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Das Leben einer Frau im Goldrausch

‚Wirklich, jeder sollte in die Minen gehen, um zu sehen, wie wenig man braucht, um es sich in der Welt bequem zu machen‘, schrieb Louise Amelia Knapp Smith Clapp aus den Minen in Kalifornien an ihre Schwester Molly in Neuengland. Vom 13. September 1851 bis zum 21. November 1852 schrieb sie insgesamt 23 Briefe, in denen sie das Leben in Rich Bar und dem nahegelegenen Indian Bar am „East Branch of the North Fork of Feather River“, etwa 120 Meilen nordöstlich von Sacramento im heutigen Plumas National Forest, beschrieb.

Louise Clapps Briefe wurden von Januar 1854 bis Dezember 1855 unter dem Pseudonym „Dame Shirley“ in Ferdinand Ewers kurzlebiger Literaturzeitschrift The Pioneer: or California Monthly Magazine. Ewer teilte den Lesern mit, dass die Briefe „ursprünglich nicht zur Veröffentlichung bestimmt waren und von uns kaum ausradiert wurden“. Zu den Lesern der Serie gehörte auch Bret Harte (siehe Wild West vom August 1995). Harte wurde von den Shirley-Briefen beeinflusst, als er The Luck of Roaring Camp und andere Geschichten über den kalifornischen Goldrausch schrieb. Der Historiker, Philosoph und Schriftsteller Josiah Royce sagte im 19. Jahrhundert, die Shirley-Briefe seien „der beste Bericht über ein frühes Bergbaulager, der mir bekannt ist“. Und als der Book Club of California im 20. Jahrhundert 16 führende Autoritäten aufforderte, die 10 besten Primärquellen über den kalifornischen Goldrausch aufzulisten, nannten 13 die Shirley-Briefe. Keine andere Quelle erhielt so viel Anerkennung.

Louisa Amelia Knapp Smith wurde am 28. Juli 1819 in Elizabeth, N.J., als Tochter von Moses und Lois (Lee) Smith geboren. Ihr Vater war Schulleiter an der örtlichen Akademie. Die Familie zog schließlich zurück in die Heimatstadt ihres Vaters, nach Amherst, Massachusetts, wo Moses 1832 im Alter von 47 Jahren starb. Louise war zu diesem Zeitpunkt 13 Jahre alt. Lois folgte ihrem Mann fünf Jahre später ins Grab und hinterließ sieben Waisenkinder. Louise wurde einem Anwalt und Freund der Familie in Amherst, Osmyn Baker, anvertraut. Er schickte sie auf das Female Seminary in Charlestown, Massachusetts, und auf die Amherst Academy. Ihre engste Schwester war Mary Jane oder „Molly“, an die sie später ihre berühmten Briefe schrieb. Louise traf zwar die Amherst-Bewohnerinnen Emily Dickinson und Helen Hunt (Jackson), aber Louise war, wie der Historiker Rodman Wilson Paul feststellt, 11 Jahre älter als ihre literarischen Nachbarn.

Jemand, mit dem Louise Briefe austauschte, war Alexander Hill Everett. Die beiden lernten sich im August 1839 zufällig kennen, als sie mit der Postkutsche im Süden von Vermont unterwegs waren. Louise Smith war damals eine zarte, aufgeweckte, goldhaarige 20-jährige Studentin. Alexander Everett war ein weitgereister Diplomat, 30 Jahre älter als sie. Sie war von ihm fasziniert, auf eine akademische Art und Weise. Er war vernarrt in sie. Als ihr literarischer Mentor riet er ihr am 31. Oktober 1839: „Wenn Sie der Liebe zum Lesen die Gewohnheit des Schreibens hinzufügen würden, würde sich Ihnen eine neue und unerschöpfliche Quelle des Trostes und der Befriedigung erschließen. Sie nahm seinen Rat an, wies seine Liebe zurück. Everett starb im Juni 1847 in Macao, China, im selben Jahr, in dem er einen Brief von Louise erhielt, in dem sie ihre Verlobung mit einem jungen Arzt ankündigte.

