„Aus irgendeinem Grund lag es mir schon im Blut. Ich war das Kind in der dritten Klasse, das all diese Aufkleber von Kaugummipackungen auf sich klebte, und meine Lehrerin sagte, was zum Teufel ist da auf deiner Brust? Manchmal merkt man gar nicht, wer man wirklich ist, und dann fängt man plötzlich an, es zu tun. Jon Thomas, Inhaber von Spider Bite Inc.
Ich wollte nie ein Tattoo haben, was auf meine Angst vor Nadeln in der Kindheit zurückzuführen ist. Obwohl ich diese Phase überwunden habe (glaube ich), habe ich Tätowierungen immer als freiwillige Bereitschaft für massive, unnötige Schmerzen angesehen. Viele Menschen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt Teil meines Lebens waren, haben sich für Tätowierungen eingesetzt. Einige mit verstecktem Blitzlicht, andere als wandelnde Wegweiser, alle mit unterschiedlichem Hintergrund. Als ich mich entschied, die diesjährige Live Free or Die Tattoo Expo im Juli zu besuchen, bot sich mir die Gelegenheit, die mythische Welt der Tätowierer zu erkunden. Ich erwartete eine sterile und schmuddelige Atmosphäre. Ich hätte mich nicht mehr irren können. Und ich erfuhr mehr über den Veranstalter Jon Thomas, der hier aus bescheidenen Anfängen heraus ein Tattoo-Imperium aufgebaut hat.
Immer mehr Menschen lehnen die Ideale des Status quo ab und wagen den Sprung in unkonventionelle Karrieren, die eine Krönung der persönlichen Ausrichtung sind. Thomas ist einer dieser Menschen. Der in Manchester geborene und aufgewachsene Thomas, Inhaber der Spider Bite Inc. stolperte durch einen schicksalhaften Zufall in seine Karriere.
Ich bin früh zu meinem Vorstellungsgespräch gekommen, und als ich anfange, meine Sachen zusammenzusuchen, höre ich einen Hund reden, nicht bellen, sondern reden (diejenigen unter Ihnen, die Hundebesitzer sind, kennen den Unterschied). Ich schaue mich kurz um und finde keinen Hinweis auf einen Hund. Als ich beginne, meine Notizen durchzugehen, sehe ich einen tätowierten/gepiercten Mann, der eindeutig bei Spider Bite angestellt ist, mit einem 80 Pfund schweren hellbraun-weißen Pitbull über den Parkplatz gehen. Sie bleiben in der Nähe der Eingangstür stehen. Der Hund beginnt ein ernsthaftes Gespräch mit seinem Besitzer, und es kommt zu einem kurzen Austausch. Der Hund ist hartnäckig. Der Besitzer gibt auf. Er geht zu seinem Fahrzeug, während ihm ein aufgeregter Sieger folgt. Er öffnet die Tür und holt etwas heraus, das aussieht wie ein Teil eines Baumstamms, der Hund entreißt es seinem Führer und rennt davon. Ich lasse mein Fenster herunter und frage, ob es ein Junge oder ein Mädchen ist, und kommentiere, wie laut es ist.
Es ist ein Junge.
Ein freundlicher Austausch zwischen uns beginnt, und als ich ihn schließlich nach seinem Namen frage, antwortet er: „Ich bin Jon“, der natürlich zufällig der Besitzer von Spider-Bite ist – und mein Interviewpartner.
Thomas öffnet die Tür zu seinem Laden, Spider-Bite Inc, in der 179 Elm St., einem Konglomerat, zu dem inzwischen auch Spider Bite Body Piercing, Tattoo Angus Custom Tattoos und Manchester Adult Lifestyle Smoke Shop and Novelties gehören. Jeder Raum ist offen, luftig, makellos und einladend, aber dennoch klar unterscheidbar. Ich bin sofort von der Idee angetan, dass jeder Künstler sein eigenes „Büro“ mit einer Tür und einem Fenster hat, so dass Mitarbeiter und Kunden gleichermaßen gut hineinsehen können. Thomas führt mich durch die einzelnen Räume. Die jungen Damen hinter der Kasse im Erwachsenenladen sind wirklich freundlich und gehen respektvoll mit den Kunden um. Der Raum ist sehr hell, da große Fenster natürliches Sonnenlicht hereinlassen. Der Tattoo- und der Body-Piercing-Laden teilen sich denselben großen Raum. Er ist warm und gepflegt.
