was sich auf Vespuccis Förderer, König Manuel, bezog.

Nicht lange danach tat sich Ringmann mit einem deutschen Kartographen namens Martin Waldseemüller zusammen, um eine neue Ausgabe von Ptolemäus‘ Geographie vorzubereiten. Mit der Unterstützung von René II., dem Herzog von Lothringen, ließen sich Ringmann und Waldseemüller in der kleinen französischen Stadt St. Dié in den Bergen südwestlich von Straßburg nieder. Als Teil einer kleinen Gruppe von Humanisten und Druckern, die als Gymnasium Vosagense bekannt waren, entwickelten die beiden einen ehrgeizigen Plan. Ihre Ausgabe sollte nicht nur 27 endgültige Karten der antiken Welt enthalten, wie sie Ptolemäus beschrieben hatte, sondern auch 20 Karten, die die Entdeckungen der modernen Europäer zeigten, alle nach den in der Geographie dargelegten Prinzipien gezeichnet – eine historische Premiere.

Duke René scheint maßgeblich an diesem Sprung beteiligt gewesen zu sein. Von unbekannten Kontakten hatte er einen weiteren, ebenfalls gefälschten Brief Vespuccis erhalten, in dem dieser seine Reisen beschrieb, sowie mindestens eine Seekarte, auf der die bisher von den Portugiesen erforschten neuen Küstenlinien verzeichnet waren. Der Brief und die Karte bestätigten Ringmann und Waldseemüller, dass Vespucci tatsächlich ein riesiges unbekanntes Land auf der anderen Seite des Ozeans im Westen, auf der südlichen Halbkugel, entdeckt hatte.

Was dann geschah, ist unklar. Irgendwann im Jahr 1505 oder 1506 entschieden Ringmann und Waldseemüller, dass das Land, das Vespucci erkundet hatte, nicht zu Asien gehörte. Stattdessen kamen sie zu dem Schluss, dass es sich um einen neuen, vierten Teil der Welt handeln müsse.

Vorübergehend legten Ringmann und Waldseemüller die Arbeit an ihrem Ptolemäus-Atlas beiseite und stürzten sich in die Herstellung einer großen neuen Karte, die Europa in diese neue Idee einer vierteiligen Welt einführen sollte. Die Karte sollte aus 12 separaten Blättern bestehen, die aus sorgfältig geschnitzten Holzblöcken gedruckt wurden. Zusammengefügt würden die Blätter eine beeindruckende Größe von 4 1/2 mal 8 Fuß haben – und damit eine der größten gedruckten Karten, wenn nicht sogar die größte, die bis dahin hergestellt worden war. Im April 1507 begannen sie mit dem Druck der Karte und berichteten später von einer Auflage von 1.000 Exemplaren.

Vieles von dem, was die Karte zeigte, wäre für Europäer, die mit der Geografie vertraut waren, keine Überraschung gewesen. Die Darstellung Europas und Nordafrikas stammte direkt von Ptolemäus, die des subsaharischen Afrikas von neueren portugiesischen Seekarten und die Asiens von den Werken von Ptolemäus und Marco Polo. Auf der linken Seite der Karte befand sich jedoch etwas völlig Neues. Aus den ehemals unerforschten Gewässern des Atlantiks ragte eine seltsame neue Landmasse, lang und dünn und größtenteils leer – und dort, quer über das, was heute als Brasilien bekannt ist, stand ein seltsamer neuer Name: Amerika.

Heute führen Bibliotheken Martin Waldseemüller als Autor der Einführung in die Kosmographie auf, aber das Buch weist ihn nicht als solchen aus. Es enthält einleitende Widmungen sowohl von ihm als auch von Ringmann, aber diese beziehen sich auf die Karte, nicht auf den Text – und Ringmanns Widmung steht an erster Stelle. In der Tat sind Ringmanns Fingerabdrücke überall auf dem Werk zu finden. Der Autor des Buches beweist beispielsweise seine Vertrautheit mit dem Altgriechischen – einer Sprache, die Ringmann gut kannte, Waldseemüller aber nicht. Der Autor schmückt seinen Text mit Versfetzen von Virgil, Ovid und anderen klassischen Schriftstellern aus – ein literarischer Tick, der für Ringmanns gesamtes Werk charakteristisch ist. Und der einzige zeitgenössische Schriftsteller, der in dem Buch erwähnt wird, war ein Freund Ringmanns.

