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The Misdemeanor System, Defined

Während die Reform der Strafjustiz in Virginia wieder in den Mittelpunkt rückt, liegt das Hauptaugenmerk oft auf schwereren Delikten. Das System der Ordnungswidrigkeiten wird dabei oft übersehen, obwohl es der reformbedürftigste Teil der Justiz ist. Ein Vergehen ist eine Straftat, die in Virginia mit einer Geldstrafe von bis zu 2500 Dollar oder einer Gefängnisstrafe von bis zu 12 Monaten geahndet wird.

In Virginia gibt es ein breites Spektrum von Vergehen, das von Klasse 1 (am schwersten) bis Klasse 4 (am wenigsten schwer) reicht. Am einen Ende des Spektrums stehen potenziell schwerwiegende Straftaten wie häusliche Gewalt oder Trunkenheit am Steuer. Am anderen Ende finden sich Bagatelldelikte wie Trunkenheit in der Öffentlichkeit, Hausfriedensbruch und ordnungswidriges Verhalten, bei denen das zugrunde liegende Verhalten nicht besonders schädlich oder gefährlich ist.

Volumen der Fälle und Druck für Schuldsprüche

Ungefähr jeder dritte Amerikaner hat ein Vorstrafenregister. Schätzungsweise 80 % aller Verhaftungen und 80 % der staatlichen Verfahren entfallen auf Ordnungswidrigkeiten, wie aus den Verhaftungsdaten des FBI und anderen Berichten hervorgeht. Mit anderen Worten: Die meisten Amerikaner machen ihre Erfahrungen mit der Strafjustiz über das System der Bagatelldelikte. Bei 13 Millionen Ordnungswidrigkeitsverfahren pro Jahr sind Richter, Staatsanwälte und Verteidiger oft mit der Bearbeitung ihrer Fälle überfordert. Der einfachste Weg, diese Menge an Fällen zu bewältigen, besteht darin, sie im Rahmen von Eingeständnissen (plea deals) zu lösen, die kein Gerichtsverfahren erfordern. Frustrierte und überlastete Richter betrachten Verfahren für Ordnungswidrigkeiten manchmal als Zeitverschwendung und bestrafen daher Angeklagte, die verurteilt werden, nachdem sie sich für ein langwieriges Verfahren entschieden haben.

Erschwerend kommt hinzu, dass Angeklagte in vielbeschäftigten Gerichten in Virginia oft 90 Tage von der Anklageerhebung bis zur Verhandlungstermin warten. Virginia verwendet immer noch gesicherte Kautionen oder „Geldkautionen“ für alle Arten von Straftaten, einschließlich Ordnungswidrigkeiten, was bedeutet, dass einige Angeklagte Geld zahlen oder auf andere Weise bis zu ihrer Verhandlung im Gefängnis bleiben müssen. Andere Angeklagte werden monatelang ohne Kaution festgehalten, obwohl sie nur wegen eines Vergehens angeklagt sind. Das derzeitige System der Untersuchungshaft für Ordnungswidrigkeiten schadet unverhältnismäßig stark den Armen, die sich oft keine Kaution leisten können und gezwungen sind, im Gefängnis zu warten. Die Auswirkungen dieser Verzögerungen können für arme Menschen lebensverändernd sein und dazu führen, dass sie ihrer Arbeit nicht nachgehen können, ihren Arbeitsplatz verlieren, zwangsgeräumt werden und sogar das Sorgerecht für ihre Kinder verlieren

Als Folge dieser Faktoren werden fast alle Fälle von Ordnungswidrigkeiten durch Vergleiche gelöst. Während es bei Straftaten typischerweise zu rassistischen Unterschieden bei den Einigungsversuchen kommt, haben neuere Studien ergeben, dass die rassistischen Unterschiede bei Einigungsversuchen in Ordnungswidrigkeitenfällen noch größer sind. Bei Weißen, die wegen eines Vergehens angeklagt waren, war die Wahrscheinlichkeit fast 75 % höher als bei Schwarzen, dass alle Anklagen, die zu einer Freiheitsstrafe führen konnten, fallen gelassen, abgewiesen oder auf geringere Anklagen reduziert wurden.

