Im Winter 2015 verließ ein junger männlicher Wolf sein Zuhause in der strahlenverseuchten Zone um Tschernobyl, einem sowjetischen Atomkraftwerk, das 1986 katastrophal explodierte und schmolz. Der Wolf entfernte sich über 200 Meilen von seinem verstrahlten Zuhause, wanderte in unverseuchte Wälder und traf vielleicht auf andere Wölfe.
Die Reisen dieses einsamen Wolfs sind nur bekannt, weil Wissenschaftler ihn mit einem GPS-Tracker ausgestattet haben, um seine Bewegungen zu verfolgen. Ihre Forschungen, die letzten Monat im European Journal of Wildlife veröffentlicht wurden, werfen die Frage auf, ob sich die Wölfe von Tschernobyl mit anderen Grauen Wölfen paaren und mutierte Gene an andere Populationen weitergeben könnten, was zu Wölfen mit geschädigten Genomen, Fortpflanzungsproblemen oder anderen Mutationen führen könnte.
Aber zunächst einmal ist es äußerst unwahrscheinlich, dass die Strahlung außerhalb der Reaktorruine von Tschernobyl – deren schlimmste Auswirkungen längst abgeklungen sind – die Wölfe in bedeutsamer Weise verändert hat. Es ist jedoch möglich, dass einige subtilere Mutationen aufgetreten sind und sich durch Wölfe verbreitet haben, die weit außerhalb der seit langem verlassenen Tschernobyl-Sperrzone (CEZ) unterwegs waren.
„Es ist nicht unmöglich, dass eine genetische Mutation weitergegeben werden kann – aber wir haben nicht genug Daten, um zu sagen, dass es passiert“, sagte Michael Byrne, ein Wildtierökologe an der Universität von Missouri, der die Forschung leitete, in einem Interview.
„Mutationen sind das Brot und die Butter der Vielfalt“
Was auch immer die Wölfe hier an Strahlung erfahren haben, es scheint keine schädlichen Veränderungen – wenn überhaupt – an ihrem Körper hervorgerufen zu haben. Tatsächlich gedeihen diese Wolfspopulationen.
„Den Wolfspopulationen geht es seit dem Unfall ziemlich gut“, sagte James Smith, ein Umweltwissenschaftler, der die Auswirkungen der Strahlung auf die Tierwelt um Tschernobyl erforscht, in einem Interview.
Die Zahl der Wölfe in der Sperrzone von Tschernobyl sei etwa siebenmal höher als in den Wildschutzgebieten außerhalb der Zone, sagte Smith, der an der Studie zur Wolfsverfolgung nicht beteiligt war. Selbst in „Hotspots“ mit höherer Strahlung sind die Säugetierpopulationen nicht merklich zurückgegangen. Zuvor hatte Smith die Häufigkeit von Säugetieren in Gebieten mit höherer Strahlung mit derjenigen in Gebieten mit geringerer Strahlung verglichen.
„Wir konnten keine Unterschiede feststellen“, sagte Smith.
Sean Gallup/Getty Images
Und selbst wenn es tatsächliche physische Manifestationen der Mutation bei diesen Wölfen gibt, sind sie mit ziemlicher Sicherheit subtil – keine dramatischen Veränderungen wie zum Beispiel ein zweiter Schwanz.
„Die volkstümliche Definition eines Mutanten unterscheidet sich ein wenig von der wissenschaftlichen Definition“, so Smith. „
Die Wolfspopulationen scheinen sich nicht sehr verändert zu haben, und ihre florierenden Bestände wurden durch die Tatsache begünstigt, dass diese kontaminierte Zone jetzt ein belebtes Naturschutzgebiet ist.
„Es ist im Grunde ein Wildtierreservat“, sagt Byrne. „
Die Tierwelt hat sich hier gut entwickelt, seit die Menschen das Gebiet verlassen haben, einschließlich der gesamten Stadt Pripyat, in der vor der Kernschmelze fast 50.000 Menschen lebten.
„Die Strahlung hat wahrscheinlich subtile Auswirkungen in den Hot Spots, aber sie ist nicht vergleichbar mit den gewöhnlichen Schäden, die der Mensch der Umwelt zufügt“, sagte Smith und nannte die Abholzung, die Verschmutzung und die Zerstörung von Lebensräumen für die Landwirtschaft.
