Der Einsiedlerkrebs gehört zu den Krebstieren, unterscheidet sich aber stark von anderen Krebstieren. Während die meisten Krustentiere vom Kopf bis zum Schwanz mit einem harten Exoskelett überzogen sind, fehlt dem Einsiedlerkrebs ein Teil seines Exoskeletts. Der hintere Teil, in dem sich sein Hinterleib befindet, ist weich und matschig. Sobald sich ein Einsiedlerkrebs in ein erwachsenes Tier häutet, macht er sich auf die Suche nach einer Muschel, in der er leben kann.
Um in die Muschel zu gelangen, drückt sich der Einsiedlerkrebs rückwärts hinein und sichert sich mit seinen vier Hinterbeinen. An den Hinterbeinen befinden sich Haken, mit denen der Einsiedlerkrebs problemlos in der Muschel verankert werden kann. Die nächsten vier Beine dienen zum Laufen, die beiden vorderen sind die Pfoten. Die Fußsohlen sind nicht gleich groß: eine ist groß, die andere klein. Der größere dient zum Greifen von Beutetieren und zur Bewachung des Eingangs zu seinem Panzer. Insgesamt haben Einsiedlerkrebse zehn Beine, einschließlich der Pfoten und der Hinterbeine, die zur Verankerung in der Schale dienen.
Es gibt etwa 500 verschiedene Arten von Einsiedlerkrebsen auf der ganzen Welt, und sie haben verschiedene Farben, oft mit Mustern wie Streifen und Punkten auf ihrem Körper. Die meisten Einsiedlerkrebsarten leben auf dem Meeresboden, aber viele leben auch an Land. Weibliche Landeinsiedlerkrebse müssen zum Brüten ins Meer zurückkehren.