Um seine Loyalität zu seiner Heimatstadt zu bekräftigen, sagt Thomas: „Ich habe das Haus meiner Eltern gekauft, in dem ich aufgewachsen bin, als sie nach Florida gezogen sind.“
Im Jahr 1996 steht Thomas‘ Freund, der ein Sonnenstudio besitzt, vor dem finanziellen Ruin. Er beschließt, seinem Freund zu helfen, sein Geschäft wiederzuerlangen, indem er ein privater Investor wird. Zwei Wochen nach Beginn ihrer Partnerschaft verschwindet Thomas‘ Freund mit den Investitionsgeldern, und Thomas wird Eigentümer eines Geschäfts, von dem er nichts weiß.
„Eigentlich bin ich mit dem Geschäft sehr gut gefahren. Ich habe es zum Laufen gebracht.“
Der 23-jährige Body-Piercing-Veteran ist der Schöpfer/Promoter der Live Free or Die Tattoo Expo, zu der Tätowierer bis nach Kalifornien anreisen. In ihrem ersten Jahr wurde die LFOD-Tattoo-Expo im Savage-Magazin vorgestellt, einer beliebten Publikation über Körpermodifikationen in der Tattoo-Szene. Mit 128 Ständen, die jedes Jahr ausverkauft sind, beginnen die Buchungen für die Stände bereits 2 Wochen nach Ende der Messe, 12 Jahre später übersteigt die Besucherzahl 3000 Personen.
Thomas erklärt weiter: „Ich hatte einen kleinen leeren Raum im hinteren Teil des Sonnenstudios und ich hatte bereits meine Brustwarzen gepierct. Ich hatte einen guten Freund und erzählte ihm, dass ich ins Piercing-Geschäft einsteigen wollte, also liehen wir uns ein Video aus und übten an unseren Freunden, und ich machte es einfach. Wir eröffneten einen Laden.“
Zu dieser Zeit war das Tätowieren in Manchester nicht legal, und folglich wurden Piercings nicht praktiziert, da sie als Teil des Tätowierens angesehen wurden. Thomas fand ein Schlupfloch, das es ihm ermöglichte, sein Piercing-Geschäft als „Sonnenstudio“ zu betreiben. Sechs Jahre später, als die Legalisierung zur Debatte stand, wurde Thomas‘ Laden als Beispiel herangezogen.
„Ich wollte der erste sein, der eine Tattoo-Convention in New Hampshire veranstaltet“, sagt Thomas mit einem leisen, aber deutlichen Ton des Stolzes in seiner Stimme. „Wir hatten bereits ein Piercing-Geschäft und waren auf Tattoo-Messen unterwegs, um für Spider zu werben. Es war nur für Piercings bekannt und wir hatten einen sehr, sehr guten Namen, und wir gingen auf Messen, weil man so seinen Namen bekannter machen kann. Wenn ich etwas unternehme, analysiere ich immer, wie die Leute ihr Geschäft betreiben, und wenn Leute Versprechungen machen, sagen sie, dass sie eine bestimmte Menge an Werbung machen werden, und dann halten sie das nicht. Man zahlt Geld für bestimmte Leistungen.“
Thomas erklärt weiter: „Sie waren sehr unorganisiert, und ich denke, dass ich hier gute Arbeit leiste. Ich stelle genügend Leute ein, und ich habe ein wirklich gutes Team, das mit mir zusammenarbeitet, so dass jedes Problem auf meiner Messe sofort behoben wird. Man sagt, unsere Messe sei eine der am besten organisierten. Ich versuche sicherzustellen, dass die Art und Weise, wie ich meinen Laden einrichte, sehr organisiert, sehr sauber und komfortabel ist, was das Wichtigste ist, damit die Leute wiederkommen … und nett sind“, sein typisches Lächeln erhellt sein Gesicht.