Diese lebhaften Populationen bedeuten, dass mehr Tschernobyl-Wölfe, die manchmal aus dem Rudel verdrängt werden oder einfach auf eigene Faust losziehen wollen, ein neues Territorium und ein neues Leben außerhalb des berüchtigten Gebiets suchen werden.
„Die jungen Wölfe können, selbst wenn sie aus dem Haus geworfen werden, sehr weite Strecken zurücklegen“, sagte Byrne. „Es ist nicht unbedingt schockierend, dass sie diese Reise gemacht haben.“
Aber was ist, wenn sich ein Wolf mit mutierten Genen mit einem Wolf außerhalb von Tschernobyl gepaart hat?
Obwohl es dafür keine Beweise gibt, könnte es sehr wohl schon passiert sein, und zwar viele Male. Es gibt zwar nur einen einzigen per GPS dokumentierten Fall, in dem sich ein Wolf weit von seiner Heimat in Tschernobyl entfernt hat, aber in der umliegenden Ukraine und in Weißrussland „ist ziemlich gut bekannt, dass dies schon seit langem passiert“, so Smith.
Aber selbst wenn es zu einer Paarung zwischen den beiden Wolfspopulationen gekommen ist und ein mutiertes Gen weitergegeben wurde, würde dies nicht unbedingt zu einem negativen oder schrecklichen Ergebnis führen, wie etwa einer eingeschränkten Fähigkeit zur Fortpflanzung oder Blindheit.
„Nicht alle Mutationen sind schlecht“, sagte Bridgett vonHoldt, eine Evolutionsbiologin an der Princeton University, die sich mit Wolfsgenetik befasst, per E-Mail.
„Mutationen sind das A und O der Vielfalt und können Proteine oder Genexpressionsmuster usw. verbessern,“, sagte sie. Aber sie können auch schädlich sein.“
Selbst wenn die Tschernobyl-Wölfe schädliche Gene in sich tragen würden – was offenbar nicht der Fall ist – gibt es keine Garantie, dass die Gene an ihre Nachkommen weitergegeben werden.
Mutationen werden in der Regel durch rezessive Gene verursacht, sagte vonHoldt, was bedeutet, dass ein Nachkomme zwei Kopien eines mutierten Gens haben muss, damit eine tatsächliche phänotypische oder physische Auswirkung eintritt, sagte sie. Und dies würde nur dann eintreten, betont vonHoldt, wenn die Gene „funktionell miteinander verbunden“ wären.
Kurz gesagt, wenn ein Wolf ein mutiertes Gen hat, das die Sehkraft beeinflusst, und ein anderer Wolf ein mutiertes Gen hat, das die Fortpflanzung beeinflusst, wären die Mutationen für die Nachkommen wahrscheinlich irrelevant. Wenn sich also ein Wolf mit Mutationen mit einem Wolf ohne Mutationen paart, werden „die meisten durch Strahlung verursachten Mutationen“ nicht am oder im Körper zum Ausdruck kommen, so vonHoldt.
Allerdings paaren sich die Wölfe in der kontaminierten Zone sehr häufig. Wenn eine Mutation – ob vorteilhaft oder schädlich – an verschiedene Nachkommen weitergegeben wird, ist es laut konventioneller Genetik möglich, dass Wolfsnachkommen zwei Kopien einer rezessiven genetischen Mutation erhalten, die sich dann als körperliche Veränderung manifestieren würde.
Der Aufenthalt in dieser Zone könnte die Lebewesen auch dazu zwingen, sich an die bestrahlte Umgebung anzupassen, um potenziell schädliche Mutationen zu vermeiden. Im Jahr 2014 fanden Forscher heraus, dass einige Vögel in der Zone nun mehr Antioxidantien produzieren, Chemikalien, die die durch Strahlung verursachten Zellschäden bekämpfen.
Jeder Vogel, Fuchs oder Wolf, der hier mutiert, hätte dennoch viel mit allem Leben auf der Erde gemeinsam – einschließlich uns.
„Genetische Veränderungen finden ständig statt – das ist die Evolution“, sagt Smith.
„In gewisser Weise sind wir alle Mutanten.“