Das Hepatitis-C-Virus (HCV) ist in den Vereinigten Staaten für etwa 20 % der Fälle von akuter Hepatitis, 70 % der chronischen Hepatitis und 30 % der Lebererkrankungen im Endstadium verantwortlich. Die akute Infektion hat eine Inkubationszeit von 7 Wochen (Spanne: 4-20 Wochen) und ist nur bei einem Drittel der Patienten symptomatisch und ikterisch. Die Aminotransferasewerte im Serum sind in der Regel um mehr als das Zehnfache erhöht und sinken mit dem Abklingen der Symptome und Anzeichen in den Normalbereich. HCV-Antikörper sind in der Regel, aber nicht immer, zum Zeitpunkt des Auftretens der Symptome vorhanden. HCV-RNA erscheint im Serum schon früh während der Inkubationszeit, steigt im Titer an, erreicht zum Zeitpunkt der Symptome ihren Höhepunkt und verschwindet dann bei Abklingen der Krankheit. Wichtig ist, dass 85 % der Patienten mit akuter HCV-Infektion eine chronische Infektion entwickeln. Bei diesen Patienten bleibt die HCV-RNA vorhanden, und bei etwa zwei Dritteln der Patienten bleiben die Aminotransferasen im Bereich der 1,5- bis 10-fachen Obergrenze des Normalwerts erhöht. Der Verlauf der chronischen Hepatitis C ist unterschiedlich. Wahrscheinlich haben weniger als 20 % der Patienten Symptome, die in der Regel intermittierend, vage und unspezifisch sind und sich hauptsächlich in Unwohlsein und leichter Ermüdbarkeit äußern. Ein kleiner Prozentsatz der Patienten entwickelt extrahepatische Manifestationen der Hepatitis C, darunter Kryoglobulinämie und Glomerulonephritis. Man schätzt, dass 20 bis 30 % der Patienten mit chronischer Hepatitis C eine Zirrhose entwickeln, aber der Prozess verläuft im Allgemeinen langsam und schleichend. Sobald sich die Zirrhose entwickelt, treten häufiger Symptome auf, und die Anzeichen einer Lebererkrankung im Endstadium können sich in Form von Gelbsucht, Schwäche, Auszehrung und gastrointestinalen Blutungen äußern. Bei Patienten mit Zirrhose besteht auch das Risiko, ein hepatozelluläres Karzinom zu entwickeln. Diese wichtige Lebererkrankung hat also vielfältige Erscheinungsformen, verläuft aber oft schleichend und kann trotz geringer Symptome und Krankheitszeichen zum Endstadium der Lebererkrankung führen.