Ringmann, der Schriftsteller, Waldseemüller, der Kartenmacher: Die beiden Männer sollten sich 1511 auf genau diese Weise zusammentun, als Waldseemüller eine große Karte von Europa druckte. Der Karte war ein Büchlein mit dem Titel „Beschreibung Europas“ beigefügt. Indem er seine Karte dem Herzog Antoine von Lothringen widmete, machte Waldseemüller deutlich, wer das Buch geschrieben hatte. „Ich bitte Sie demütig, mein Werk mit Wohlwollen anzunehmen“, schrieb er, „mit einer erläuternden Zusammenfassung von Ringmann“. Er hätte sich genauso gut auf die Einleitung zur Kosmographie beziehen können.

Warum sich mit dieser obskuren Frage der Autorenschaft aufhalten? Weil derjenige, der die Einführung in die Kosmographie geschrieben hat, mit ziemlicher Sicherheit auch derjenige war, der den Namen „Amerika“ geprägt hat – und auch hier kippt das Gleichgewicht zu Ringmanns Gunsten. Der berühmte Absatz über die Benennung Amerikas klingt sehr nach Ringmann. Er ist dafür bekannt, dass er zum Beispiel lange über die Verwendung weiblicher Namen für Begriffe und Orte nachgedacht hat. „Warum werden alle Tugenden, die intellektuellen Qualitäten und die Wissenschaften immer so symbolisiert, als gehörten sie dem weiblichen Geschlecht an“, schrieb er 1511 in einem Aufsatz. „Woher kommt dieser Brauch, der nicht nur bei den heidnischen Schriftstellern, sondern auch bei den Gelehrten der Kirche üblich ist? Sie entspringt dem Glauben, dass das Wissen dazu bestimmt ist, gute Werke zu befruchten….Auch die drei Teile der alten Welt erhielten den Namen der Frauen.“

Ringmann zeigt seine Hand auch auf andere Weise. Sowohl in der Poesie als auch in der Prosa amüsierte er sich regelmäßig über Wortschöpfungen, Wortspiele in verschiedenen Sprachen und versteckte Bedeutungen in seinen Texten. Der Abschnitt über die Benennung Amerikas ist reich an dieser Art von Wortspielen, von denen viele eine Vertrautheit mit dem Griechischen voraussetzen. Der Schlüssel zu der ganzen Passage, der fast immer übersehen wird, ist der seltsame Name Amerigen (den Ringmann schnell latinisiert und dann feminisiert, um auf Amerika zu kommen). Um Amerigen zu erhalten, kombinierte Ringmann den Namen Amerigo mit dem griechischen Wort gen, der Akkusativform eines Wortes, das „Erde“ bedeutet, und prägte auf diese Weise einen Namen, der – wie er selbst erklärt – „Land des Amerigo“ bedeutet.

Aber das Wort hat noch andere Bedeutungen. Gen kann im Griechischen auch „geboren“ bedeuten, und das Wort ameros kann „neu“ bedeuten, so dass Amerigen nicht nur als „Land des Amerigo“, sondern auch als „neu geboren“ gelesen werden kann – eine Doppeldeutigkeit, die Ringmann erfreut hätte und die die Idee der Fruchtbarkeit, die er mit weiblichen Namen verband, sehr gut ergänzt. Der Name könnte auch eine Anspielung auf meros enthalten, ein griechisches Wort, das manchmal mit „Ort“ übersetzt wird. Hier wird Amerigen zu A-meri-gen oder „Kein-Ort-Land“ – keine schlechte Art und Weise, einen bis dahin unbenannten Kontinent zu beschreiben, dessen Geographie immer noch ungewiss ist.

Kopien der Waldseemüller-Karte begannen im Jahrzehnt nach 1507 an deutschen Universitäten aufzutauchen; Skizzen und Kopien, die von Studenten und Professoren in Köln, Tübingen, Leipzig und Wien angefertigt wurden, sind erhalten. Die Karte fand offensichtlich weite Verbreitung, ebenso wie die Einführung in die Kosmographie selbst. Das kleine Buch wurde mehrmals nachgedruckt und fand in ganz Europa Anklang, vor allem wegen des langen Vespucci-Briefes.

