Bevor Last Word on Tennis mit seiner Serie über „1968: Das Jahr, das den Tennissport veränderte“ beginnt, die an den 50. Jahrestag der Einführung des professionellen Tennissports erinnert, wirft unser Historiker Martin Keady einen Blick darauf, wie der Sport vor der Einführung der Open war.
Geld ist ein so wichtiger Bestandteil des Sports im 21. Jahrhundert (es ist wohl der wichtigste Bestandteil), dass es manchmal unvorstellbar erscheint, dass Menschen jemals Spiele gespielt haben, ohne dafür bezahlt zu werden. Und doch war ein Großteil der Geschichte des modernen Sports, die ungefähr in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts begann, als eine Reihe ehemaliger britischer Schüler die meisten der heute bekannten Sportarten kodifizierte, im Wesentlichen Amateursport. Das gilt vor allem für Tennis, das erst 1968 voll professionell wurde. Man kann sogar behaupten, dass Tennis von allen großen Sportarten, die heute gespielt werden, den schwierigsten Übergang vom alten Amateursport zu dem absolut professionellen Sport des 21. Jahrhunderts erlebt hat, der er heute ist.
Tennis hat eine lange Geschichte, wobei frühe Varianten des Spiels Berichten zufolge bereits im 12. nachchristlichen Jahrhundert von Mönchen gespielt wurden, die ihre Hände benutzten, um Bälle die Klostergänge hinauf und hinunter zu befördern. Erst im 16. Jahrhundert wurden Schläger eingeführt, und Tennis wurde angeblich zum ersten „Sport der Könige“, da nur regierende Monarchen auf einer Art „echtem“ Indoor-Tennisplatz spielen durften, wie er heute in Hampton Court außerhalb von London zu sehen ist. Heinrich VIII. war offenbar ein begeisterter Anhänger des Spiels. Noch beeindruckender ist, dass Tennis einer von nur zwei „Sportarten“ ist, wie wir den Begriff heute verstehen (im Gegensatz zu höfischen Aktivitäten wie Lanzenstechen oder Falknerei), über die Shakespeare schrieb und seinen Heinrich V. dazu brachte, Tennisbälle auf den französischen Abgesandten zu schleudern, der dumm genug war, sie dem König als Geschenk zu überreichen.
Am Ende des 19. Jahrhunderts war Tennis nicht mehr ausschließlich der Sport der Könige, sondern wurde zum Sport der Aristokraten und reichen Industriellen, als der Sport aus den Klöstern und Fluren herauskam und im Freien, auf Rasen, gespielt wurde. Die wachsende Popularität des Sports wurde durch die Einrichtung der Wimbledon Championships im Jahr 1877 bestätigt. Und dieses Wachstum beschränkte sich nicht auf England. Die Ausbreitung des Spiels auf der ganzen Welt lässt sich an den Anfangsdaten der anderen „Major“-Meisterschaften ablesen: die US Open 1881, die French Open 1891 und die Australian Open 1905.
Natürlich waren die anderen drei Majors die meiste Zeit ihrer Geschichte überhaupt keine „Open“. Stattdessen waren sie einfach „Championships“, so wie Wimbledon immer einfach „The Championships“ war. Das lag daran, dass der Tennissport seinen königlichen und aristokratischen Wurzeln weitgehend treu blieb, indem er die meiste Zeit seines Bestehens ein reiner Amateursport war.
