Während die Reformbemühungen Gestalt annehmen und die Coronavirus-Pandemie zu Verzögerungen im Strafrechtssystem führt, ist die Zahl der Gefangenen in Oklahoma seit Anfang März stetig gesunken.
Die Zahl der Insassen in staatlichen und privaten Einrichtungen ist in den letzten vier Monaten um 9,4% gesunken, von 24.923 am 9. März auf 22.580 am 13. Juli. Die Gesamtkapazität des Systems sank im gleichen Zeitraum von 101% auf 89%, so die Daten des Department of Corrections.
Die Gefängnispopulation des Bundesstaates ist seit Oktober 2018, als sich 27.262 Menschen in DOC-Haft befanden, tendenziell gesunken, wobei ein Großteil des Rückgangs in diesem Jahr stattfand.
Im Jahr 2019 sank die Gefängnispopulation in Oklahoma um durchschnittlich 35 Insassen pro Woche.
Bis jetzt im Jahr 2020 sinkt die Population um etwa 88 Insassen pro Woche.
„Der Rückgang vollzieht sich sehr, sehr schnell, und es ist erstaunlich, das zu beobachten“, sagte Ryan Gentzler, Direktor von Open Justice Oklahoma, einer Initiative des Oklahoma Policy Institute, die Daten aus Gefängnissen, Gerichten und Strafvollzugsakten sammelt und standardisiert. Oklahoma hat die landesweit zweithöchste Inhaftierungsrate und kämpft seit Jahren mit überfüllten und unterbesetzten Gefängnissen.
Während Gentzler sagt, dass die Inhaftierungsrate des Staates in eine vielversprechende Richtung tendiert, ist ein Rückstau von Insassenverlegungen und anhängigen Strafverfahren zumindest teilweise für den plötzlichen Rückgang verantwortlich.
Nahezu ein Drittel des Rückgangs könnte auf die Sicherung kürzlich verurteilter Häftlinge in den Bezirksgefängnissen zurückgeführt werden. In dem Bestreben, die Ausbreitung von COVID-19 in den staatlichen Gefängnissen zu verlangsamen, hat das DOC vom 18. März bis zum 14. Juni nur wenige Verlegungen in Bezirksgefängnisse akzeptiert. Am 13. Juli befanden sich 1.365 Insassen in den Bezirksgefängnissen, am 9. März waren es noch 683.
Der Sprecher des Ministeriums, Justin Wolf, sagte, dass das Gefängnispersonal nun daran arbeitet, die Insassen so schnell wie möglich zu verlegen und dabei die Sicherheits- und sozialen Distanzierungsprotokolle einzuhalten. Alle ankommenden Insassen werden für zwei Wochen unter Quarantäne gestellt und auf COVID-19-Symptome überwacht.
Auch die Bezirksgerichte sind von der Pandemie betroffen. Am 27. März ordnete der Oberste Gerichtshof von Oklahoma die vorübergehende Schließung der 77 Bezirksgerichte des Staates an. Zwar wurden die Gerichte am 15. Mai unter Einhaltung der sozialen Distanzierungsrichtlinien wiedereröffnet, doch haben mehrere Bezirksgerichte Geschworenenverhandlungen verschoben, und Strafsachen werden langsamer als gewöhnlich bearbeitet. Während die Gerichte ihren Rückstand aufholen, werden einige Angeklagte, die sich derzeit in den Bezirksgefängnissen befinden oder auf Kaution frei sind, wahrscheinlich zu Haftstrafen verurteilt werden.
Kris Steele, Gründer von Oklahomans for Criminal Justice Reform und ehemaliger Sprecher des Repräsentantenhauses des Bundesstaates, sagte, er sei trotz der Störungen im Justizsystem durch den Rückgang der Bevölkerung ermutigt. Er verwies auf die Arbeit des Begnadigungs- und Bewährungsausschusses und Gesetze wie H.B. 1269, durch das die staatliche Frage 780 rückwirkend gestellt wurde und mehr Häftlinge für eine Umwandlung in Betracht kamen, die eine Delle in Oklahomas Inhaftierungsrate hinterlassen haben.
Das Gremium hat im Jahr 2020 die Freilassung von mehreren hundert Drogen- und Eigentumsdelikten empfohlen, ein deutlicher Anstieg im Vergleich zu 2017, als nur 16 Häftlingen die Umwandlung gewährt wurde.