Zum Leidwesen derjenigen, die wegen solcher Vergehen angeklagt werden, macht das Gesetz von Virginia kaum einen Unterschied zwischen Vergehen und Verbrechen, wenn es darum geht, was im Strafregister vermerkt wird. In Virginia gibt es keine Gesetze, die eine automatische Löschung vorsehen, und Verurteilungen kommen nie für eine Löschung in Frage. Selbst wenn Sie für nicht schuldig befunden oder die Anklage fallen gelassen wird, bleibt die Anklage in Ihrem Strafregister vermerkt, es sei denn, sie wird gelöscht.

Wenn ein Angeklagter einen Vergleich akzeptiert, bleibt die Verurteilung für immer in seinem Strafregister vermerkt und prägt ihn für sein Leben. Selbst eine geringfügige Verurteilung kann ein Hindernis sein, wenn es darum geht, einen Arbeitsplatz zu finden, eine Wohnung zu finden, das Sorgerecht für die Kinder zu erhalten, einen Einwanderungsstatus zu erlangen oder einen Studienkredit zu bekommen. Das Gerichtssystem des Bundesstaates Virginia hat vor kurzem eine neue, landesweite Suchfunktion eingerichtet, die das Auffinden dieser Online-Gerichtsakten erleichtert – selbst bei Verhaftungen ohne Verurteilung. Viele, die eines Vergehens beschuldigt werden, haben keine Ahnung, welche langfristigen Auswirkungen eine Verurteilung haben kann. Andere haben einfach nicht das Gefühl, dass sie eine Wahl haben – angesichts der unmittelbaren Nachteile, die eine weitere Inhaftierung mit sich bringt, nehmen sie jede Alternative an, die ihnen angeboten wird.

Kriminalisierung aufgrund der Rasse

Ein gängiges Sprichwort lautet: „Das Strafsystem verfolgt nicht nur Kriminelle, es macht und definiert sie.“ Das gilt nicht weniger, nur weil es sich um ein geringes Vergehen handelt. Die Behauptung, das System behandle Schwarze und Weiße gleich, ignoriert sowohl empirische Daten als auch die Lebenserfahrung von Schwarzen in ganz Virginia.

Die Polizeiarbeit konzentriert sich häufig auf einkommensschwache farbige Gemeinden. Jüngste Berichte sowohl in Richmond als auch in Charlottesville weisen auf rassistische Ungleichheiten bei Kontakten mit der Polizei hin. Daten aus Fairfax County zeigen, dass im Jahr 2019 18 % der Verkehrskontrollen auf Schwarze entfielen, obwohl sie nur 9 % der Bevölkerung ausmachen. Diese rassischen Ungleichheiten sind bei Verkehrskontrollen besonders deutlich. Der kürzlich verabschiedete Community Policing Act wird ab 2021 Daten zum Racial Profiling bei Verkehrskontrollen in Virginia bereitstellen, doch fehlt es oft an Transparenz. Dies gilt insbesondere für Verkehrskontrollen, bei denen die Polizei diese Daten oft selbst meldet.

Wie wir in unserem letzten Beitrag ausführlich erörtert haben, ist jede Interaktion zwischen der Polizei und einer schwarzen Person mit dem Gespenst der Gewalt verbunden. Im Jahr 2019 waren Schwarze das Ziel von 45 % der Gewaltanwendung in Fairfax County. Alle paar Wochen wird ein weiterer Fall bekannt, bei dem ein Schwarzer von der Polizei bei einer Verkehrskontrolle getötet wurde. Viele andere Fälle tun dies nicht. Allein aus diesen Gründen ist es zwingend erforderlich, die Zahl der Interaktionen zwischen bewaffneten Polizeibeamten und Minderheitengemeinschaften zu verringern.

Ein sich selbst aufrechterhaltendes System

Diese Rassenunterschiede schaden nicht nur dem Vertrauen der schwarzen Amerikaner in die Polizei, sondern sie nähren auch ein sich selbst aufrechterhaltendes System. Eine Vorstrafe oder eine frühere Verhaftung verändert jeden Aspekt künftiger Begegnungen mit dem Strafrechtssystem.