Der grundlegende Konflikt zwischen „Amateurismus“ und „Professionalität“ im Sport bestand zwischen denjenigen, die einfach nur spielen wollten (und es sich leisten konnten), und denjenigen, die für ihre Teilnahme bezahlt werden mussten (oder einfach nur verlangten). Dieser Konflikt bestand mehr oder weniger stark in allen großen Sportarten, die Ende des 19. Jahrhunderts in England entstanden. Die konfliktreichste Sportart in diesem Sinne war Rugby, das sich schließlich 1895 in zwei verschiedene Sportarten aufspaltete – die Amateur-Rugby-Union und die Profi-Rugby-Liga. Der Grund dafür war, dass die größtenteils aus der Arbeiterklasse stammenden Spieler aus Nordengland „gebrochene Zeit“ als Entschädigung für die während des Spiels ausgefallenen Fabrikschichten forderten, was von den größtenteils aus dem Süden stammenden Verwaltern des Spiels zurückgewiesen wurde. Auch heute noch, mehr als 20 Jahre nachdem die Rugby-Union endlich professionell geworden ist, ist Rugby ein zerrissener Sport mit zwei verschiedenen Codes, die nun unversöhnlich zu sein scheinen.
Tennis litt nicht unter einer so offensichtlichen Spaltung in seinen Reihen, vor allem weil der Sport weiterhin von relativ wohlhabenden Personen gespielt wurde, die es sich leisten konnten, ohne Bezahlung zu spielen. Als jedoch die Popularität des Tennissports in der ganzen Welt zunahm und er sich von seinen königlichen und aristokratischen Ursprüngen zu lösen begann, wurden die ersten Schritte auf dem Weg zu echter Professionalität unternommen.
Die Popularität des Tennissports begann nach dem Ersten Weltkrieg zu wachsen, als zwei der größten Spieler aller Zeiten – ein Mann und eine Frau – auf beiden Seiten des Atlantiks maßgeblich zu seinem schnellen Aufstieg beitrugen. Der Mann war der Amerikaner Bill Tilden, der wegen seiner damals beachtlichen Körpergröße den Spitznamen „Big Bill“ erhielt. (Tatsächlich war er nur knapp über sechs Fuß groß, was ihn im heutigen Spiel zu einem relativen Winzling machen würde, vor allem im Vergleich zu Giganten wie Ivo Karlovic und Juan-Martin del Potro.) In den 1920er Jahren dominierte Tilden die US-Meisterschaften, wie sie damals hießen, und gewann zwischen 1920 und 1925 sechs Titel in Folge und 1929 einen weiteren. (Wie so oft im 20. Jahrhundert waren die geografisch isolierten australischen Meisterschaften das Zünglein an der Waage, und ausländische Stars wie Tilden traten dort nur selten an.)
Fast genau zur gleichen Zeit entstand auch der erste weibliche Superstar des Tennis. Das war die Französin Suzanne Lenglen, die in den späten 1910er und frühen 1920er Jahren nicht nur zwei französische Meisterschaften, sondern auch erstaunliche sechs Wimbledon-Titel im Dameneinzel gewann, davon fünf in Folge zwischen 1919 und 1923.
Tilden und Lenglen wurden zu den ersten großen Weltstars des Tennissports, und ihre Popularität war so groß, dass andere zwangsläufig versuchten, davon zu profitieren. Der erste erfolgreiche Versuch war die Gründung der ersten professionellen Tennistour in den USA im Jahr 1927 durch Charles C. Pyle, einen amerikanischen Kunst- und Sportunternehmer, der sich einen Namen im Theater gemacht hatte, bevor er als Agent im American Football tätig wurde, dem Gridiron. Er wechselte dann zum Tennis, indem er Suzanne Lenglen vermittelte und sie überredete, Profi zu werden und eine Reihe hochkarätiger Schaukämpfe, meist gegen amerikanische Frauen, zu bestreiten (und so von der Popularität des Tennissports auf beiden Seiten des Atlantiks zu profitieren).
Lenglen und einige andere Stars mögen Profi geworden sein, der Tennissport selbst jedoch nicht. Stattdessen reagierten die Verantwortlichen des Sports auf das, was sie als Bedrohung für das Wesen des Tennissports ansahen, indem sie jeden, der wie Lenglen Profi geworden war, von den wichtigsten Turnieren – den vier Majors – ausschlossen. Dieses Verbot sollte mehr als 40 Jahre lang bestehen bleiben.