Was ist mit Vespucci selbst? Ist er jemals auf die Karte oder die Einführung in die Kosmographie gestoßen? Hat er jemals erfahren, dass die Neue Welt nach ihm benannt worden war? Die Chancen stehen gut, dass er es nicht tat. Weder das Buch noch der Name sind bis zu seinem Tod in Sevilla im Jahr 1512 auf die Iberische Halbinsel gelangt. Aber beides tauchte dort bald darauf auf: Der Name Amerika tauchte in Spanien erstmals in einem 1520 gedruckten Buch auf, und Christoph Kolumbus‘ Sohn Ferdinand, der in Spanien lebte, erwarb irgendwann vor 1539 ein Exemplar der Einführung in die Kosmographie. Den Spaniern gefiel der Name jedoch nicht. In dem Glauben, Vespucci habe die Neue Welt irgendwie nach sich selbst benannt und damit Kolumbus‘ rechtmäßigen Ruhm an sich gerissen, weigerten sie sich zwei weitere Jahrhunderte lang, den Namen Amerika auf offiziellen Karten und Dokumenten zu verwenden. Doch ihre Sache war von Anfang an verloren. Der Name Amerika, ein so natürliches, poetisches Gegenstück zu Asien, Afrika und Europa, hatte ein Vakuum gefüllt, und es gab kein Zurück mehr, vor allem nicht, nachdem der junge Gerardus Mercator, der zum einflussreichsten Kartographen des Jahrhunderts werden sollte, beschlossen hatte, dass die gesamte Neue Welt und nicht nur ihr südlicher Teil so benannt werden sollte. Die beiden Namen, die er auf seine Weltkarte von 1538 setzte, sind die, die wir seither verwenden: Nordamerika und Südamerika.

Ringmann hatte nach der Fertigstellung der Einführung in die Kosmographie nicht mehr lange zu leben. Bereits 1509 litt er an Brustschmerzen und Erschöpfung, wahrscheinlich an Tuberkulose, und im Herbst 1511 war er, noch keine 30 Jahre alt, tot. Nach Ringmanns Tod fertigte Waldseemüller weiterhin Karten an, darunter mindestens drei, die die Neue Welt darstellten, doch nie wieder stellte er sie als von Wasser umgeben dar oder nannte sie Amerika – ein weiterer Beweis dafür, dass diese Ideen von Ringmann stammten. Auf einer seiner späteren Karten, der Carta Marina von 1516 – auf der Südamerika nur als Terra Nova“ bezeichnet wird – gab Waldseemüller sogar eine kryptische Entschuldigung ab, die sich auf seine große Karte von 1507 zu beziehen scheint: „Wir werden Ihnen, Leser, früher den Anschein erweckt haben, dass wir eine Darstellung der Welt, die von Irrtum, Verwunderung und Verwirrung erfüllt war, fleißig präsentiert und gezeigt haben…. Wie wir in letzter Zeit erfahren haben, hat unsere frühere Darstellung nur sehr wenigen Menschen gefallen. Daher müssen wir sagen, dass wir unser Haupt mit einer bescheidenen Haube bedecken, da wahre Sucher nach Wissen ihre Worte selten in verwirrender Rhetorik färben und Tatsachen nicht mit Charme, sondern mit einer ehrwürdigen Fülle von Einfachheit verschönern.“

Waldseemüller fertigte nach der Carta Marina keine weiteren Karten mehr an, und etwa vier Jahre später, am 16. März 1520, starb er im Alter von Mitte 40 – „tot ohne Testament“, wie ein Schreiber später bei der Aufzeichnung des Verkaufs seines Hauses in St. Dié schrieb.

Im Laufe der folgenden Jahrzehnte verschlissen die Kopien der Karte von 1507 oder wurden zugunsten aktuellerer und besser gedruckter Karten weggeworfen, und um 1570 war die Karte so gut wie verschwunden. Ein Exemplar hat jedoch überlebt. Irgendwann zwischen 1515 und 1517 erwarb der Nürnberger Mathematiker und Geograph Johannes Schöner ein Exemplar und band es in einen mit Buchenholz bezogenen Folianten ein, den er in seiner Handbibliothek aufbewahrte. Zwischen 1515 und 1520 studierte Schöner die Karte sorgfältig, doch als er 1545 starb, hatte er sie wahrscheinlich seit Jahren nicht mehr geöffnet. Die Karte hatte ihren langen Schlaf begonnen, der mehr als 350 Jahre andauern sollte.

