Ein Schildkrötenkäfer der Gattung Microctenochira, fotografiert auf einer Morgenlilienpflanze in Costa Rica. Photo by K. Nishida.
By Leslie Mertz
Schildkrötenkäfer sind eine bizarre Gruppe. Sie sehen ein wenig aus wie winzige Schildkröten mit einem farbenfrohen oder bei einigen Arten durchsichtigen Panzer (dem oberen Panzer der Schildkröten), und sie zeigen einige ungewöhnliche Verhaltensweisen, wie zum Beispiel das Tragen eines „Regenschirms“, der aus ihren Exkrementen besteht.
Leslie Mertz
„Ich bewundere diese Käfer – alles, was sie tun, ist irgendwie wunderbar für mich“, sagte Caroline Chaboo, eine Entomologin am University of Nebraska State Museum.
Die Richtung ihrer akademischen Laufbahn ergab sich tatsächlich aus einer zufälligen Begegnung mit einem Schildkrötenkäfer. Bevor sie 1993 ihr Studium begann und während ihrer Arbeit am American Museum of Natural History, erinnert sie sich daran, dass sie sich nur schwer für eine Insektengruppe entscheiden konnte, die sie studieren wollte, weil „sie alle so cool sind“. Als sie ihre Eltern in ihrer Heimat Trinidad besuchte, schaute sie direkt vor deren Haus unter ein Blatt und „verliebte sich“.
Was ihr das Herz stahl, war ein schwarz gesprenkelter, rostfarbener Schildkrötenkäfer mit einem sehr plastischen Panzer. Es war ein weiblicher Acromis spinifex, und sie war bei ihren Jungen.
„Die Mutter bleibt tatsächlich bei ihrer Brut und bewacht sie vom Ei bis zum Schlupf, alle Larvenstadien, die Verpuppung und bis zum Ausfliegen der jungen Erwachsenen, die sich gerade gemausert haben“, sagte sie.
Ein weiteres interessantes Merkmal dieser Art ist, dass die Männchen riesige Zinken besitzen, mit denen sie um die Weibchen kämpfen.
„Eine so interessante Art direkt vor meiner Haustür zu haben, hat meine Entscheidung, Schildkrötenkäfer und andere Mitglieder der Blattkäferfamilie zu studieren, stark beeinflusst“, sagte sie. „Das war etwas Cooles und Interessantes, und es hat mich in meiner Entscheidung, diese Gruppe zu studieren, bestärkt. Danach war ich ein hoffnungsloser Fall.“
Ungewöhnliche Merkmale
Eines der markantesten Merkmale der Schildkrötenkäfer ist ihr gewölbter Panzer, der dem oberen Panzer einer Schildkröte ähnelt. Der Panzer des Käfers ist eine Kombination aus den Elytren (harte Hinterflügel) und dem Pronotum (Platte über dem Thorax). Je nach Art kann der Panzer glatt und rund sein, wobei die Nähte zwischen Flügeldecken und Pronotum kaum sichtbar sind. Bei anderen Arten können Vorsprünge auf dem Pronotum oder den Flügeldecken diese deutlich voneinander trennen, oder der gewölbte Panzer kann mit Stacheln bedeckt sein.
Einige Arten, wie der Klaviaturschildkäfer (Plagiometriona clavata) der östlichen und südlichen Vereinigten Staaten, haben einen durchscheinenden Panzer mit einem undurchsichtigen Muster im Inneren. Das Muster des Clavate-Schildkrötenkäfers sieht ein wenig aus wie ein kurzhalsiges Lebkuchenmännchen. Einige andere Schildkrötenkäfer sind kräftig und lebhaft gefärbt, mit Kombinationen aus Flecken, Streifen und metallischen Farbtönen.
Viele haben auch die Fähigkeit, innerhalb von Sekunden von einer glänzenden zu einer matten Farbe oder von einer Farbe zu einer anderen zu wechseln.
