Am Nachthimmel, weit südlich des Äquators, gibt es eine merkwürdige Ansammlung von schwachen Sternbildern, die in das Sternengeflecht eingebettet sind. Sie tragen nicht die Namen der Mythen und Legenden, weil die alten Griechen sie von der nördlichen Hemisphäre aus nicht sehen konnten. Diese Sternbilder wurden später, in der Mitte des 18. Jahrhunderts, von einem französischen Astronomen kartiert, der nach Süden segelte, und er benannte sie zu Ehren einiger eher profaner Objekte seiner Zeit: ein Teleskop, ein Mikroskop, eine Pendeluhr, eine Staffelei, verschiedene andere Werkzeuge und Meißel. Ein amerikanischer Astronom bemerkte später: „Es sah aus wie ein Dachboden“.
Und genau wie ein vollgestopfter Dachboden verbirgt diese Ecke des Himmels etwas wirklich Bemerkenswertes.
Astronomen haben in einem der Sternbilder ein Schwarzes Loch entdeckt, das den passenden Namen Telescopium trägt. Mit einer Entfernung von nur 1.000 Lichtjahren ist das Schwarze Loch näher an unserem Sonnensystem als jedes andere, das Astronomen bisher gefunden haben. Tausend Lichtjahre mögen für uns weit entfernt klingen, aber in kosmischen Proportionen ist es sehr nah.
„In der Größenordnung der Milchstraße ist es in unserem Hinterhof“, sagte mir Thomas Rivinius, ein Astronom an der Europäischen Südsternwarte (ESO) in Chile, der die neue Forschung leitete. „Fast vor unserer Haustür.“
Zum Vergleich: Betrachten Sie einige der bekanntesten schwarzen Löcher in der Astronomie, diejenigen, die normalerweise faszinierend genug sind, um Schlagzeilen zu machen. Das Schwarze Loch im Zentrum unserer Milchstraße ist mehr als 25.000 Lichtjahre entfernt, und das Schwarze Loch, das Astronomen letztes Jahr in noch nie dagewesener Detailtreue erfasst haben, liegt 55 Millionen Lichtjahre entfernt in einer ganz anderen Galaxie. Das Schwarze Loch hingegen ist so nah, dass man in einer klaren Nacht auf der Südhalbkugel, fernab von Lichtverschmutzung, die beiden Sterne, die das Schwarze Loch umkreisen, mit bloßem Auge sehen kann. Von hier aus erscheinen die Sterne wie ein einziger Lichtpunkt.
Wenn dieses Schwarze Loch also, zumindest aus astronomischer Sicht, genau dort ist, warum ist es den Astronomen dann so lange entgangen?
Nun, da ist das Offensichtliche: Schwarze Löcher sind unsichtbar. Um die dunkelsten Punkte im Universum zu finden, muss man nach leuchtenden Hinweisen in ihrer Umgebung suchen. Die meisten Schwarzen Löcher, die Astronomen in unserer Galaxie gefunden haben – ein paar Dutzend -, wurden entdeckt, weil sie nahe gelegene Sterne verschlingen, Material in ihren Schlund ziehen und einen Punkt ohne Wiederkehr überschreiten. Dieser Prozess ist so leuchtkräftig, dass Schwarze Löcher nicht nur von der Erde aus entdeckt werden können, sondern dass es auch ziemlich schwierig ist, ihnen auszuweichen. „Manchmal werden sie zu den hellsten Objekten am Himmel“, sagt Erin Kara, Astrophysikerin am MIT, die sich mit schwarzen Löchern beschäftigt und nicht an der jüngsten Entdeckung beteiligt war. Einige Schwarze Löcher geben sogar so viel Strahlung ab, dass Teleskope sie nicht betrachten können, ohne ihre Elektronik zu zerstören, sagt Kara.