Der Mann, den Louise Smith heiratete, war fünf Jahre jünger als sie. Fayette Clapp hatte 1848 sein Studium an der Brown University abgeschlossen und war Medizinstudent und Arztlehrling, als er Louise kennenlernte. Sowohl Louise als auch Fayette Clapp sehnten sich danach, in den Westen zu gehen. Als sie hörten, dass in Kalifornien Gold entdeckt worden war, packten die beiden ihre Koffer und gingen an Bord des Schoners Manilla. Im August 1849 verließen sie den Hafen von New York und kamen etwa fünf Monate später in San Francisco an. Das neblige, feuchte Wetter in der Bucht war Fayette nicht geheuer. Er litt in San Francisco unter Gallenanfällen, Fieber, Schüttelfrost und Gelbsucht. Louise hingegen gefiel die hügelige Stadt. Sie schrieb: „Mit ihrer vielkostümierten, vielzüngigen, vielbesuchten Bevölkerung, ihren auffällig aussehenden Plätzen, die an einem Tag gebaut und am nächsten niedergebrannt werden, ihren verrucht schönen Spielhöllen, ihren fröhlichen Geschäften, in denen die reichsten Produkte aller Nationen zu finden sind, und ihrem wilden, freien, unkonventionellen Lebensstil übt sie besonders auf junge Abenteurer einen seltsamen Reiz aus.

Aus gesundheitlichen Gründen zog Fayette Clapp mit seiner Frau ins Landesinnere und ließ sich in Plumas City nieder, einem Ort, den Louise als „eine Was-ist-gewesen-Stadt“ von „verschwindender Pracht“ beschrieb. Plumas City wurde in der Nähe des Feather River zwischen Sacramento City und Marysville erbaut und existiert heute nicht mehr.

Am 7. Juni 1851 machte sich Fayette mit einem Freund auf den Weg nach Rich Bar, in der Hoffnung, die reine Bergluft würde seiner Gesundheit gut tun. Er hoffte auch, dass sich im Camp gute Investitionsmöglichkeiten im Bergbau boten und dass es einen Mangel an Ärzten gab. An vielen anderen Orten in Kalifornien gab es bereits Ärzte und Anwälte in Hülle und Fülle. Zum Glück für den jungen Dr. Clapp waren die Aussichten in Rich Bar in jeder Hinsicht gut. Nachdem er sich erfolgreich niedergelassen hatte, kehrte er im September zu seiner Frau zurück. Da Louise eine Köchin und eine Wäscherin zur Verfügung gestellt wurden, hatte sie viel Zeit zum Schreiben.

In Rich Bar gab es nur wenige Frauen. Louise fand außer ihr nur vier. Im Minencamp gab es kein Bordell, obwohl das Empire, eine Kombination aus Gasthaus, Restaurant und Gemischtwarenladen, ursprünglich als Bordell gebaut worden war. Das Unternehmen war gescheitert, und die Glücksspieler, die 8.000 Dollar investiert hatten, um das zweistöckige Gebäude mit seinen „eleganten Spiegeln“, Glasfenstern, Tischen und „Bettgestellen, die so schwer waren, dass nur die Kraft eines Riesen sie bewegen konnte“, zu bauen und einzurichten, verkauften es für ein paar hundert Dollar an Curtis und Louise Bancroft.

Louise Bancroft (in den Briefen als „Mrs. B-“ bezeichnet) war die erste Frau, die Louise Clapp in Rich Bar traf. Die Schriftstellerin beschreibt sie als „eine sanftmütige und liebenswürdige Frau, etwa fünfundzwanzig Jahre alt“. Als Louise Clapp das Empire betrat, kochte Mrs. Bancroft gerade das Abendessen für ein halbes Dutzend Leute, während ihr wirklich hübscher Junge, der wütend in seiner Sektkorbwiege lag und schrie … an diesem Tag gerade zwei Wochen seiner irdischen Pilgerreise hinter sich gebracht hatte.‘