„Die farbwechselnden Eigenschaften scheinen auf die Bewegung von Flüssigkeit innerhalb der Cuticula zurückzuführen zu sein“, sagte Chaboo. „Es gibt zum Beispiel eine Art in Florida, den Geiger-Schildkrötenkäfer, Eurypepla calochroma, der das kann. Wenn mein Schatten auf den Käfer fällt, kann ich sehen, wie er seine Farbe innerhalb von Sekunden von einem silbrigen Grünton in einen satten Braunton und wieder zurück wechselt.“
Chaboo fügte hinzu, dass es unklar ist, ob der Farbwechsel eine Reaktion auf Gefahr ist, eine Bedeutung für das Anlocken von Partnern hat oder einen anderen Zweck erfüllt.
Ein weiteres merkwürdiges Merkmal der Schildkrötenkäfer ist der „Schirm“, den viele der Larven aus Kot (oder Frass) bilden.
„Das ist eine bemerkenswerte Sache“, sagte Chaboo. „Sie stapeln den Kot sowie die Exuvien oder ihre Gusshäute zu einer unglaublich kunstvollen Struktur, die wie eine Leiter aufgebaut ist: Die Urogomphi (ungewöhnliche paarige Strukturen, die aus dem Hinterteil der Larve herausragen) fungieren als innere Leiter, die horizontalen ‚Stufen‘ der Leiter sind die Exuvien, und der Kot füllt sie auf, wobei er oft als lange Äste oder als Klumpen abfällt.“
Die Larve trägt die Struktur wie einen Schirm über dem Körper durch alle ihre Stadien, und „wenn die Exuvien vorhanden sind, kann man zählen, wie viele Kopfkapseln vorhanden sind, und das Alter der Larve bestimmen.“
Interessanterweise kann die Larve auch die Position des Kotschirms so einstellen, dass sie sich einem Fressfeind zuwendet. Chaboo spekuliert, dass der Schirm nicht nur die Larve vor Fressfeinden schützen könnte, sondern auch eine stinkende Barriere bilden könnte.
„Wir denken, dass die Atmosphäre voller flüchtiger Chemikalien ist, die von den Fäkalien stammen, die eine kleine Blase mit anstößigen Verbindungen um die Larve herum bilden könnten“, sagt sie. „Dies sind nur einige der Hypothesen, die meine Kollegen und ich in den nächsten zwei Jahren mit Hilfe eines Stipendiums der National Science Foundation erforschen werden.“
Mitverantwortlich für das Projekt sind Dr. Ken Keefover-Ring von der University of Wisconsin-Madison und Dr. Paula A. Trillo vom Gettysburg College in Pennsylvania und der Smithsonian Tropical Research Institution in Panama.
Gute Wahl
Chaboos Entscheidung, Blattkäfer zu studieren, hat sie um die ganze Welt geführt.
„Es gibt viele Arten von Schildkrötenkäfern, die nur in der Neuen Welt vorkommen, und viele, die nur in der Alten Welt zu finden sind. Um ihre Biologie und Vielfalt zu verstehen, muss ich also an verschiedene Orte reisen, um die dort vorkommenden Arten zu untersuchen“, sagte sie.
Dazu gehören so weit verbreitete Gebiete wie Costa Rica, Panama, Nicaragua, Australien, Südafrika und vor allem Peru.
„Ich finde Schildkrötenkäfer faszinierend und einen Mikrokosmos der Evolution und Schönheit des Lebens auf der Erde, deshalb bin ich neugierig auf alle Dimensionen ihrer Biologie“, sagte sie.
Wenn sie nach Trinidad zurückkehrt, schaut sie weiterhin unter die Blätter, um die Arten zu finden, die sie zuerst in ihren Bann gezogen haben.
„Es ist immer noch cool, sie zu sehen“, sagt sie. „Sie sind wie Freunde. Es ist schön, ‚Hallo‘ zu sagen und den Familienbrütern viel Glück zu wünschen.“
Leslie Mertz, PhD, unterrichtet im Sommer Feldbiologiekurse, schreibt über Wissenschaft und betreibt eine pädagogische Website zur Identifizierung von Insekten, www.knowyourinsects.org. Sie wohnt in Nord-Michigan.