Dieses NASA-Bild zeigt die Erde aus dem Weltraum. Das Bild ist eine Kombination aus Daten von zwei Satelliten. Das MODIS-Instrument (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) an Bord des NASA-Satelliten Terra sammelte 16 Tage lang Daten über die Landoberfläche, während der GOES-Satellit (Geostationary Operational Environmental Satellite) der NOAA eine Momentaufnahme der Wolken auf der Erde lieferte.
Die Erde erscheint aus dem Weltraum betrachtet zwar rund, ist aber eigentlich eher ein Ellipsoid. Aber selbst ein Ellipsoid beschreibt die einzigartige und sich ständig verändernde Form der Erde nicht angemessen.
Unser Planet ist am Äquator um etwa 70.000 Fuß pummeliger als an den Polen. Das liegt an der Zentrifugalkraft, die durch die ständige Rotation der Erde entsteht. Berge, die sich um fast 30 000 Fuß erheben, und Meeresgräben, die über 36 000 Fuß tief sind (im Vergleich zum Meeresspiegel), verzerren die Form der Erde zusätzlich. Auch der Meeresspiegel selbst ist unregelmäßig geformt. Geringfügige Schwankungen im Schwerefeld der Erde verursachen permanente Hügel und Täler in der Meeresoberfläche von über 300 Fuß im Vergleich zu einem Ellipsoid.
Außerdem verändert sich die Form der Erde ständig. Manchmal ist diese Veränderung periodisch, wie bei den täglichen Gezeiten, die sowohl den Ozean als auch die Erdkruste beeinflussen; manchmal ist die Veränderung langsam und stetig, wie bei der Verschiebung tektonischer Platten oder dem Rückprall der Erdkruste nach dem Schmelzen einer schweren Eisschicht; und manchmal verändert sich die Form des Planeten auf heftige, episodische Weise bei Ereignissen wie Erdbeben, Vulkanausbrüchen oder Meteoriteneinschlägen.
Die Nationale Geodätische Vermessung misst und überwacht unseren sich ständig verändernden Planeten. Geodäsie ist die Wissenschaft der Messung und Überwachung der Größe und Form der Erde, einschließlich ihres Schwerefeldes, und der Bestimmung der Lage von Punkten auf der Erdoberfläche.