Zu den anderen Frauen im Lager gehörte „Mrs. R-„, deren Name von Historikern noch nicht entschlüsselt wurde. Sie lebte mit ihrem Mann in einer Dreizimmerwohnung, die sie besonders sauber hielt. Louise nannte sie „die kleine Achtundsechziger-Königin“. In ihrem fünften Brief zitiert sie einen Bergmann, der Mrs. R- enthusiastisch lobt. Eine wunderbare Frau“, sagte der Bergmann. Sie ist eine Frau von der richtigen Sorte. Sie hat ihrem alten Herrn in neun Wochen neunhundert Dollar eingebracht, ohne alle Kosten, durch Waschen! Ich sage euch, solche Frauen gibt es nicht oft; wenn sie es wären, könnte ein Mann heiraten und damit Geld verdienen.‘

Frau Nancy Bailey war auch winzig. Sie teilte sich mit ihrem Mann und ihren drei Kindern eine Hütte mit Erdboden, aber sie wurde krank und starb Wochen nach Louises Ankunft. Ich bin gerade von der Beerdigung der armen Frau B- zurückgekehrt“, schrieb Louise, „sie starb an einer Bauchfellentzündung, einer in diesem Land häufigen Krankheit. Der Leichnam wurde in einen Sarg gelegt und mit einem Tischtuch als Sargdecke zu einem Bergfriedhof getragen, wo der Grabstein noch immer steht.

Die erste Frau, die in Rich Bar ankam, betrieb mit ihrem Vater das Indiana Hotel. Sie wurde das Indiana Girl genannt. Louise schrieb in ihrem zweiten Brief über sie:

Der süße Name Mädchen scheint traurig unpassend zu sein, wenn man ihn auf ein so gigantisches Stück Menschlichkeit anwendet….Das ferne Dröhnen ihrer mächtigen Stimme, das durch zwei geschlossene Türen und einen langen Eingang dröhnte, trug sehr zu dem schweren Anfall von nervösen Kopfschmerzen bei, unter dem ich litt, als sie anrief. Dieses sanfte Geschöpf trägt die dicksten Bergmannsstiefel und hat die zierliche Angewohnheit, ihr Geschirr an ihrer Schürze abzuwischen! Im letzten Frühjahr ist sie zu Fuß hierher gegangen und hat fünfzig Pfund Mehl auf ihrem Rücken den schrecklichen Hügel hinuntergetragen – der Schnee war damals fünf Fuß tief.

Allerdings waren mehrere Männer, darunter auch Yank, der Besitzer eines Blockhüttenladens weiter oben in der Bar, „von den Reizen des Indiana-Girls hingerissen“, wie Louise in ihrem neunten Brief zugibt. Yank selbst war eine Persönlichkeit. Er strebte danach, ein Dandy-Grafter zu werden. Er nimmt mich weitgehend in sein Vertrauen, was die verschiedenen Möglichkeiten betrifft, die er hat, um grüne Bergleute zu machen“, schrieb Louise. Seinen Blockhüttenladen beschrieb sie als „die komischste Olla Podrida heterogener Waren, die ich je gesehen habe. Es gibt nichts, was man sich wünschen könnte, außer dem, was er hat – von Brechstangen bis zu Kambriknadeln; von Samtpullovern bis zu grobmaschigen Mänteln mit der lebhaftesten Beschreibung…. Seine Romansammlung ist bei weitem die größte, fettigste und ‚gelbste Kivered‘ von allen, die man am Fluss findet.

