Als Bauarbeiter in South Carolina 1983 auf dem Flughafen von Charleston auf das riesige, geflügelte Fossil stießen, mussten sie einen Bagger einsetzen, um den Vogel, der vor etwa 25 Millionen Jahren lebte, aus der Erde zu ziehen.
Aber wenn es sich bei dem Vogel tatsächlich um eine brandneue Art handelte, standen die Forscher vor einer großen Frage: Konnte ein so großer Vogel mit einer Flügelspannweite von 20 bis 24 Fuß tatsächlich vom Boden abheben? Je größer ein Vogel ist, desto unwahrscheinlicher ist es, dass seine Flügel ihn ohne Hilfe anheben können.
Die Antwort kam von Dan Ksepka, Paläontologe und wissenschaftlicher Kurator am Bruce Museum in Greenwich, Connecticut.
Er modellierte eine wahrscheinliche Flugmethode für den längst ausgestorbenen Vogel, der diese Woche in den Proceedings of the National Academy of Sciences als neue Art benannt wurde. Wenn Ksepkas Simulationen korrekt sind, wäre Pelagornis sandersi der größte flugfähige Vogel, der je entdeckt wurde.
Pelagornis sandersi war auf den Ozean angewiesen, um sich in der Luft zu halten. Der Vogel ähnelt in vielerlei Hinsicht einem modernen Albatros – obwohl er mindestens die doppelte Flügelspannweite hat und ganz anders aussieht, so Ksepka – und brauchte wahrscheinlich eine Menge Hilfe, um zu fliegen. Er musste gegen den Gegenwind bergab laufen und dabei wie ein Drachenflieger die Luft einfangen. Einmal in der Luft, verließ er sich auf die Luftströmungen, die vom Meer aufstiegen, um ihn in der Luft zu halten.
Der Paläontologe Dan Ksepka untersucht den versteinerten Schädel des vielleicht größten je gefundenen Flugvogels. Dank des verräterischen Schnabels konnte Ksepka den Fund als eine bisher unbekannte Art der Pelagornithiden identifizieren, einer ausgestorbenen Gruppe riesiger Seevögel, die für ihre knöchernen, zahnähnlichen Stacheln bekannt sind, die ihren Ober- und Unterkiefer säumten. (Mit freundlicher Genehmigung von Dan Ksepka) Wie der Albatros verbrachte Pelagornis sandersi einen Großteil seiner Zeit über dem Wasser.
„Vor 25 Millionen Jahren war es etwas wärmer“, sagte Ksepka, „und der Meeresspiegel war höher. Auch wenn der Flughafen von Charleston, wo das Fossil gefunden wurde, heute auf dem Trockenen liegt, war er früher ein Ozean.“
Als unglaublich effizienter Gleiter konnte Pelagornis sandersi wahrscheinlich kilometerweit über dem Meer schweben und sich im Sturzflug auf seine Beute in den Wellen stürzen.
Um seine Mahlzeiten zu erbeuten, benutzte der Vogel Pseudozähne – ein Merkmal, das Ksepka ebenso faszinierend fand wie die enorme Flügelspannweite des Vogels. Diese Zähne, so Ksepka, sind nicht mit unseren Zähnen vergleichbar.
„Sie haben keinen Zahnschmelz, sie wachsen nicht in Sockeln, und sie gehen nicht verloren und werden im Laufe des Lebens ersetzt“, sagte er. „Stattdessen wächst der Knochen einfach aus dem Kiefer heraus.“
Es gab größere fliegende Kreaturen als Pelagornis sandersi. Einige der größten Pterodaktylus hatten eine Flügelspannweite von bis zu 35 Fuß. Aber sie waren fliegende Reptilien, nicht die Dinosaurier, von denen die Vögel abstammen.
Der bisherige Rekordhalter für den größten fliegenden Vogel, Argentavis magnificens, lebte vor nur 6 Millionen Jahren und stammte aus Argentinien. Er war wahrscheinlich schwerer als der neue Vogel – was Forscher aufgrund der Größe seiner Hinterbeine wissen, die sein Gewicht tragen mussten.
Eine Abbildung der neu bestätigten Art Pelagornis sandersi zeigt ihre Flügelspannweite. Die Art könnte der größte fliegende Vogel sein, der je gefunden wurde. (Liz Bradford) Die einzige Möglichkeit, die beiden Arten direkt zu vergleichen, ist der obere Flügelknochen.
Es ist schwierig, diesen als direkten Maßstab zwischen den beiden zu verwenden, sagte Ksepka, aber „wenn der Unterschied 940 Millimeter bei sandersi und 570 bei magnificens beträgt, kann man nicht vernünftigerweise ein Skelett erstellen, bei dem sandersi nicht eine größere Flügelspannweite hat.“
All dies basiert auf Computersimulationen, sagte er. Durch den Vergleich von Knochengrößen und -proportionen mit denen moderner Vögel können die Forscher Größe und Masse abschätzen. Und komplexe Computermodelle nutzen diese und andere Faktoren, um zu bestimmen, ob und wie das Fliegen möglich sein könnte.
„Es ist nicht wie bei einem modernen Vogel, den man in einen Windkanal setzen oder mit einem Fernglas am Strand sitzen und ihn beobachten kann“, sagte Ksepka. Er fügte hinzu, dass es zwar nicht möglich ist, anhand eines einzigen Skeletts alles über das uralte Wesen zu wissen, aber in einem Punkt ist er sich ziemlich sicher:
„Dies überschreitet die Grenzen dessen, was wir über die Größe von Vögeln wissen, und ich bin sehr zuversichtlich, dass die Flügelspannweite die größte ist, die wir bei einem flugfähigen Vogel gesehen haben.“