„Früher wusste man, dass die Antwort ‚Nein‘ lauten würde, aber das ändert sich mit der aktuellen Zusammensetzung und Führung des Begnadigungsausschusses“, sagte Steele. „Die Menschen glauben, dass sie eine echte Chance haben, eine faire Chance zu bekommen und dass die Fakten ihres Falles unparteiisch geprüft werden.“
COVID-19 und Gefängnisüberfüllung
Die Coronavirus-Pandemie hat das Thema der Gefängnisüberfüllung besonders aktuell gemacht.
Obwohl das DOC berichtet, dass nur 11 Insassen in Oklahoma und 25 Justizvollzugsbedienstete positiv auf COVID-19 getestet wurden, sind landesweit Ausbrüche in Gefängnissen aufgetreten. Im Mai wurden 1.900 Insassen der Marion Correctional Facility in Ohio – etwa 80 % der Gefängnisinsassen – positiv auf das Virus getestet. Vier von ihnen starben.
Das kalifornische San Quentin State Prison befindet sich inmitten eines Ausbruchs, bei dem mindestens 1.500 Insassen positiv getestet wurden und neun an COVID-19 gestorben sind. In verschiedenen Gefängnissen in Texas sind mindestens 84 Insassen an Komplikationen durch das Coronavirus gestorben.
Gefangene haben einer Studie von Forschern der John Hopkins University zufolge ein 5,5-fach höheres Risiko, sich mit dem Coronavirus zu infizieren, als die Allgemeinbevölkerung und sind auch anfälliger für gesundheitliche Komplikationen durch das Virus. Der Anteil der Häftlinge, die 55 Jahre oder älter sind, ist seit dem Jahr 2000 kontinuierlich gestiegen. Nach Angaben von Forschern der Harvard University leidet etwa die Hälfte der Häftlinge landesweit an einer chronischen Krankheit wie Herzerkrankungen oder Asthma.
Da die Zahl der Coronavirus-Fälle in diesem Bundesstaat weiter ansteigt, wurde nur einer Handvoll Gefangener aus Oklahoma medizinische Entlastung gewährt.
Am 13. Mai empfahl der Begnadigungs- und Bewährungsausschuss die medizinische Entlassung von 12 Häftlingen mit erhöhtem Risiko für das Coronavirus. Das DOC hat mehr als 100 weitere medizinisch gefährdete Häftlinge identifiziert, die jedoch aufgrund von gewalttätigen oder sexuellen Verurteilungen nicht für eine Entlassung in Frage kamen.
Nach geltendem Staatsrecht kann ein Häftling für eine medizinische Entlassung in Betracht gezogen werden, wenn er „im Sterben liegt oder dem Tode nahe ist“ oder wenn er aufgrund seines Gesundheitszustands keine Gefahr mehr für die Gesellschaft darstellt. Ende März gaben neun Interessengruppen und Think Tanks aus Oklahoma eine gemeinsame Erklärung ab, in der sie Gouverneur Kevin Stitt aufforderten, eine Durchführungsverordnung zu unterzeichnen, die den Anspruch auf medizinische Bewährung auf Gruppen wie schwangere Frauen und Menschen über 60, die wegen gewaltfreier Straftaten verurteilt wurden, ausweitet.
Gentzler sagte, das DOC und der Begnadigungsausschuss müssten weiterhin nach Möglichkeiten suchen, medizinisch gefährdete Häftlinge zu entlassen und dabei auch die öffentliche Sicherheit zu berücksichtigen.
„Die Folgen eines COVID-Ausbruchs in Gefängnissen sind wirklich erschreckend und herzzerreißend“, sagte Gentzler. „Ich denke, wir müssen uns alle vor Augen halten, was für ein großes Problem das in Zukunft sein wird. Es gibt einfach keine Möglichkeit, sich sozial abzugrenzen, während man inhaftiert ist.“
Steele stimmte dem zu und sagte, dass der Gesetzgeber die Möglichkeit habe, in der nächsten Legislaturperiode die Richtlinien zur medizinischen und mitfühlenden Entlassung zu überarbeiten.
„Ich denke, die Pandemie hat die Diskussion darüber, wer im Gefängnis sein muss und, noch wichtiger, wer nicht, in den Vordergrund gerückt“, sagte er.
Aufrechterhaltung des Bevölkerungsrückgangs
Nachdem Oklahoma im November letzten Jahres die Strafen von 462 Insassen umgewandelt hat, hat es seinen Titel als Amerikas Spitzenreiter im Gefängniswesen verloren. Aber der Bundesstaat müsste seine Gefängnispopulation um 8.000 Personen reduzieren, um sich dem nationalen Durchschnitt anzugleichen.