In ihrem siebten Brief beschreibt Louise die Blockhütte, die Fayette für sie an der dünn besiedelten Indian Bar erworben hat, flussaufwärts von Rich Bar, aber nur wenige Gehminuten entfernt:

Trete ein, meine Liebe; du bist herzlich willkommen; außerdem könnten wir dich nicht aussperren, selbst wenn wir es wollten, denn es gibt nicht einmal ein Schloss an der Segeltuchtür….Der Raum, in den wir gerade eingetreten sind, ist etwa zwanzig Fuß im Quadrat. Er ist oben mit weißem Baumwollstoff ausgekleidet….Die Seiten sind mit einem farbenprächtigen Chintz behängt, den ich für ein vollkommenes Wunderwerk des Kattundrucks halte. Der Künstler scheint sich in Rosen erschöpft zu haben… von der frühesten Knospe bis hin zur hinreißenden Schönheit der „letzten Rose des Sommers“. Ein Vorhang aus dem oben beschriebenen Chintz trennt einen Teil des Zimmers ab, hinter dem ein Bettgestell steht….Der Kamin ist aus Steinen und Lehm gebaut, der Schornstein mit abwechselnden Schichten aus groben Stöcken abgeschlossen….Der Mantel … besteht aus einem Holzbalken, der mit Zinnstreifen aus Dosen bedeckt ist, auf denen noch immer in schwarzen Hieroglyphen die Namen der verschiedenen Nahrungsmittel stehen, die sie früher enthielten….Ich nehme an, dass es nicht mehr als höflich wäre, ein Loch von zwei Fuß im Quadrat in einer Seite des Raumes ein Fenster zu nennen, obwohl es noch kein Glas hat.

Der Weg zwischen Indian Bar, wo die Clapp-Hütte stand, und Rich Bar, wo Fayette sein Büro hatte, war etwas unsicher. Die Stege über den Fluss bestanden aus gefällten Baumstämmen, die noch mit Rinde und Moos umwickelt waren. Große Felsen und zahllose Gruben, die mehr als einen Meter tief waren, mit den dazugehörigen Schotterhaufen, mussten umgangen werden. Eine Grube war nur wenige Meter von ihrer Hüttentür entfernt.

Auf dem Weg nach Indian Bar schrieb Louise: „Das erste, was meine Aufmerksamkeit erregte, als mein neues Zuhause in Sicht kam, war das Blau-Rot-Weiß-Gemisch der amerikanischen Fahne … die am letzten vierten Juli von einem patriotischen Matrosen aufgehängt wurde, der auf die Spitze des Baumes kletterte, an dem er sie befestigte, und die Äste beim Herabsteigen abschnitt, bis sie zwischen ihren Brüdern stand, ein wunderschöner, moosbewachsener Freiheitsmast, der dem Himmel die frohen Farben der Freien entgegenschleuderte.

Sie erblickte auch die „künstliche Eleganz“ eines Hotels:

Über dem Eingang … ist in roten Großbuchstaben … der Name des großen Humboldt ohne d geschrieben. Dies ist das einzige Hotel in dieser Gegend, und da eine wirklich ausgezeichnete Kegelbahn daran angeschlossen ist, und der Schankraum einen Boden hat, auf dem die Bergleute tanzen können, und vor allem einen Koch, der Geige spielen kann, ist es sehr beliebt. Aber das Klirren der Gläser und die prahlerische Art einiger Trinker erinnert uns daran, dass es kein Ort für eine Dame ist.

Louise Clapp genoss es, eine „Dame“ zu sein, aber sie zeigte manchmal eine unladylike Willenskraft und beschrieb sich selbst als die Art von „eigensinniger kleiner Persönlichkeit, die immer von einem leidenschaftlichen Wunsch heimgesucht wurde, alles zu tun, von dem die Leute sagten, dass sie es nicht tun könne. Sich in einer Bergbaustadt niederzulassen, war ein Abenteuer, das die meisten Damen vermieden. Das galt auch für das Goldwaschen. Als Louise eine einzige Pfanne mit Erde auswusch, fand sie 3,25 Dollar in Goldplacer. Sie stellte auch fest, dass es harte, schmutzige Arbeit war, und sie wiederholte das Experiment jahrelang nicht. Aber sie beobachtete und schrieb über die Goldgräber. Die Methoden, die sie anwandten, sowie das System der Claims, das sie beherrschte, sind Gegenstand ihres 15. Briefes:

