Libby, Montana, war schon immer eine Holzfäller- und Bergbaustadt, und der größte Beschäftigungsboom erfolgte 1919, als ein paar Meilen außerhalb der Stadtgrenzen ein Vermiculit-Steinbruch entdeckt wurde, ein Mineral, das für die Isolierung von Häusern, die Feuerfestmachung und andere lukrative Verwendungen von entscheidender Bedeutung ist.
Dieser gewinnbringende Fund erregte die Aufmerksamkeit von W.R. Grace and Company, die die Mine 1963 erwarb. Das Geschäft boomte, und das Unternehmen exportierte bald 80 % des weltweiten Vermiculits. Es gab nur einen Haken für W.R. Grace: Die Mine war mit dem Staub des hochgiftigen und tödlichen Minerals Asbest verseucht.
W.R. Grace wusste sehr wohl um diese Gefahren und erörterte die Risiken sogar in privaten Notizen. Aber um seinen Profit zu sichern, ließ man weder die Bergleute noch die Bewohner der Stadt davon wissen. Stattdessen entsorgten sie ihre asbesthaltigen Abfälle auf den Spielplätzen, den Baseballfeldern und den Straßen der Stadt.
Es brauchte mehr als 2.000 schwere Erkrankungen und 10 % der Bevölkerung, die an Krebs und Lungenvernarbungen starben, bis das Unternehmen 1990 geschlossen wurde. Die Führungskräfte von W.R. Grace mussten für die Sanierung der 1.890 verseuchten Wohnhäuser über 250.000.000 $ aufwenden. Sie wurden mit 270.000 Klagen konfrontiert, von denen sie 120.000 noch nicht beglichen haben. Das Unternehmen wurde sogar in zehn Fällen angeklagt, weil es Beweise vertuscht und über 400 Todesfälle verursacht hatte. Wie bei ähnlichen Unternehmensverfolgungen üblich, wurden die Anklagen 2009 fallen gelassen.
Zum Glück für die Einwohner von Libby hat die EPA W.R. Grace inzwischen als Arbeitgeber Nummer eins in der Stadt abgelöst und die Asbestkonzentration in der Luft um 10.000 % gesenkt. Leider gibt es immer noch Risiken: Die Kinder der Stadt werden angewiesen, in der Öffentlichkeit oder zu Hause nach Asbestspuren zu suchen – eine ziemlich erschreckende Vorstellung für alle Eltern.
Seit der Untersuchung ist in Libby jedoch etwas ganz Besonderes geschehen. Da die EPA Libby als den ersten „öffentlichen Gesundheitsnotfall“ in der Geschichte der USA eingestuft hat, hat jeder Einwohner von Libby (und der Nachbarstadt Troy), bei dem ARD (Asbestos Related Disease) diagnostiziert wurde, sofort Anspruch auf eine vollständige Medicare-Versorgung durch die US-Regierung.