Auf die Frage nach seiner ersten Show erinnert sich Jon: „Die erste Show war wirklich großartig! Wir haben einem Mädchen ein Piercing-Korsett auf den Rücken geklebt. Wir banden ein Band hin und her und bekamen so viel Aufmerksamkeit, dass wir im Savage-Magazin landeten. Das hat mich natürlich noch mehr angespornt, weitere Shows zu machen.“
Der Aufbau seines Imperiums war alles andere als eine einfache Reise. Thomas sah sich mit den typischen Herausforderungen konfrontiert, mit denen Unternehmer beim ersten Mal konfrontiert werden. Thomas erkannte, dass die meisten seiner zukünftigen Kunden für ihren Schmuck das örtliche Einkaufszentrum aufsuchen; er richtete geschickt Kioske in vier wichtigen Einkaufszentren in New Hampshire ein, um seine Kunden strategisch zu leiten.
„Als ich mit dem Piercen anfing, bin ich zu schnell explodiert, ich hatte den kleinsten Laden. Dieses Büro ist größer als mein Laden. Ich habe im zweiten Stock nebenan angefangen. Das Gebäude, das dieses Gebäude berührt, ist der Ort, an dem ich angefangen habe“, sagt Thomas.
Angesichts seines derzeitigen Erfolges wäre es leicht zu glauben, dass Thomas die Absicht hatte, einen eigenen Laden zu besitzen.
„Ich hatte nie eine Ahnung, dass ich jemals in diesem Geschäft sein würde. Damals war Headlines der einzige Süßwarenladen in der Gegend, und ich sagte mir, so etwas würde mir gefallen; es wäre cool. Ich mochte schon immer Tätowierungen und Piercings, aber ich habe nie Schmuck getragen. Ich habe mir nie die Ohren piercen lassen, aber das wollte ich schon immer“, sagt Thomas. „Als das Körperpiercing aufkam, war es mehr ein Ausdruck des Selbst, alles war zierlich für Schmuck, aber mit dem Körperpiercing kann man wirklich etwas tragen, das zu einem passt, was viel besser ist als normaler Schmuck. Plötzlich bin ich in das hineingeraten, was ich mag, ohne dass ich wirklich gemerkt habe, dass ich endlich das tue, was ich mag. Es ist einfach passiert.“
Thomas erinnert sich, dass sein Vater, ein Veteran, der wenige Jahre zuvor verstorben ist, sich für das Stigma schämte, das seine Tätowierungen umgab. Jetzt kommen Großmütter in seinen Laden, um sich Piercings stechen zu lassen. Er stöhnt über eine pauschale Beschwerde, die in Tattoostudios widerhallt.
„Das Fernsehen hilft uns nicht, weil jeder denkt, dass er ein Rückenstück an einem Tag bekommen kann. Sie zeigen dir nicht alles, was wirklich passiert, weshalb du dich für die Show interessierst. Man sieht die langweiligen Teile nicht“, sagt Thomas.
Bei der Beratung von Kunden, die sich zum ersten Mal tätowieren lassen wollen, lächelt Thomas, als er das typische Problem kurzsichtiger Erst-Tätowierer beschreibt.
„Man versucht ihnen zu erklären, dass man ihnen nicht geben kann, was sie wollen, und dann werden sie wütend auf dich. Aber sie merken nicht, dass es in 30 Jahren lausig aussehen wird. Ich meine, ich mag KISS, aber ich würde sie mir nicht auf den Körper tätowieren“, sagt er.
Während Thomas und ich uns unterhalten, arbeitet seine treue Assistentin und Meisterorganisatorin, Jennifer Hrycuna, fleißig am Computer.
„Jenn ist meine Rettung. Ich rufe nie in einem Geschäft an, um jemanden zu holen. Jemand muss mich anrufen. Wir sehen, wie gut ihr Talent ist. Wir posten meistens über Facebook. Ich bitte Jenn, nach ihnen zu suchen, und sie sagt mir, ob ich sie mir ansehen soll“, sagt er.