Sie wurde zufällig wiedergefunden, wie es so oft mit verlorenen Schätzen geschieht. Im Sommer 1901, befreit von seiner Lehrtätigkeit an der Stella Matutina, einem Jesuiteninternat in Feldkirch, Österreich, machte sich Pater Joseph Fischer auf den Weg nach Deutschland. Der kahlköpfige, bebrillte und 44 Jahre alte Fischer war Professor für Geschichte und Geographie. Sieben Jahre lang hatte er in seiner Freizeit die öffentlichen und privaten Bibliotheken Europas durchforstet, in der Hoffnung, Karten zu finden, die von den frühen Atlantikfahrten der Nordmänner zeugten. Die jetzige Reise war keine Ausnahme. Anfang des Jahres hatte Fischer die Nachricht erhalten, dass sich in der beeindruckenden Sammlung von Karten und Büchern auf Schloss Wolfegg in Süddeutschland eine seltene Karte aus dem 15. Er musste nur etwa 50 Meilen fahren, um Wolfegg zu erreichen, eine kleine Stadt in der hügeligen Landschaft nördlich von Österreich und der Schweiz, nicht weit vom Bodensee entfernt. Er erreichte die Stadt am 15. Juli, und bei seiner Ankunft im Schloss, so erinnerte er sich später, wurde ihm „ein äußerst freundlicher Empfang und jede nur erdenkliche Hilfe zuteil“

Die Karte von Grönland erwies sich als alles, was Fischer sich erhofft hatte. Wie auf seinen Forschungsreisen üblich, begann Fischer nach dem Studium der Karte mit einer systematischen Durchsuchung der gesamten Sammlung des Schlosses. Zwei Tage lang wühlte er sich durch das Inventar an Karten und Drucken und verbrachte Stunden in den seltenen Büchern des Schlosses. Am 17. Juli, seinem dritten Tag, ging er zum Südturm des Schlosses, wo ihm gesagt worden war, dass er im zweiten Stock eine kleine Mansarde finden würde, in der das wenige, was er von der Sammlung des Schlosses noch nicht gesehen hatte, untergebracht war.

Die Mansarde ist ein einfacher Raum. Er ist als Lagerraum gedacht, nicht als Ausstellungsraum. An drei Wänden stehen Bücherregale vom Boden bis zur Decke, und zwei Fenster lassen viel Sonnenlicht herein. Als Fischer durch den Raum schlendert und die Buchrücken in den Regalen betrachtet, stößt er bald auf einen großen Folianten mit Buchenholzeinband, der mit feinem Schweinsleder gebunden ist. Zwei gotische Messingspangen hielten den Folianten verschlossen, und Fischer öffnete sie vorsichtig. Auf der Innenseite des Einbands fand er ein kleines Exlibris, das die Jahreszahl 1515 und den Namen des ursprünglichen Besitzers des Folianten trug: Johannes Schöner. „Nachwelt“, so begann die Inschrift, „Schöner schenkt dir dies“

Fischer begann in dem Folianten zu blättern. Zu seinem Erstaunen entdeckte er, dass er nicht nur eine seltene, von dem deutschen Künstler Albrecht Dürer gestochene Sternkarte aus dem Jahr 1515 enthielt, sondern auch zwei riesige Weltkarten. So etwas hatte Fischer noch nie gesehen. Beide Karten waren aus kunstvoll geschnitzten Holzblöcken gedruckt worden und bestanden aus einzelnen Blättern, die, wenn man sie aus dem Folianten herausnahm und zusammensetzte, Karten mit einer Größe von etwa 4 1/2 mal 8 Fuß ergaben.

Fischer begann, die erste Karte des Folianten zu untersuchen. Ihr Titel, der in Druckbuchstaben über den unteren Teil der Karte lief, lautete: DIE GANZE WELT NACH DER TRADITION VON PTOLEMY UND DEN REISEEN VON AMERIGO VESPUCCI UND ANDEREN. Diese Sprache erinnerte Fischer an die Einführung in die Kosmographie, ein Werk, das er gut kannte, ebenso wie die Porträts von Ptolemäus und Vespucci, die er oben auf der Karte sah.

Konnte das … die Karte sein? Fischer begann, sie Blatt für Blatt zu studieren. Die beiden mittleren Blätter, die Europa, Nordafrika, den Nahen Osten und Westasien zeigten, stammten direkt von Ptolemäus. Weiter östlich zeigte sie den Fernen Osten, wie er von Marco Polo beschrieben worden war. Das südliche Afrika spiegelte die Seekarten der Portugiesen wider.

Es war eine ungewöhnliche Mischung von Stilen und Quellen: genau die Art von Synthese, die Fischer in der Einführung in die Kosmographie versprochen hatte. Richtig aufgeregt wurde er aber erst, als er sich den drei westlichen Blättern der Karte zuwandte. Dort erhob sich die Neue Welt aus dem Meer und war von oben bis unten von Wasser umgeben.