Zunächst möchte ich Ihnen das „Claiming“-System erklären. Da es keine staatlichen Gesetze zu diesem Thema gibt, ist es jeder Bergbaugemeinde erlaubt, ihre eigenen zu machen. Hier hat man beschlossen, dass niemand eine Fläche von mehr als vierzig Fuß im Quadrat „beanspruchen“ darf. Diese muss er „abstecken“ und mit einem Schild versehen….Wenn er sie nicht sofort „bearbeiten“ will, muss er das Schild alle zehn Tage erneuern, denn ohne diese Vorsichtsmaßnahme hat jeder andere das Recht, sie zu „bespringen“ ….Es gibt viele Möglichkeiten, das oben genannte Gesetz zu umgehen. Zum Beispiel kann ein Einzelner so viele Ansprüche „halten“, wie er will, wenn er einen Mann in jedem….Der Arbeiter… kann den Anspruch desjenigen, der ihn beschäftigt, übergehen… zieht es im Allgemeinen vor, die sechs Dollar pro Tag zu erhalten, derer er sich sicher ist… auf die Gefahr hin, dass sich ein Anspruch nicht als wertvoll erweist….Die Arbeit der Ausgrabung ist wegen der immensen Felsen… des Bodens äußerst schwierig. Natürlich kann kein Mensch allein einen Claim ausarbeiten. Aus diesem Grund … versammeln sie sich in Gesellschaften von vier oder sechs Personen, die sich im Allgemeinen nach dem Namen des Ortes benennen, aus dem die Mehrheit der Mitglieder ausgewandert ist; zum Beispiel die Gesellschaften „Illinois“, „Bunker Hill“, „Bay State“ usw. Vielerorts zahlt sich der Oberflächenboden oder „Top Dirt“ aus, wenn er in einem „Long Tom“ bearbeitet wird.

Einige Gesellschaften verzichteten auf Top Dirt und suchten stattdessen in Felsspalten nach Gold. Sie gruben „Kojotenlöcher“ in die Seiten der umliegenden Hügel und schufen Tunnel, die sich manchmal über Hunderte von Metern erstreckten, um an das Grundgestein zu gelangen. Eine große Gruppe von Bergleuten schloss sich zusammen und baute einen Flügeldamm und eine Wasserrinne, die das Wasser aus dem Flussbett ableiteten, wo sie „reiche Schürfungen“ im Gestein zu finden hofften. Über die „furchtbare Rinne“, wie Louise sie nennt, schreibt sie: „Die Maschinerie stöhnt und kreischt in einer Weise, die schmerzlich an ein leidendes Kind erinnert.

In ihrem dritten Brief zeichnet Louise ein Bild von der Umgebung, in der die Bergleute arbeiteten, und beschreibt Rich Bar als „ein kleines Tal, etwa achthundert Yards lang und dreißig Yards breit… eingefasst von hohen, fast senkrechten Hügeln, die bis zu ihren Gipfeln mit schönen Tannen bewachsen sind; der blau blühende ‚Plumas‘ oder Feather River… schlängelt sich an ihrem Fuß entlang. Hier entstand plötzlich die Bergbaustadt, „als ob eine Fee über der Bar geschwungen hätte“. Es gab „etwa vierzig Mietskasernen … runde Zelte, viereckige Zelte, Bretterhütten, Blockhütten usw. – die Residenzen variierten in Eleganz und Bequemlichkeit von der palastartigen Pracht des „The Empire“ bis hin zu einer „lokalen Behausung“, die aus Kiefernzweigen bestand und mit alten Kattunhemden bedeckt war.

