Wer ist Kenn? Einfach gesagt, Kenn ist ein nationaler Schatz. Als renommierter Vogelbeobachter, Autor und Naturschützer hat Kenn Kaufman sein Leben der Beobachtung von Vögeln, dem Lesen über Vögel, dem Schreiben über Vögel und dem Teilen der Welt der Vögel mit anderen gewidmet. Mit all seinem Vogelwissen im Kopf arbeitet er auch als Feldredakteur für das Audubon Magazin. Wann immer wir also im Büro eine Frage zu Vögeln haben, fragen wir Kenn einfach. Und jetzt können Sie das auch! Wenn Sie eine Frage zu Vögeln oder zur Vogelbeobachtung haben, die Kenn gerne beantworten würde, hinterlassen Sie sie in den Kommentaren unten oder auf Facebook. Vielleicht erhalten Sie nächsten Monat die Art von gründlicher, durchdachter und sogar humorvoller Antwort von Kenn, die wir im Laufe der Jahre so lieb gewonnen haben. -Redaktion
***
Frage: Welche modernen Vögel sind Ihrer Meinung nach den Dinosauriern am ähnlichsten?
Kenn Kaufman: Am Ende des ersten Jurassic Park-Films gibt es eine Szene, in der die Überlebenden, die nur knapp dem Tod durch verschiedene Dinosaurier entkommen sind, die Isla Nublar mit dem Hubschrauber verlassen. Der Hauptdarsteller schaut aus dem Fenster des Hubschraubers und sein Blick bleibt auf einem fliegenden Schwarm brauner Pelikane hängen. Die Kamera verweilt auf den Pelikanen, und ohne ein Wort zu sagen, wird die Botschaft vermittelt: Sie sind noch da. Wir haben immer noch lebende Dinosaurier, aber jetzt nennen wir sie Vögel.
Als kleines Kind war ich von Dinosauriern fasziniert, bevor ich anfing, mich für Vögel zu interessieren, und so verfolgte ich mit Begeisterung die Forschungen, die mehr und mehr bewiesen, dass unsere gefiederten Freunde heute direkt von diesen uralten Donnerechsen abstammen. In der Tat sagen viele Forscher heute, dass wir keine Trennlinie zwischen Dinosauriern und Vögeln ziehen können, weil die Evolution so reibungslos und allmählich verlief. Auch die Wissenschaft selbst hat sich weiterentwickelt, da immer mehr Fossilien entdeckt werden und die Analyse dieser Überreste immer ausgefeilter wird.
Noch vor wenigen Jahrzehnten wurden alle Dinosaurier als reptilienartige Wesen mit olivgrüner, schuppiger Haut dargestellt. Der einzige weithin anerkannte Urvogel war der Archaeopteryx, der aus Fossilien von vor etwa 150 Millionen Jahren bekannt ist. Der Archaeopteryx hatte Zähne und einen knöchernen Schwanz, aber die Fossilien zeigten deutlich, dass er Federn hatte, und es schien, als sei dieses seltsame gefiederte Wesen plötzlich auf der antiken Szene erschienen. Heute wissen wir jedoch, dass andere vogelähnliche Lebewesen bereits vor dem Archaeopteryx auftraten. Darüber hinaus hatten viele Dinosaurier Federn. Und ihr Gefieder war in einigen Fällen nicht nur bunt, sondern hatte sogar glänzende, schillernde Farben!
Diese veränderte Sichtweise verkompliziert die Frage, welche modernen Vögel am meisten an ihre antiken Vorfahren erinnern. Stellen wir uns Dinosaurier immer noch als khakig-graue, schuppige Drachen mit schmierigen Kiefern vor, wie die Velociraptoren in Jurassic Park, oder stellen wir sie uns jetzt als hell gefiederte Kreaturen vor, die durch die Landschaft stolzieren? Angesichts dieser Ungewissheit konzentriere ich mich auf die Vogelgruppen mit der längsten Evolutionsgeschichte.
Auf der Grundlage der Genetik und der Fossilienaufzeichnungen besteht allgemeine Übereinstimmung darüber, dass die primitivsten Vogelgruppen heute mehrere Familien flugunfähiger Bodenbewohner sind – Strauße, Emus, Kasuare, Nashörner, Kiwis – sowie die Zinnammern, die zwar fliegen können, aber nicht sehr gut. Interessanterweise gibt es gute Gründe für die Annahme, dass sich diese großen, schweren Landvögel alle aus Vorfahren entwickelt haben, die fliegen konnten. Ihr derzeitiger flugunfähiger Zustand hängt also nicht mit ihrem primitiven Status zusammen.