Ich erkundige mich nach Thomas‘ Körperkunst, und er beginnt, ausgewählte Tattoos als sentimentale Stücke zu erklären.
„Das sind drei Freunde, die vor ihrer Zeit verstorben sind“, sagt er und zeigt auf drei Blutstropfen, die auf seinen Arm tätowiert sind. „Auf diesem Arm geht es um meinen Laden. Das war mein Hund Angus. Daher stammt auch das Tattoo Angus“, sagt Thomas und zeigt auf die Büste eines Pitbulls. „Das ist das erste Mädchen, das mir das Herz gebrochen hat. Das ist ein Logo – mein Original-Logo“, und direkt unter seinem Bizeps steht der Satz: „Wer wagt, gewinnt.“
Über die Zukunft seines Konglomerats aus drei Läden sagt Thomas: „Ich habe noch acht Jahre Zeit – mit 60 will ich in Rente gehen und alles verkaufen und nur noch an alle vermieten. Das ist jetzt schon 23 Jahre her. Ich mache das schon eine lange Zeit. Es ist wie mit allem. Alles wird immer anstrengender, und ich habe darauf hingearbeitet, dass ich hoffentlich der mächtigste und einer der am besten geführten Läden in der Gegend werde, so dass ich einen schönen Piercing-/Tattoo-Laden mit einem angesehenen Namen haben werde. Ich sollte kein Problem haben, ihn zu verkaufen.“
Doch das ist nicht das letzte Kapitel in Thomas‘ Geschäftskarriere. Er rollt Pläne für sein neuestes Projekt aus, das weder die Schmerzen einer Tätowierpistole noch Piercing-Nadeln beinhaltet. Thomas hat erkannt, dass er seine Träume verwirklichen kann, und plant als Nächstes die Angel City Music Hall unterhalb des Spider Bite mit einer Bar, einem Restaurant und Live-Auftritten verschiedener Musikgenres. Er geht davon aus, dass die Halle in etwa einem Jahr fertiggestellt sein wird.
„Ich wollte schon immer einen Nachtclub haben. Dies ist der Nachtclub. Er wird riesig sein, wie das House of Blues. Ich werde nicht einfach irgendeine Band kommen und spielen lassen, sondern wir werden versuchen, die besten Acts hierher zu holen“, sagt Thomas.
Über die jährliche Expo sagt Thomas über die Künstler von heute: „Alles ist so viel besser. Die Tinte ist besser, alles ist heller und schärfer, das Kunstwerk sieht aus wie ein Gemälde – so gut ist die Kunst, und einige der Leute, die hier arbeiten, sind unglaublich. Steve Cummings wäre unsere Nummer eins und Bill Rhine würde direkt hinter ihm stehen, und ihre Arbeit ist einfach unglaublich. Jeder hier ist gut, aber sie stechen einfach heraus. „
Glücklicherweise hatte ich die Gelegenheit, mich mit Bill Rhine zu treffen und ein kurzes Gespräch darüber zu führen, wie er Künstler wurde. An der Wand in seinem Büro hängen Fotos seiner Arbeiten, und seine Details sind präzise. Sein Einsatz von Farbe ist ebenso bedeutsam wie die Verwendung von Schwarz und Grau. Es ist klar, warum er einer der Top-Tätowierer von Tattoo Angus ist. Als ich seine Virtuosität beobachte, fallen mir ein paar klassische B-Movie-Monster auf, und wir finden eine gemeinsame Basis. Es stellt sich heraus, dass wir beide Fans klassischer Filme sind.
In den letzten 12 Jahren hat sich die Live Free Or Die Tattoo Expo in Manchester zu einem Mekka für die besten Tätowierer entwickelt. Fragt man einen Stammgast, so werden die meisten bereitwillig zugeben, dass es sich um die erste Tattoo-Messe in Neuengland handelt. New Hampshires eigene LFOD Tattoo Expo findet im DoubleTree Manchester Downtown statt und rühmt sich, eine der besten Tattoo-Expos im Nordosten zu sein. Fans behaupten, dass sie Bostons Show aufgrund des überschaubaren Publikums übertrifft, was den Besuchern eine einfachere Interaktion ermöglicht und die Möglichkeit bietet, die Künstler bei der Ausübung ihrer Technik zu beobachten.