Eine Legende am unteren Rand des Blattes entsprach wortwörtlich einem Absatz in der Einführung in die Kosmographie. Nordamerika erschien auf dem obersten Blatt, eine Zwergversion seines modernen Selbst. Direkt im Süden lagen einige karibische Inseln, darunter zwei große, die als Spagnolla und Isabella bezeichnet wurden. Eine kleine Legende besagte: „Diese Inseln wurden von Kolumbus, einem Admiral von Genua, auf Befehl des spanischen Königs entdeckt.“ Außerdem wurde die riesige südliche Landmasse, die sich von oberhalb des Äquators bis zum unteren Rand der Karte erstreckte, als ENTFERNTES UNBEKANNTES LAND bezeichnet. Eine andere Legende lautete: DIESE GANZE REGION WURDE AUF BESCHLUSS DES KÖNIGS VON KASTILIEN ENTDECKT. Doch was Fischer das Herz in die Hose trieb, war das, was er auf dem unteren Blatt sah: AMERIKA.

Die Karte von 1507! Das musste es sein. Allein in der kleinen Mansarde im Turm von Schloss Wolfegg wurde Pater Fischer klar, dass er die begehrteste Karte aller Zeiten entdeckt hatte.

Fischer brachte die Nachricht von seiner Entdeckung direkt zu seinem Mentor, dem renommierten Innsbrucker Geografen Franz Ritter von Wieser. Im Herbst 1901, nach intensiven Studien, gingen die beiden an die Öffentlichkeit. Der Empfang war ekstatisch. „Geographische Studenten in allen Teilen der Welt haben mit dem größten Interesse auf die Einzelheiten dieser höchst wichtigen Entdeckung gewartet“, verkündete das Geographical Journal in einem Aufsatz vom Februar 1902, „aber niemand war wohl auf das gigantische kartographische Ungeheuer vorbereitet, das Prof. Fischer jetzt aus so vielen Jahrhunderten friedlichen Schlafs erweckt hat.“ Am 2. März zog die New York Times nach: „Kürzlich wurde in Europa eine der bemerkenswertesten Entdeckungen in der Geschichte der Kartographie gemacht“, hieß es in dem Bericht.

Das Interesse an der Karte wuchs. Im Jahr 1907 sicherte sich der Londoner Buchhändler Henry Newton Stevens Jr., ein führender Händler für Americana, die Rechte, die Karte von 1507 im Jahr ihres 400-jährigen Bestehens zum Verkauf anzubieten. Stevens bot sie im Paket mit der anderen großen Waldseemüller-Karte – der Carta Marina von 1516, die ebenfalls in Schöners Folio gebunden war – für 300.000 Dollar an, was in heutiger Währung etwa 7 Millionen Dollar entspricht. Doch er fand keinen Abnehmer. Der 400. Jahrestag verging, zwei Weltkriege und der Kalte Krieg überrollten Europa, und die Waldseemüller-Karte schlief ein weiteres Jahrhundert ein, allein gelassen in ihrer Turmkammer.

Heute ist die Karte endlich wieder erwacht – diesmal, so scheint es, für immer. Nach jahrelangen Verhandlungen mit den Eigentümern von Schloss Wolfegg und der deutschen Regierung erwarb die Library of Congress die Karte im Jahr 2003 für 10 Millionen Dollar. Am 30. April 2007, fast genau 500 Jahre nach ihrer Entstehung, übergab die deutsche Bundeskanzlerin Angela Merkel die Karte offiziell an die Vereinigten Staaten. Im Dezember dieses Jahres stellte die Library of Congress sie in ihrem großen Jefferson-Gebäude dauerhaft aus, wo sie das Herzstück einer Ausstellung mit dem Titel „Exploring the Early Americas“ (Die Erkundung der frühen Amerikas) bildet.

Auf dem Weg durch die Ausstellung kommt man an einer Reihe von unschätzbaren kulturellen Artefakten aus dem präkolumbianischen Amerika sowie an einer erlesenen Auswahl von Originaltexten und Karten aus der Zeit des ersten Kontakts zwischen der Neuen und der Alten Welt vorbei. Schließlich gelangt man in ein inneres Heiligtum, wo sich neben der Einführung in die Kosmographie, der Carta Marina und einigen anderen erlesenen geographischen Schätzen auch die Waldseemüller-Karte befindet. Der Raum ist still, das Licht gedämpft. Um die Karte zu studieren, muss man sich ihr nähern und vorsichtig durch das Glas schauen – und wenn man das tut, beginnt sie ihre Geschichten zu erzählen.

Abgeleitet aus The Fourth Part of the World, von Toby Lester. © 2009 Toby Lester. Veröffentlicht von der Free Press. Nachdruck mit Genehmigung.