Für die meisten Fantasy-Football-Fans scheint Kansas City Chiefs Running Back Jamaal Charles eine todsichere Nummer eins zu sein. Während er regelmäßig Verteidiger aus dem Weg räumt, gibt es ein Hindernis, das er nicht überwinden kann – Boris Chens Algorithmus.

Chen, ein Datenwissenschaftler bei der New York Times, gehört zu einer neuen Generation von Fantasy-Football-Fans, die mehr tun, als Verletzungsberichte zu analysieren und sonntags vor dem Fernseher zu sitzen. Viele von ihnen sind ehemalige Software-Ingenieure und Finanzanalysten, die komplizierte Algorithmen verwenden, um auf einem Markt zu punkten, auf dem Millionen von Amerikanern Milliarden von Dollar ausgeben, um das perfekte Team zusammenzustellen. Für einige ist es nicht nur ein Hobby – es ist der Weg zu einem sechsstelligen Gehalt. Andere lieben einfach nur Daten.

„Ich spiele eigentlich erst seit vier Jahren Fantasy Football“, sagte Chen zu NBC News. „Davor habe ich Fußball gehasst.“

Die Flut von Statistiken, die in jedem Spiel produziert wird, hat laut der Fantasy Sports Trade Association 37 Millionen andere Amerikaner dazu motiviert, Fantasy Football zu spielen. (Das könnte eine schlechte Nachricht für Chefs sein. Laut der Beratungsfirma Challenger, Gray & Christmas hat das Hobby amerikanische Unternehmen 13,4 Milliarden Dollar an Arbeitsausfall gekostet.)

Viele Fans suchen sich ihre Lieblingsspieler oder Stars mit grellen Highlights aus. Chen hält sich jedoch an die Zahlen, weshalb er kürzlich Charles nach unten und LeSean McCoy von den Philadelphia Eagles nach oben in seine Top-Auswahl aufgenommen hat.

Mehr als ein Gefühl

Wie ein Jedi kann ein wahrer Fantasy-Sport-Meister seinen Gefühlen nicht nachgeben.

„Man will so emotionslos wie möglich sein, wenn man diesen datenzentrierten Ansatz beim Fantasy Football verfolgt“, sagte Chen gegenüber NBC News.

Das weckt nicht gerade Bilder von High-Fives, Schaumstoff-Fingern und all den anderen Dingen, die das Fußballgucken zum Spaß machen. Machen Algorithmen das Spiel nicht irgendwie, nun ja, langweilig?

„Für mich persönlich nicht, denn ich denke, dass Gewinnen ziemlich viel Spaß macht“, sagte er. „

Während das Bild von Running Back Charles, der letztes Jahr in einem einzigen Spiel gegen die Oakland Raiders absurde fünf Touchdowns erzielte, noch frisch in den Köpfen der Leute ist, sagt Chen, dass Fantasy-Spieler der Tatsache mehr Aufmerksamkeit schenken sollten, dass sein Right Tackle, Donald Stephenson, gerade für einen Monat gesperrt wurde, weil er gegen die NFL-Richtlinien für leistungssteigernde Medikamente verstoßen hat.

Im Gegensatz zu Chen war Nik Bonaddio ein Football-Fan, bevor er anfing, Fantasy Football zu spielen. Bonaddio, der einen Abschluss in Informatik von der Carnegie Mellon University hat, nutzte das Geld, das er bei „Wer wird Millionär“ gewonnen hatte, um das Sportanalyseunternehmen numberFire zu gründen.

„Alle Sportfans sind Amateurstatistiker“, scherzte er gegenüber NBC News. Er war nur zufällig besser darin, diese Statistiken zu manipulieren als die meisten Menschen. Er gibt jedoch zu, dass seine persönliche Geschichte mit dem Fußball eher ein Fluch als ein Segen sein kann.