„Die Boston Tattoo Expo kommt zu meiner Show, um Cross-Promotion zu betreiben. Wir kommen sehr gut miteinander aus“, sagt Thomas. „Er sagt mir, dass unsere Freitage unglaublich sind. Das von ihm zu hören, ist erstaunlich, denn er macht seine Show schon etwas länger als ich. Wenn ein anderer Promoter zu dir kommt und dir sagt, dass du einen guten Job machst, dann fühlt man sich sehr gut“, sagt Thomas. „Es ist auch sehr energiegeladen, wenn man dort ist. Man sieht die Besten der Besten und etwa 2.500 bis 3.000 Leute, was das ganze Wochenende sehr konstant macht.“
Nach Ansicht von Thomas sind nicht alle Verkäufer gleich.
„Normalerweise sind die Leute, die nicht sehr glücklich sind, diejenigen, die einfach nicht wissen, wie man mit Leuten spricht. Man muss immer noch ‚Hallo‘ zu den Leuten sagen und nicht mürrisch aussehen, während man hinter seinem Stand steht. Deshalb sind einige Anbieter großartig in dem, was sie tun, und andere müssen lernen, wie sie sich präsentieren können“, sagt er und merkt an, dass hier die Erfahrung ins Spiel kommt.
Das Geplapper und Summen der Tätowiermaschinen wird lauter, wenn man sich dem Eingang der Messe nähert. Ein mystischer Unterton weht durch den Raum, wenn sich Tattoo-Fans und Piercing-Liebhaber versammeln, um ihre Kunst zu feiern. Die Besucher nehmen stundenlang Schmerzen in Kauf, um sich ihren persönlichen Ausdruck einzuschreiben. Die klischeehaften Vorstellungen von Bikern und Matrosen als einzige Bevölkerungsgruppe, die sich der Körperkunst verschrieben hat, gehören längst der Vergangenheit an, denn die Teilnehmer mit unterschiedlichem Hintergrund nutzen ihren Körper stolz als Leinwand ihres Lebens, auf der sich Freude und Schmerz widerspiegeln und in die Bilder eingeflochten werden, die von Künstlern geschaffen wurden, die ihr Handwerk perfektioniert haben und die von Flash bis zu Realismus reichen.
Auf meinem Weg durch die Ausstellung biege ich um eine Ecke und bleibe buchstäblich stehen, als ich das perfekte Beispiel für die Kunst des Realismus erblicke. Ein Künstler ist gerade dabei, Davey Jones seitlich auf den Bauch seines Modells zu tätowieren, und die lebendigen Augen sind mir buchstäblich ins Auge gefallen. Ich bleibe stehen und schaue schweigend zu. Sophath Phing von Ambition Tattoo Ink and Gallery in Danvers, MA, ein gebürtiger Kambodschaner ohne formale Kunsterfahrung, ist ein bescheidenes Naturtalent. Er hat bereits den Rücken und die halbe Brust seines Modells bedeckt.
Phings Modell Jason Raimondi erklärt, dass er, nachdem er Phings Talent gesehen hat, nirgendwo anders mehr hingegangen ist.
„Die Leute bringen Kunst an ihre Wände – dies ist Kunst auf deinem Körper“, sagt Raimondi.
Als ich Phing nach seiner denkwürdigsten Tätowierung fragte, erinnerte er sich an eine Frau, die aus Kalifornien einflog, um sich von ihm ein Andenken an ihr kürzlich verstorbenes Kind tätowieren zu lassen. Phing fühlte sich geehrt, weil er wusste, dass jemand seine Kunst so überzeugend fand, dass er bereit war, für seine Dienste quer durch das Land zu fliegen. Wenn man sich seine Kunst ansieht, gibt es keine Frage, warum: Er erhielt den ersten Platz für das beste schwarze & graue Porträt, den zweiten Platz für großen Realismus und den zweiten Platz für das beste Bruststück.