Die Menschen, die Rich Bar und Indian Bar bevölkerten, waren so unterschiedlich wie ihre Häuser. Neben weißen Amerikanern und Californios (den spanischsprachigen Bewohnern, die Clapp „Spanier“ nannte) gab es Schweden, Chilenen, Franzosen, Mexikaner, Indianer, Hawaiianer, Engländer, Italiener, Deutsche, amerikanische Schwarze und Mulatten. Zu den Mulatten gehörten der Humbolt-Besitzer Ned „Paganini“ (wie Louise ihn nannte) und der legendäre Bergmann und Wegbereiter Jim Beckwourth. Louise beschreibt Beckwourth in ihrem achten Brief:

Er ist vielleicht fünfzig Jahre alt und beherrscht mehrere Sprachen perfekt. Da er seit vielen Jahren ein Wanderer ist und lange Zeit ein Häuptling der Crow-Indianer war, sind seine Abenteuer äußerst interessant. Er bringt das Blut der jungen, unerfahrenen Minenarbeiter in Wallung, die sich um ihn scharen, weil er so kaltblütig von den Indianerkämpfen erzählt, an denen er beteiligt war.

Im Gegensatz zu Jim Beckwourth konnten die meisten Männer in den Bars von Rich und Indianer nicht mehr als eine Sprache fließend sprechen, obwohl einige Amerikaner es offenbar versucht haben. In ihrem 14. Brief schreibt Louise: „Nichts ist amüsanter, als die verschiedenen Stile zu beobachten, in denen … die Amerikaner den unglücklichen Spanier ansprechen. Sie fügt hinzu, dass „Fehler, die auf der anderen Seite gemacht werden, oft genauso amüsant sind“. Fayettes Kollege, Dr. Canas, erzählte Louise von einem Chileno, der hörte, wie ein Amerikaner die Worte „some bread“ (etwas Brot) benutzte, wenn er diesen Gegenstand kaufte, und der unmittelbar danach seine Freunde darüber informierte, dass das englische Wort für Brot dasselbe sei wie das spanische Wort für Hut – sombrero. Leider wurde der Humor in solchen Missverständnissen oft übersehen. Alkohol, Verluste beim Glücksspiel und der Neid auf den Erfolg des Nachbarn im Bergbau trugen zu Missgunst bei. Dennoch blieb es im Winter 1851-52 relativ friedlich.

Im Februar 1852 wurden die Vorräte knapp. Die Rancheros, die ihre Rinderherden ins Tal getrieben hatten, und die Maultiertreiber, die Zwiebeln, Kartoffeln, Butter und Kaffee brachten, kamen nicht durch den tiefen Schnee, der die Hügel um die Bars bedeckte. So lebten die Clapps und ihre Nachbarn drei Monate lang von Mehl, dunklem Schinken, gesalzenen Makrelen und rostigem Schweinefleisch. Als der Schnee schließlich schmolz, kam es zu einer Frühjahrsflut, die die Maschinen der Kanalisation, die Holzbrücken, die langen Toms, die Wiegen, das gerade fertiggestellte Sägewerk und mehrere Männer mit sich riss. Mitte Mai beruhigte sich das Wasser, und neue Vorräte trafen ein. Ebenso wie eine große Anzahl von meist amerikanischen Neuankömmlingen. Am 25. Mai notierte Louise: Hunderte von Menschen sind in den letzten Tagen auf unserer Bar eingetroffen; in allen Richtungen entstehen Trinkhallen; die Abflammarbeiten gehen zügig voran, und alles deutet auf einen arbeitsreichen und erfolgreichen Sommer hin“. Einige dieser Neuankömmlinge hatten im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg gekämpft und neigten dazu, spanischsprachige Menschen als Feinde zu betrachten.

In der Zwischenzeit brachten die Mexikaner in den Minen ihre wachsende Frustration über den Mangel an Gerechtigkeit zum Ausdruck, der sie betraf. In ihrem 16. Brief schreibt Louise sardonisch:

Vor einigen Abenden wurde ein Spanier von einem Amerikaner erstochen. Es scheint, dass der anmaßende Ausländer die Unverschämtheit besaß, den edelsten Vertreter der Stars and Stripes ganz bescheiden und sanftmütig zu fragen, ob dieser ihm ein paar Dollar zahlen würde, die er ihm seit einiger Zeit schuldete. Seine hohe Macht, der Yankee, ließ sich eine solche Unverschämtheit nicht gefallen, und der arme Spanier erhielt als Antwort mehrere Zentimeter kalten Stahls in die Brust, der ihm eine sehr gefährliche Wunde zufügte. Es wurde nichts unternommen und sehr wenig über diese grausame Angelegenheit gesagt.