Befürworter der Strafrechtsreform wie Steele sagen, dass die Frage 805 der nächste logische Schritt ist, um Oklahomas Inhaftierungsrate näher an den nationalen Durchschnitt zu bringen. Die kürzlich eingereichte Initiative würde die Erhöhung des Strafmaßes bei nicht gewalttätigen Straftaten verbieten und es Richtern erschweren, lange Haftstrafen zu verhängen. Diejenigen, die in Oklahoma wegen Drogen- und Eigentumsdelikten verurteilt werden, verbringen etwa 75 % länger im Gefängnis als Straftäter in anderen Bundesstaaten.
„Wir müssen uns ernsthaft darum bemühen, unsere Gefängnispopulation sicher zu reduzieren und die Menschlichkeit in unseren Nachbarn, Familienmitgliedern und Menschen, die in unseren Gemeinden leben, zu sehen“, sagte Steele. „Es gibt absolut einen Weg nach vorne, der auf einer soliden Politik basiert, die auf Daten und Lösungen beruht.“
Staatsfrage 805 wird auf dem allgemeinen Wahlzettel im November erscheinen, wenn der Oberste Gerichtshof von Oklahoma die fast 250.000 Unterschriften, die von den Befürwortern des Gesetzes gesammelt wurden, rechtzeitig prüft. Die Frist für die Aufnahme von SQ 805 in den Stimmzettel für den 3. November ist der 19. August.
Die Wahlinitiative hat gemischte Reaktionen von Bezirksstaatsanwälten, Gesetzgebern und Interessengruppen hervorgerufen.
Der Oklahoma Council of Public Affairs, eine rechtsgerichtete Denkfabrik, veröffentlichte im letzten Monat eine Studie zur Unterstützung der Wahlinitiative, die besagt, dass sie die Zahl der Gefangenen im Bundesstaat über einen Zeitraum von 10 Jahren um 8,5 % reduzieren und dem Steuerzahler 186 Millionen Dollar sparen würde. Das DOC stellte die Ergebnisse der Studie in einer Erklärung in Frage und erklärte, die Staatsanwälte hätten weiterhin die Befugnis, Höchststrafen für mehrere Straftaten zu verhängen.
Bezirksstaatsanwälte aus dem ganzen Bundesstaat, darunter auch der Präsident der Bezirksstaatsanwaltsvereinigung von Oklahoma, Jason Hicks, haben sich in Leitartikeln und Interviews in den Medien gegen die Frage 805 ausgesprochen und erklärt, dass die Wahlinitiative die öffentliche Sicherheit gefährden und die Verfolgung von Gewohnheitsverbrechern erschweren würde.
„Ich würde mir wünschen, dass jeder Kriminelle die notwendigen Leistungen erhält, um ein produktiver Bürger zu werden“, schrieb Hicks, der als Bezirksstaatsanwalt für die Bezirke Caddo, Grady, Jefferson und Stephens tätig ist, in einem Leitartikel für die Lawton Constitution im Februar. „Wenn jedoch jemand weiterhin kriminelle Handlungen begeht, müssen wir in der Lage sein, die Inhaftierung zu nutzen, um Rehabilitationsmaßnahmen zu ergreifen und gleichzeitig diese Bedrohung aus unserer Gemeinschaft zu entfernen.“
Wenn frühere Umfragen und Abstimmungsergebnisse ein Indikator sind, werden die Wähler von Oklahoma die State Question 805 ernsthaft in Erwägung ziehen, wenn sie im November auf den Stimmzettel kommt.
Staatsfrage 780, eine Wahlinitiative aus dem Jahr 2016, die mehrere Eigentums- und Drogendelikte von Schwerverbrechen in Vergehen umstufte, wurde mit 58 % der Stimmen angenommen. Die Wähler in den Städten unterstützten das Gesetz stärker als die Wähler in den ländlichen Teilen des Bundesstaates.
Eine Umfrage von FWD.US, einer Lobbygruppe für Gefängnisreformen, vom Oktober 2018 ergab, dass 83 % der Wähler in Oklahoma der Meinung sind, dass es wichtig ist, die Zahl der Menschen in Gefängnissen zu reduzieren.
Keaton Ross ist Mitglied des Report for America-Korps und berichtet für Oklahoma Watch über Gefängnisbedingungen und Strafrechtsfragen. Kontaktieren Sie ihn unter (405) 831-9753 oder [email protected]. Folgen Sie ihm auf Twitter unter @_KeatonRoss