Bei der Befragung mehrerer weiblicher Tätowierer begann jede Geschichte genau gleich. „Niemand wollte mich einstellen, weil ich eine Frau bin. Ich würde zu sehr ablenken. Die Männer fragten nach einem ‚echten‘ Künstler.“ Die Künstlerinnen, die ich interviewt habe, haben nicht nur einen Fuß in die Tür bekommen, sie haben auch die Skeptiker eines Besseren belehrt. Und jetzt sind die meisten ihrer Kunden Männer.
„Ich könnte mir nicht vorstellen, etwas anderes zu machen“, sagt Kayleigh Kerr (@Kayleighck auf Instagram).
„Meine Leidenschaft ist das Zeichnen und alles, was ich tun wollte, war jeden Tag zu zeichnen, jetzt werde ich dafür bezahlt“, sagt Allie Dutilhttps (@Allydutil auf Instagram).
Tattoo-Künstlerin Allie Dutil diskutierte ein faszinierendes Konzept. Auf die Frage, was ihre denkwürdigste Tätowierung war, erzählte sie von der Methode, die Asche eines verstorbenen geliebten Menschen in die Tinte zu mischen, um ihm zu Ehren ein Tribut-Tattoo zu kreieren.
Die Messe ist auch voller Unterhaltung. Von Bartwettbewerben bis hin zu Burlesque, Pin-Up-Wettbewerben bis hin zu unheimlichen Showeinlagen gibt es auf der LFOD-Expo viel zu erleben. Einer der liebenswertesten Showstopper ist jedoch Thomas‘ Pitbull Cooper, der frei über die Messe streift und Verkäufer wie Besucher mit seinem unverwechselbaren, freundlichen Bellen begrüßt und seine Anwesenheit ankündigt. Wenn Sie Glück haben, bekommen Sie die Gelegenheit, diesem geselligen und selbstbewussten Welpen ein paar Streicheleinheiten zukommen zu lassen, bevor er sich auf den Weg zu seinem nächsten Ziel macht. Es wird gemunkelt, dass Cooper mehrmals auf frischer Tat ertappt wurde, als er heimlich das Beef Jerky von abgelenkten Gästen aß, und da ich Zeuge war, wie Thomas Cooper aus dem Beef Jerky-Verkaufsstand befreite, bin ich geneigt zu glauben, dass die Gerüchte wahr sind.
Cooper, der normalerweise recht lautstark ist, hatte zu seiner Verteidigung nichts zu sagen.
Wenn er nicht gerade seine Anwesenheit verkündet, kann man ihn auf einem Stuhl neben seinem Besitzer – oder einfach neben jedem anderen – sitzen sehen, während er den Pin-Up-Wettbewerb genießt. Jedes Jahr während der LFOD-Messe sowie während der Feiertage unterstützt das Spider Bite Konglomerat Spenden an die Friends of the Manchester Animal Shelter, ihre wichtigste Wohltätigkeitsorganisation. Ein Spendenstand befindet sich am Eingang der Veranstaltung.
Man würde nie erfahren, dass Thomas der Organisator der Messe ist, wenn man es ihm nicht sagt. Er geht ruhig durch die Gänge, beobachtet alle möglichen Probleme, spricht mit den Verkäufern und genießt die Veranstaltung in aller Diskretion. Auf die Frage, was sein nächstes Tattoo sein wird, antwortet Thomas: „Ich mache dreieinhalb Stunden und dann bin ich fertig! Ich will mich gar nicht mehr tätowieren lassen. Ich bin fertig mit meinen Schmerzen. Jetzt ist es Zeit für mich, das Leben zu genießen. Mit 12 erfolgreichen Ausstellungen unter seinem Gürtel, Plänen für seine neue Musikhalle in Arbeit und einem zusammenhängenden Netzwerk, das seine Bemühungen unterstützt, scheint es, dass Thomas genau das erreichen wird.
Wer wagt, gewinnt wirklich.