Die Polizei benötigt zum Beispiel einen hinreichenden Verdacht, um einen Verdächtigen einer Straftat anzuklagen. Theoretisch sollten die Feststellung eines hinreichenden Verdachts durch einen Beamten und eine darauf beruhende Verhaftung nur im Zusammenhang mit den ersten Ereignissen gelten. In der Realität können frühere Verhaftungen eine Entscheidung zugunsten der Feststellung eines hinreichenden Verdachts beeinflussen und die Chancen einer Person auf künftige Anklagen erhöhen, wenn sie angehalten wird. Bei der Entscheidung, ob eine Verkehrskontrolle oder eine Fahrzeugdurchsuchung durchgeführt werden soll, führen die Beamten häufig Datenbankabfragen (auf der Grundlage von Nummernschildern) durch. Der Unterschied zwischen der Verwarnung, die einem weißen Fahrer erteilt wird, und der Vorladung eines schwarzen Fahrers hat erhebliche nachgelagerte Auswirkungen. Die Aufzeichnungen, die eine frühere Voreingenommenheit widerspiegeln, werden verwendet, um diese Voreingenommenheit in Zukunft zu verstärken. Dies ist ein Lehrbuchbeispiel dafür, wie struktureller Rassismus funktioniert.

Noch sind diese verstärkenden Effekte auf die Entscheidung des Beamten beschränkt, jemanden anzuhalten, zu durchsuchen oder festzunehmen. Das Vorhandensein eines Strafregisters, selbst bei nicht gewalttätigen Straftaten, kann verhindern, dass Angeklagte für spätere Anklagen eine Kaution erhalten. Ebenso stützen sich Staatsanwälte auf frühere Strafregistereinträge, wenn sie künftige Angebote für Strafmilderung machen. Das bedeutet, dass eine frühere Verurteilung wegen eines Vergehens bei der nächsten Verhaftung mit größerer Wahrscheinlichkeit zu einer Verurteilung wegen eines Verbrechens führen wird. Richter stützen sich auf frühere Vorstrafen, wenn sie bei künftigen Verurteilungen über eine angemessene Strafe entscheiden, was bedeutet, dass eine frühere Verurteilung wegen eines Vergehens eine künftige Geldstrafe in eine Gefängnisstrafe oder eine kurze Gefängnisstrafe in eine lange Gefängnisstrafe verwandeln kann.

Letztendlich nutzt das System für Vergehen seine eigenen voreingenommenen Schlussfolgerungen, um künftige Entscheidungen darüber zu treffen, wo und gegen wen die Polizei vorgehen sollte. Es setzt Minderheiten einer größeren Belastung durch die Polizei aus und erhöht die Wahrscheinlichkeit von Verhaftungen und Gewaltanwendung.

Ein System, das in Virginia reif für eine Reform ist

Wenn wir das System der Ordnungswidrigkeiten zur Behandlung von Straftaten auf niedrigerer Ebene verwenden, halten wir den Glauben aufrecht, dass wir uns auf Polizei und Gefängnisse verlassen sollten, um soziale Probleme zu lösen. Je mehr Straftaten erfasst werden, desto mehr Möglichkeiten hat die Polizei, Kontrollen und Durchsuchungen durchzuführen. Und je mehr Kontrollen und Durchsuchungen durchgeführt werden, desto größer werden die rassischen und finanziellen Ungleichheiten.

Eine Reihe von Reformen könnte die Auswirkungen verringern, die eine Anklage oder Verurteilung wegen eines Vergehens auf die Bürger von Virginia hat:

1. Substanziell die Anzahl der Vergehen reduzieren, die die Polizei nutzen kann, um jemanden anzuhalten. Keine Fahrzeugkontrollen mehr wegen Verstößen gegen die Ausrüstung, getönten Scheiben, baumelnden Gegenständen usw.

2. Reformieren Sie das System, das den Angeklagten routinemäßig im Gefängnis festhält, während wir herausfinden, ob er ein Vergehen begangen hat oder nicht. Die Abschaffung von Bargeldkautionen ist eine gute Idee, aber wir können auch umfassendere Reformen des Ermittlungsverfahrens verabschieden, die es ungesetzlich machen würden, Menschen, die der meisten Vergehen beschuldigt werden, vor dem Prozess festzuhalten.

3. Für Verurteilungen wegen eines Vergehens (wenn auch nicht für alle Verurteilungen) sollte die Möglichkeit der Tilgung geschaffen werden, damit sie das Leben einer Person nach der Verurteilung nicht dauerhaft verändern. Jede Straftat, die nicht zu einer Verurteilung führt, sollte automatisch gelöscht werden.

Wir sollten auch weiterhin nach Möglichkeiten zur Entkriminalisierung von Verhaltensweisen suchen, wo immer dies möglich ist. Das Ordnungswidrigkeitengesetz ist voll von Straftaten, die unerwünschtes, aber harmloses Verhalten kriminalisieren. Auch wenn Vergehen keine große Sache zu sein scheinen, sind ihre Auswirkungen in Virginia manchmal unumkehrbar.