Vor etwa 66 Millionen Jahren lebten die „normalen“ Dinosaurier noch neben einer Vielzahl von Vögeln, von denen viele zweifellos gut flogen und auf Bäumen lebten. Dann schlug ein riesiger Asteroid in die Erde ein. Wie Hannah Waters vor zwei Jahren für Audubon beschrieb, zerstörte der daraus resultierende Kataklysmus offensichtlich die meisten Wälder, so dass kleine bodenbewohnende Vögel einen Vorteil hatten, während die meisten baumbewohnenden Vögel ausstarben. Als sich der Himmel schließlich aufklärte, war der Weg für die Überlebenden frei, sich auszubreiten und sich zu entwickeln, um eine Fülle neuer Nischen zu besetzen.
Wenn ein Vogel heute einem Dinosaurier ähnelt, bedeutet das nicht, dass er diese Merkmale seit Urzeiten einfach beibehalten hat. Es deutet vielmehr darauf hin, dass der Vogel sich in eine Richtung entwickelt hat, die ihn diesen alten Kreaturen ähnlich erscheinen lässt. So gesehen gibt es keine falsche Antwort auf die Frage, welcher moderne Vogel den Dinosauriern am ähnlichsten ist, also können wir unserer Fantasie freien Lauf lassen.
Welche Vögel geben mir also heute das Gefühl, Dinosaurier zu erleben?
Nun, Zinnammern sind starke Kandidaten. Diese Bodenbewohner der amerikanischen Tropen sehen sicherlich primitiv aus, mit runden Körpern, dünnen Hälsen und kleinen, klobigen Köpfen. Aber normalerweise sieht man sie gar nicht, weil sie sich im dichten Wald und Dickicht so gut verstecken. Deshalb habe ich sie hauptsächlich durch ihre Stimmen erlebt, aber wenn ich ihre eindringlichen, hohlen Pfiffe höre, habe ich immer das Gefühl, Echos aus einer viel früheren Zeit zu hören.
Dann gibt es noch die Kiwis. Diese neuseeländischen Endemiten werden normalerweise als komische Außenseiter dargestellt, mit langen Schnäbeln und haarähnlichen Federn, wie eine Kreuzung aus Schnepfe und Bisamratte. Aber in freier Wildbahn wirken sie gar nicht komisch. Ich war nachts auf der Suche nach Braunen Kiwis auf der Nordinsel, und ihre Stimmen sind aus der Nähe atemberaubend: die wahnsinnigen Pfiffe der Männchen und die harschen, knirschenden Schreie der Weibchen, die wie das Geräusch von zerfetztem Fleisch klingen. Als ich diese Geräusche in der dichten, triefenden Dunkelheit hörte, konnte ich mir vorstellen, dass ich etwa 70 Millionen Jahre in der Zeit zurückgereist war.
Aber mein ultimativer Dino-Vogel muss der Südliche Kasuar sein. Im Regenwald im Nordosten Australiens hatten wir lange gesucht, bis wir ihn endlich fanden – oder vielleicht fand er uns. Plötzlich war der Vogel ganz nah, und er war sehr groß: Er war mehr als einen Meter groß, wog wahrscheinlich hundert Pfund, war mit zotteligen pelzartigen Federn bedeckt, sein Kopf war mit einer großen Knochenplatte gekrönt, und er ging zielstrebig in unsere Richtung. Das erste, was mir auffiel, waren seine massiven Beine und Füße mit den scharfen Krallen, und ich erinnerte mich daran, dass ich gelesen hatte, dass Kasuare dafür bekannt waren, Menschen mit kräftigen Tritten zu töten. Dann bemerkte ich seine Augen: Der Kasuar schaute uns mit einem kalten, furchtlosen Blick an, als würde er uns einschätzen. In diesem Moment schien es, als hätte dieser Vogel direkt in eine Szene aus Jurassic Park gepasst, und ich beschloss, dass dies so ziemlich eine Dinosaurier-Erfahrung war – oder nahe genug.
Q: Warum singen die Vögel in der Morgendämmerung so viel mehr als zu anderen Tageszeiten?
KK: Wenn Sie im Frühling oder Frühsommer versucht haben, bei offenem Fenster auszuschlafen, haben Sie wahrscheinlich den Ausbruch von Vogelgesang – den Dämmerungschor – bemerkt, der mit dem ersten Anflug von Licht im Osten oder sogar noch früher beginnt. Der Gesang der unzähligen Stimmen geht immer weiter, scheinbar ohne Pause, und klingt allmählich ab, wenn die Sonne über dem Horizont steht.
