Frida Kahlo wurde 1907 in Coyoacán, einem Vorort von Mexiko-Stadt, als Tochter eines deutsch-jüdischen Fotografen und einer indianisch-spanischen Mutter geboren. Trotz ihrer europäischen Herkunft identifizierte sich Kahlo ihr ganzes Leben lang mit der Neuen Welt, dem mexikanischen Erbe, und kleidete sich, wo immer sie reiste, in einheimischer Kleidung. Bei einem Busunfall im Alter von 15 Jahren verletzte sich Kahlo und blieb für immer behindert. Nach zahlreichen Operationen, um ihre Wirbelsäulen- und inneren Verletzungen zu beheben, wurde sie schließlich zum Invaliden, bevor sie im Alter von 47 Jahren starb. Wie ihr Ehemann, der Wandmaler Diego Rivera, engagierte sich Kahlo ein Leben lang für die linke Politik. In den 1930er Jahren begleitete sie ihn auf mehreren Reisen in die Vereinigten Staaten, wo er Aufträge für Wandgemälde in New York, Detroit und San Francisco erhielt. Das umstrittenste dieser Werke war ein Wandgemälde für das Rockefeller Center, das abgebrochen wurde, weil es ein Porträt von Lenin enthielt, das Rivera nicht entfernen wollte. Kahlo starb 1954 in Mexiko-Stadt.
Im Gegensatz zu Riveras Wandbildern, die grandios und voller politischer Ideologie waren, war Kahlos Werk intim, persönlich und in der Tradition der Staffeleimalerei. In der Regel autobiografisch, malte sie die Ereignisse ihres Lebens mit symbolischen Elementen und Situationen und schuf so eine traumähnliche Realität, erschreckend real, aber auch fantastisch und magisch. Ein Gemälde, Broken Column (1944), zeigt die Künstlerin vor einer düsteren Wüstenlandschaft, in der ihr das Fleisch weggeschnitten wurde und anstelle ihrer Wirbelsäule eine klassische Säule mit Rissen zum Vorschein kommt, eine schmerzhafte Aufzeichnung ihres lebenslangen Kampfes mit den psychologischen und physischen Folgen ihres Unfalls. Ein weiteres Bild, The Wounded Deer (1946), zeigt Kahlo als Hirsch mit ihrem eigenen menschlichen Kopf, der von Pfeilen durchbohrt in einem geheimnisvollen, verlassenen Wald mit einem Gewässer im Hintergrund liegt. Im Laufe ihres Lebens malte sie viele Selbstporträts.
Kahlo integrierte Elemente der mexikanischen Volkskunst in ihre Gemälde. Der thematische Inhalt hat oft Vorrang vor der Realitätsnähe, und der Maßstab der Dinge stellt eher symbolische Beziehungen als physische dar. Die immer wiederkehrenden Themen des irdischen Leidens und des erlösenden Zyklus der Natur spiegeln die Mischung aus spanischem Katholizismus und indianischer Religion wider, die in der mexikanischen Kultur vorherrscht. Kahlos Farbgebung ist zwar naturalistisch, aber flach und dramatisch.
Der französische surrealistische Dichter Andre Breton, der eine Zeitlang in Mexiko lebte, bezeichnete Kahlo als Surrealistin. Sie sträubte sich gegen diese Assoziation mit Künstlern, die Tausende von Kilometern entfernt lebten und mit psychoanalytischen Theorien des Unterbewusstseins arbeiteten. Sie behauptete: „Breton hielt mich für eine Surrealistin, aber das war ich nicht. Ich habe nie Träume gemalt. Ich habe meine eigene Realität gemalt.“ Sie stellte jedoch in der Julian Levy Gallery in New York aus, die dafür bekannt war, Surrealismus zu zeigen, und reiste auf Bretons Drängen nach Paris, um ihre Werke zu zeigen.
Schon früh in ihrem Leben wurden ihre Arbeit und ihr Ruf als Künstlerin von ihrer Beziehung zu Rivera überschattet, der älter und berühmter war, bevor sie sich kennenlernten. Auch ihr Pflichtgefühl ihm gegenüber als Ehefrau schien sie in einen Konflikt zu bringen. In den späten 1930er Jahren machte sie ihre Unabhängigkeit von ihm geltend, und 1939 ließen sie sich scheiden, um kurze Zeit später erneut zu heiraten. Dieses Ereignis war ein wichtiges Thema in ihrem Werk jener Zeit. Im Gegensatz zu Rivera, der durch seine Arbeit relativ wohlhabend war, hatte Kahlo große Schwierigkeiten, ihren Lebensunterhalt durch den Verkauf ihrer Bilder zu bestreiten.
Gemeinsam führten sie ein extravagantes Leben in Mexiko und auf ihren Reisen in die Vereinigten Staaten. In den 1920er und 1930er Jahren standen sie im Zentrum des mexikanischen Kulturlebens, als mexikanische Künstler und Intellektuelle ihr eigenes Erbe wiederentdeckten und europäische Bindungen ablehnten. Dieser Wunsch nach einer mexikanischen Kunst entsprang zum Teil dem Interesse an linker Politik. Kahlo war ein Leben lang Mitglied der Kommunistischen Partei, die der Meinung war, dass die Kunst den mexikanischen Massen und nicht einer europäischen Elite dienen sollte. Im Gegensatz zu Rivera war Kahlo keine Wandmalerin, aber als sie später in ihrem Leben gebeten wurde, an einer wichtigen staatlichen Kunstschule zu unterrichten, organisierte sie Teams von Studenten, die öffentliche Arbeiten ausführten.
Im Laufe ihres Lebens erhielt Frida Kahlo in den Vereinigten Staaten mehr Anerkennung als in Mexiko. Sie war in mehreren wichtigen Gruppenausstellungen vertreten, darunter „Twenty Centuries of Mexican Art“ im Museum of Modern Art und eine Ausstellung von Künstlerinnen in Peggy Guggenheims Art of This Century Gallery in New York. Ihre erste Einzelausstellung in Mexiko in der Galeria Arte Contemporaneo fand nur ein Jahr vor ihrem Tod statt, auch weil ihr Tod vorweggenommen wurde. Nach ihrem Tod im Jahr 1954 wuchs ihr Ansehen in Mexiko, während es in den Vereinigten Staaten abnahm – zu einer Zeit, als Kommunisten und ihre Sympathisanten in Verruf gerieten. Diego Rivera selbst ist in den Vereinigten Staaten heute weniger bekannt als in den 1930er Jahren.
Wie viele prominente Künstlerinnen ihrer Generation, z. B. Louise Nevelson und Georgia O’Keefe, war Frida Kahlos Kunst individualistisch und hob sich vom Mainstream ab. Sie wurden von Kritikern und Historikern oft übersehen, weil sie Frauen und Außenseiterinnen waren und weil sich ihre Kunst nur schwer in Bewegungen und Kategorien einordnen ließ. Seit den 1970er Jahren wird Kahlo verstärkt Aufmerksamkeit geschenkt, da die Einwände gegen ihre Politik nachgelassen haben und das Interesse an der Rolle von Künstlerinnen und Intellektuellen in der Geschichte wächst. Auch der Begriff der Moderne wird erweitert, um eine ununterbrochene Entwicklung der figurativen Kunst im 20. Jahrhundert zu erfassen, in die sich Kahlos Malerei nahtlos einfügt. Frida Kahlo war Gegenstand großer retrospektiver Ausstellungen in den Vereinigten Staaten 1978-1979 und 1983 sowie in England 1982.