Das neu entdeckte Schwarze Loch passt nicht in diese Kategorie. Es befindet sich zwar in einem Zwei-Sterne-System, aber es ist beiden nicht nahe genug, um ihnen den Tag zu verderben. Die Astronomen waren auch nicht auf der Suche nach dem schwarzen Loch, sondern begannen vor Jahren mit der Untersuchung dieses Systems, das als HR 6819 bekannt ist, als Teil einer Studie über Sterne, die paarweise umlaufen. Als sie die Daten analysierten, fiel ihnen auf, dass HR 6819 etwas Ungewöhnliches aufwies, insbesondere das Verhalten des inneren Sterns. Die Geschwindigkeit des Sterns war so extrem, dass die Astronomen vermuteten, dass ein drittes Objekt in der Nähe lauerte und den Stern herumschleuderte. (Das Team legte diese Arbeit für mehrere Jahre auf Eis, nachdem Stanislav Stefl, der Astronom, der vorgeschlagen hatte, dass es sich bei dem fehlenden Objekt um ein Schwarzes Loch handeln könnte, 2014 bei einem Autounfall ums Leben gekommen war.)
Die Astronomen berechneten die Masse, die ein Objekt haben muss, um den Stern so stark zu schubsen, und ihre Berechnungen ergaben, dass das Objekt die vierfache Masse unserer Sonne haben müsste – fast so groß wie der innere Stern selbst. „Ein Objekt mit dieser Masse kann man nicht verstecken“, sagte Rivinius. Es sei denn, es ist unsichtbar.
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Die Animation oben in dieser Geschichte zeigt die Anordnung der beiden Sterne und ihres schwarzen Lochs. Obwohl es so aussieht, als würden sich der innere Stern (dessen Bahn in blau dargestellt ist) und das Schwarze Loch (in rot) gegenseitig verfolgen, umkreisen sich die Objekte gegenseitig. Der innere Stern vollzieht alle 40 Tage eine schnelle Schleife, während der äußere Stern eine weitere Umlaufbahn beschreibt.
Keine Sorge: Trotz seiner Nähe zur Erde stellt das Schwarze Loch keine Gefahr für uns dar. Es ist ein Winzling im Vergleich zu dem im Zentrum unserer eigenen Galaxie, das eine Masse hat, die 4 Millionen Mal so groß ist wie die unserer Sonne. Und was die Menschheit betrifft, so ist es nicht nahe genug, um irgendeine Art von Bedrohung darzustellen. „Man muss schon sehr nahe dran sein, um hineingesogen zu werden“, sagte Rivinius.
Es gibt noch viele weitere solcher Löcher. Schwarze Löcher sind die Nebenprodukte alternder Sterne, die am Ende ihres Lebens auf spektakuläre Weise explodieren. Solche Supernovae können kurzzeitig ganze Galaxien in den Schatten stellen, aber nahe gelegene Begleitsterne können den Kataklysmus überleben, was erklärt, warum HR 6819 immer noch existiert.
Astronomen schätzen, dass es in unserer Galaxie Hunderte von Millionen von Schwarzen Löchern gibt. Die jüngste Entdeckung lässt sie hoffen, dass noch weitere in der Nähe von Sternen lauern, vielleicht sogar einige der bekanntesten Lichtpunkte an unserem Himmel. „Es ist wichtig zu betonen, dass dies das nächstgelegene Schwarze Loch ist, das wir bisher gefunden haben“, sagt Sera Markoff, Astrophysikerin an der Universität Amsterdam und Mitglied des Teams, das im vergangenen Jahr das historische Foto des Schwarzen Lochs gemacht hat. „
Die allgemeine Annahme in der Astronomie ist, dass wir Menschen nirgendwo im Universum eine Sonderstellung einnehmen und dass wir alles, was uns hier in unserer kosmischen Nachbarschaft begegnet, auch anderswo finden sollten. Dietrich Baade, ein emeritierter ESO-Astronom und einer der Autoren der neuen Studie, vergleicht die Wahrscheinlichkeit, Kolibris in einer tropischen Stadt zu sehen.
„Wenn ich in einem gewöhnlichen Hotel bin und auf der Terrasse frühstücke und einen Kolibri herumfliegen sehe, dann kann ich sicher sein, dass es in der Gegend noch viel mehr Kolibris geben muss, denn mein Hotel liegt nicht an einem besonderen Ort“, sagt Baade.
Es gibt wahrscheinlich noch andere schwarze Löcher, die „in der Nähe“ kreisen, versteckt in dunklen Spalten um helle Sterne. Einige kreisen vielleicht gar nicht neben Sternen, sondern treiben in den dunkelsten Spalten des Weltraums, ohne helle Leuchtfeuer, die ihre Existenz erhellen, wie eine kosmische Taschenlampe, die auf eine vergessene Kiste auf einem Dachboden scheint.