Damit war das Tennis in zwei Teile gespalten, in den Amateursport und den Profisport. In der Regel machten sich die größten Spieler, wie der Brite Fred Perry in den 1930er Jahren, zunächst als Amateur einen Namen (indem sie eines oder mehrere Majors gewannen), bevor sie sich dem Profisport zuwandten, um zu versuchen, das Geld zu verdienen, das ihnen als Amateur versagt geblieben war. Der Wettbewerb auf dem „professionellen“ Circuit war jedoch relativ begrenzt. Tatsächlich handelte es sich kaum um einen „Circuit“ oder eine „Tour“, sondern eher um eine Abfolge von hochkarätigen Schaukämpfen oder sogar „Serien“ von Spielen zwischen denselben Spielern, die größtenteils in Amerika ausgetragen wurden.
Wie so vieles wurde auch das Tennis in den sechziger Jahren endgültig verändert. In der Nachkriegszeit hatten die beiden Seiten des Tennissports – die Amateur-Majors und die professionellen Schaukämpfe – eher unbehaglich nebeneinander existiert, mit nur wenigen Überschneidungen zwischen beiden. Zu Beginn der 1960er Jahre begannen sich die Auswirkungen der großen Kluft zwischen den beiden Bereichen jedoch immer stärker auszuwirken, da viele der weltbesten Tennisspieler daran gehindert wurden, an den größten Tennisturnieren der Welt teilzunehmen, d. h. an den vier Majors. Das spektakulärste Beispiel dafür war Rod Laver, der großartige australische Spieler, der 1962 einen echten Kalender-Grand-Slam mit allen vier großen Turnieren gewann und Australien am Ende des Jahres auch zum Sieg im Davis Cup verhalf. Danach wurde Laver jedoch Profi und verbrachte den Rest der 1960er Jahre mit Schaukämpfen und „professionellen“ Turnieren, vor allem in den USA.
Erst 1968 wurde das Tennis endlich „Open“, d. h. voll professionell, und ermöglichte es den größten Spielern wie Laver, in den Haupttenniskreis zurückzukehren. Ironischerweise wurde dieser historische Schritt nicht nur vollzogen, um den so genannten „Schein-Amateurismus“ auszurotten (bei dem selbst vermeintliche Amateurspieler geheime oder illegale Zahlungen erhielten), sondern auch, um den Spielern die Möglichkeit zu geben, ihren Lebensunterhalt mit dem Sport zu verdienen. Unabhängig von den Beweggründen dafür hatte Tennis endlich zu fast allen anderen großen Profisportarten aufgeschlossen (von denen die meisten von Anfang an oder bald danach professionell geworden waren) und wurde wieder zu einem einheitlichen, professionellen Ganzen.
Zu Beginn der neuen „Open“-Ära gab es zwangsläufig Anlaufschwierigkeiten (um es vorsichtig auszudrücken), da die drei Majors, die nicht in Wimbledon ausgetragen wurden, ihren Namen änderten, um den neuen Status des Sports widerzuspiegeln. Letztendlich war dies jedoch die Wiedergeburt, oder manche würden sagen, die eigentliche Geburt, des Sports, den wir heute kennen und der zweifellos die größte Einzelsportart der Welt ist. (Boxen ist kaum ein Sport, und Golf ist, offen gesagt, langweilig im Vergleich zu Tennis). Und auch wenn „Rocket Rod“ Laver den Beginn der neuen Ära nicht sofort mit einem Paukenschlag einläuten konnte, indem er seinen Grand Slam von 1962 im ersten Jahr der vollen Professionalität des Sports wiederholte, so tat er dies doch kurz darauf, indem er 1969 den ersten (und bisher letzten, zumindest bei den Herren) professionellen „Kalender-Grand Slam“ gewann.
Weitere in dieser Serie
1968: Das Jahr, das Tennis veränderte
1968 French Open
1968 Wimbledon
1968 US Open
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