„Ich bin ein Steelers-Fan, also weiß ich, dass ich voreingenommen bin, wenn es darum geht, einen Steeler zu starten“, sagte er. „

Bonaddio behauptet, dass Leute, die seinen Algorithmus verwenden – eine sich entwickelnde Formel, die den Regressionsmodellen ähnelt, die von Finanzunternehmen verwendet werden – 30 Prozent häufiger gewinnen, als wenn sie selbst wählen.

Wo diese Algorithmen wirklich hilfreich sind, sind die späteren Runden eines Fantasy Draft. Es ist ziemlich klar, wer die besten Spieler in der ersten Runde sind. In der zweiten Runde und darüber hinaus fangen die Leute an, sich von ihren Emotionen und Vorurteilen leiten zu lassen, so Chen.

Seine Lösung basiert auf einem so genannten Gaußschen Mischungsmodell. Es ist kompliziert, verwendet aber im Wesentlichen einen Clustering-Algorithmus, der riesige Datenmengen sortiert, mit dem Ziel, Gruppen von Spielern zu bilden, die in einer Fantasy-Football-Liga den gleichen Wert haben.

Anstatt einen Wide Receiver auszuwählen, weil man sich an einen spektakulären Fang erinnert, den er gemacht hat, würde man sich einfach an den Tiers orientieren und alle verbleibenden Tier-2-Spieler gegenüber denen in Tier 3 oder schlechter auswählen, während man immer über verschiedene Positionen diversifiziert.

Big Business

Die Diversifizierung von Picks über Tiers klingt wie etwas, das man an der Wall Street hören würde, nicht in einer Sportbar. In Wirklichkeit unterscheidet sich das Spielen von Fantasiefußball nicht so sehr von dem, was viele Menschen in der Finanzwelt tun.

Cory Albertson studiert derzeit Wirtschaft an der Notre Dame. Auch er verdient jeden Tag Tausende von Dollar mit Fantasy-Ligen. In einem Artikel im Wall Street Journal verglich er seine Tätigkeit mit dem „Wertpapierhandel“, bei dem die „Sportler die Waren sind“

Er ist nicht der Einzige. Peter Jennings hat früher mit Aktien gehandelt. Jetzt verdient er seinen Lebensunterhalt in Colorado damit, in verschiedenen Fantasy-Sport-Ligen zu spielen. In einigen dieser Ligen werden hohe Summen ausgezahlt: Der erste Preis der diesjährigen FanDuel Fantasy Football Championship beläuft sich auf 2 Millionen Dollar.

„Für einen Teil der Leute wird es zu einem Vollzeitjob“, sagt Bonaddio. „

Auch ohne den Jackpot zu knacken, können Top-Spieler mit einem guten Algorithmus mehr als 100.000 Dollar pro Jahr verdienen. Um so viel Geld zu verdienen, muss man seine Finger in vielen verschiedenen Töpfen haben, wie Basketball, Hockey, Baseball und der anderen Art von Fußball – in den Vereinigten Staaten als Soccer bekannt.

„Unser Algorithmus könnte wirklich auf jede Art von Mannschaftssport angewendet werden“, sagte Sarvapali Ramchurn, ein Informatikprofessor an der Universität von Southampton in Großbritannien,

Er und sein Team haben einen virtuellen Teammanager entwickelt, der in der englischen Fantasy Football League zu den besten 1 Prozent der Spieler gehörte. Er hofft, dass die von ihm entwickelte prädiktive Modellierungstechnik eines Tages auch außerhalb des Sports eingesetzt werden kann, z. B. zur Koordinierung einer großen Zahl von Rettungskräften im Katastrophenfall.

Im Moment liegt der Schwerpunkt jedoch auf dem Fußball, wo er zwar gut, aber nicht perfekt ist.

„Es gibt Feinheiten, die wir mit dem Algorithmus nicht erfassen können, die der Mensch aber besser begreift“, sagte er, z. B. die Motivation einer Mannschaft, die sicher an der Tabellenspitze steht, oder die Auswirkungen eines Skandals außerhalb des Spielfelds. „Der Algorithmus ist besser als die meisten Spieler, aber er ist nicht besser als die besten Spieler“

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