Obwohl Vögel eine Vielzahl von Lauten von sich geben, von Alarmrufen bis zu einfachen Kontakttönen, sind die als Gesang bezeichneten Töne im Allgemeinen komplexer. Vögel singen vor allem in der Brutzeit, und zwar hauptsächlich, um ihren Anspruch auf ein Nistrevier zu verkünden und eine Partnerin anzulocken – oder um mit einer Partnerin zu kommunizieren, wenn sie bereits eine hat. Ein kräftiger Gesang ist auch eine Möglichkeit für ein Individuum zu zeigen, wie fit es ist, so wie ein helles Gefieder die Fitness eines Vogels demonstrieren kann. Die Männchen übernehmen den größten Teil des Gesangs, aber die aktuelle Forschung zeigt, dass weibliche Vögel möglicherweise mehr singen, als wir bisher angenommen haben. Dennoch sind die Hauptfunktionen dieselben.
Ein männlicher Zugvogel, der im Frühjahr in seinem Revier ankommt, singt anfangs viel, weil andere Zugvögel ankommen oder durchziehen, so dass es eine hohe Priorität hat, einen Partner anzulocken und andere Männchen zu warnen. Wenn die Hauptzugzeit vorbei ist, dient der Gesang immer noch dazu, das Paar in Kontakt zu halten und das Revier zu verteidigen. Bei den meisten Vogelarten muss dieses Brutgebiet alle Bedürfnisse des erwachsenen Paares und seiner Jungen während der Brutzeit erfüllen. Ein Gelbspötterpaar beispielsweise vertreibt andere Gelbspötter, die seine unsichtbare Grenze überschreiten. Dieser Instinkt soll sicherstellen, dass keine Eindringlinge den Vorrat an bestimmten Insekten aufbrauchen, mit denen sie sich und ihre Nestlinge ernähren wollen.
Aber warum singen sie so früh am Morgen? Ein wichtiger Grund ist, dass die meisten kleinen Vögel nachts ziehen. Solange die Zugzeit andauert, ist die Morgendämmerung die Zeit, in der neu angekommene Individuen am wahrscheinlichsten auftauchen, so dass es für Revierinhaber sinnvoll ist, zu dieser Zeit zu singen, um diese Neuankömmlinge zu warnen. Nach dem Ende des Zuges ziehen noch unverpaarte „Schwimmer“ durch die Landschaft, und die Morgendämmerung ist eine gute Zeit für territoriale Vögel, um ihre Ansprüche erneut geltend zu machen.
Der andere Hauptgrund ist noch einfacher: Bei den ersten Anzeichen von Licht gibt es nichts Besseres zu tun. Eulen und Ziegenmelker machen vielleicht ihre letzten Streifzüge in der Nacht, aber für die meisten Vögel ist es zu dunkel, um viel zu tun. Anstatt zu versuchen, in der Dunkelheit nach Nahrung zu suchen, nutzen sie diese Zeit lieber, um sich mitzuteilen, wie stark und fit sie sind, um ihren Artgenossen zu versichern, dass sie die Nacht überstanden haben, und um ihre Ansprüche auf das jeweilige Revier zu verkünden. Das Rotkehlchen vor deinem Fenster, das dich um vier Uhr morgens weckt, versucht also nicht, deinen Schlaf zu stören, und es strotzt auch nicht gerade vor musikalischer Freude; es folgt Instinkten, die seit Jahrtausenden das Überleben der Art sichern.
Q: Ich war in Europa auf Vogelbeobachtung und mir ist aufgefallen, dass kaum einer der Singvögel dort einen Schopf hat, während es hier in Nordamerika viele Schopfvögel gibt. Woran liegt das?
KK: Das ist eine gute Beobachtung. Wenn wir einen Vogel mit einem kecken Kamm sehen, zieht er sofort unsere Aufmerksamkeit auf sich, aber es braucht eine scharfe Beobachtungsgabe, um das Fehlen von Kämmen zu bemerken.
