Historisch gesehen bezog sich der Begriff „menschliche Versuchsperson“ hauptsächlich auf eine Person, die an medizinischer, psychologischer oder anderer gesundheitsbezogener Forschung teilnahm. Der Begriff kann jedoch auch für ein breites Spektrum von Forschungsarbeiten außerhalb dieser Bereiche verwendet werden. Unabhängig von der Art der Forschung können erhebliche ethische Probleme auftreten, wenn menschliche Teilnehmer involviert sind.
Ein ethisches Schlüsselkonzept, das mit der Forschung am Menschen verbunden ist, wird „informierte Zustimmung“ genannt. Die informierte Zustimmung hat drei grundlegende Komponenten:
- Personen, die um eine Teilnahme an der Forschung gebeten werden, sollten angemessen über den Nutzen und die Risiken informiert werden, die mit der Forschung verbunden sein können;
- Personen sollten nicht gezwungen werden, Entscheidungen über ihre Teilnahme an der Forschung zu treffen, und sie sollten auch nicht gezwungen werden, in der Forschung zu bleiben, wenn sie sich entscheiden, aus der Forschung auszusteigen; und
- Personen müssen in der Lage sein, Entscheidungen über ihre Teilnahme an der Forschung zu treffen, was zum Teil durch ihr Alter und ihre geistigen Fähigkeiten bestimmt wird.
Im Allgemeinen muss jede der drei Komponenten erfüllt sein, bevor ein Mensch in die Forschung einbezogen wird. Zumindest sollten die Forscher das Forschungsprotokoll mit potenziellen Probanden besprechen. In der Regel sollten sie den Teilnehmern auch eine Einverständniserklärung aushändigen, ein Dokument, in dem die geplante Forschung klar und ausführlich erläutert wird.
Bei der Durchführung von Forschung am Menschen ist es wichtig, dass die Forscher mit den ethischen Grundsätzen vertraut sind, die im Belmont-Bericht dargelegt sind. Diese Grundsätze lauten: Achtung vor der Person, Wohltätigkeit und Gerechtigkeit.
In Übereinstimmung mit den Bundesvorschriften muss jede Einrichtung, die Bundesmittel für die Forschung am Menschen erhält, über mindestens einen institutionellen Prüfungsausschuss (IRB) verfügen. Ein IRB ist dafür verantwortlich, die wissenschaftlichen, rechtlichen und ethischen Vorzüge eines Forschungsprotokolls zu prüfen, bevor die Forschung beginnt und während die Forschung läuft.
Forscher müssen sich bei einem IRB erkundigen, bevor sie mit einem Protokoll fortfahren, an dem menschliche Teilnehmer beteiligt sind, um sicherzustellen, dass diese Teilnehmer angemessen geschützt sind.