Zunächst einmal: Was genau ist ein Kamm? Es handelt sich lediglich um eine längliche Gruppe von Federn auf dem Kopf. Nur wenige Arten haben einen Kamm, aber dieses Merkmal kommt überall auf der Welt vor, und es gibt Beispiele in vielen Vogelfamilien. Hier in Nordamerika sehen wir zum Beispiel sehr auffällige Kämme beim Nördlichen Kardinal und bei Pyrrhuloxia, aber nicht bei anderen Mitgliedern der Familie Cardinalidae, wie z. B. der Rohrammer, dem Rosengimpel oder der Sommertangare. Ein anderer Verwandter, der Blaugrünschnabel, hat jedoch verlängerte Federn an der Stirn, die dem Kopf oft ein leicht spitzes oder spitzes Aussehen verleihen, was vielleicht eine Stufe in der Entwicklung einer Haube widerspiegelt.
Die meisten Arten von Haubenvögeln können diese Federn kontrollieren, indem sie sie nach Belieben anheben oder absenken, und die Position der Haube dient als eine Form der Kommunikation. Der Blauhäher und der Eichelhäher haben ihren Kamm meist gesenkt, so dass er wie eine Spitze aus dem hinteren Teil des Scheitels herausragt. Wenn sie ihren Kamm hoch anheben, signalisiert dies in der Regel eine Art von Alarm, Stress oder Aggression. Wenn ein Zedernseidenschwanz seinen spitzen Scheitel anhebt, ist er wahrscheinlich wegen irgendetwas ängstlich. Kardinäle hingegen haben ihre Kämme oft hochgezogen und können sie bei aggressiven Begegnungen abflachen. Haubenmeisen und verwandte Arten heben ihren Kamm hoch, wenn sie ihre Dominanz über andere ihrer Art behaupten wollen, und flachen ihn ab, wenn sie Angst haben. Die Bedeutung der Signale variiert also von Vogelart zu Vogelart, aber die Stellung des Kammes vermittelt den anderen Mitgliedern derselben Art in der Regel etwas.
Hier zeigt sich ein interessantes Muster: Schopfvögel sind im Allgemeinen keine Langstreckenzieher. In der Familie der Regenpfeifer zieht zum Beispiel der rundköpfige Amerikanische Goldregenpfeifer von der hohen Arktis bis zur Südspitze Südamerikas, aber die Kiebitzarten legen viel kürzere Strecken zurück. Einige Spechte (wie der Pfahlspecht) haben einen Scheitel, aber die wenigen Spechte, die über größere Entfernungen wandern (wie der Gelbbauchspecht), haben keinen. In der Familie der Kardinäle fliegt die rundköpfige Scharlachtangare im Winter nach Südamerika, während der Schopfkardinal sesshaft ist. Woher kommt der Unterschied? Soweit ich das beurteilen kann, ist das nur ein Zufall. Aber es macht Spaß, darüber nachzudenken.
Gibt es in Nordamerika mehr Kamm-Singvögel als in Europa, und wenn ja, warum?
Nordamerika nördlich von Mexiko hat mehr Vogelarten als Europa. Von den Singvögeln hat ein etwas höherer Prozentsatz Kämme, aber der Hauptunterschied ist, dass sie hier viel auffälliger sind. In den USA und Kanada gibt es 11 Arten von Eichelhähern, aber die beiden Arten mit Kämmen, der Steller’s und der Blue Jay, sind sehr häufig und weit verbreitet. Die beiden europäischen Eichelhäherarten haben keine offensichtlichen Kämme (obwohl der Eichelhäher seine Kronenfedern aufstellen kann, um ein bauschiges Aussehen zu erzeugen). Von den verschiedenen Meisenarten in Europa hat nur eine einen Scheitel, aber in Nordamerika gibt es fünf Scheitelmeisenarten, darunter auch häufige Futterplatzbesucher. Die einzige europäische Seidenschwanzart mit Scheitel ist meist auf den hohen Norden beschränkt, aber in Nordamerika gibt es zwei Arten, und der Zedernseidenschwanz ist sehr weit verbreitet. Und der nördliche Kardinal ist einer der bekanntesten Gartenvögel für Millionen von Menschen in den USA und im südöstlichen Kanada. In Europa gibt es nichts, was mit dem Kardinal vergleichbar wäre. Einige ihrer Lerchen haben verlängerte Kronenfedern, aber die mit den auffälligsten Kämmen, wie die Haubenlerche und die Theklalerche, sind kaum Hinterhofvögel für irgendjemanden.
Alles zusammengenommen denke ich, dass der Unterschied hauptsächlich eine Frage des reinen Zufalls ist. Ist das enttäuschend? Ich hoffe nicht. Eine großartige Sache an der Vogelforschung ist, dass selbst eine unbeantwortbare Frage uns dazu bringt, alle möglichen faszinierenden Nebenaspekte auf dem Weg zu einer unbeantworteten Frage zu betrachten.