Sie fährt fort zu erklären, dass in Rich Bar „sie eine Reihe von Resolutionen verabschiedet haben…eine davon besagt, dass kein Ausländer in den Minen auf dieser Bar arbeiten darf. Dies hat fast alle Spanier dazu veranlasst, nach Indian Bar auszuwandern. Zwei Jahre zuvor hatte die kalifornische Legislative ein Gesetz verabschiedet, das alle Ausländer dazu verpflichtete, eine Steuer von 20 Dollar pro Monat (später auf 4 Dollar reduziert) für das Recht zu zahlen, einen Claim abzustecken und ihn abzubauen.

Am vierten Juli explodierten die Spannungen zwischen Kaliforniern und Amerikanern. Während Dr. und Mrs. Clapp mit anderen nüchternen Amerikanern den Unabhängigkeitstag mit Reden, Gedichten, Musik und Tanz im Empire on Rich Bar feierten, machten betrunkene Feiernde in der Indian Bar die Runde. Als die Clapps in ihre Hütte in der Indian Bar zurückkehrten, berichtete ihnen ein Mann „aufgeregt“ von einem Amerikaner, der bei einem Handgemenge erstochen worden war. Louis Clapp schrieb darüber in ihrem 19. Brief:

Er sagte… Domingo – ein großer, majestätisch aussehender Spanier, ein perfekter Typ des romanhaften Banditen des alten Spaniens – hatte Tom Somers, einen jungen Iren, aber einen eingebürgerten Bürger der Vereinigten Staaten, erstochen… und schwang bedrohlich das lange blutige Messer, mit dem er seinem Opfer die Wunde zugefügt hatte… unbehelligt die Straße auf und ab. Es scheint, dass die Amerikaner, die unbewaffnet waren, von einer plötzlichen Panik ergriffen wurden und flohen, als Tom Somers fiel. Es ging das (wie sich später herausstellte, unbegründete) Gerücht um, die Spanier hätten sich an diesem Tag verschworen, alle Amerikaner auf dem Fluss zu töten. In wenigen Augenblicken jedoch sammelten sich letztere und stürzten sich auf den Mörder, der sich sofort in den Fluss stürzte und zum Missouri Bar hinüberschwamm; acht oder mehr Schüsse wurden auf ihn abgefeuert … von denen ihn nicht einer traf.

In der Zwischenzeit … verbarrikadierten sich die Spanier, die … glaubten, die Amerikaner hätten sich gegen sie erhoben … in einem Trinkersalon, entschlossen, sich gegen das erwartete Massaker zu verteidigen…. In der Backstube, die neben unserer Hütte steht, lag der junge Tom Somers zu Grabe getragen … während über seinem toten Körper eine spanische Frau weinte und auf die erbärmlichste und herzzerreißendste Weise stöhnte. Die reichen Barier, die die übertriebenen Berichte über den Aufstand der Spanier gegen die Amerikaner gehört hatten, stürmten mit Gewehren, Pistolen, Knüppeln, Dirken usw. bewaffnet zu Hunderten den Hügel hinunter. Jeder heizte seine Wut an, indem er sich in die kleine Bäckerei drängte, um den blutüberströmten Busen des Opfers zu betrachten…..Dann ertönten die furchterregendsten Rufe: ‚Nieder mit den Spaniern‘

Die vernünftigeren und nüchternen Amerikaner beruhigten die wütende Menge teilweise. Dennoch wollte Fayette Clapp, dass seine Frau sich zwei anderen Frauen anschloss, die auf einem nahe gelegenen Hügel lebten, wo es sicherer wäre, falls ein ernsthafter Kampf ausbrechen sollte. Louise sagte, sie wolle dort bleiben, wo sie war, aber schließlich ging sie „wie eine pflichtbewusste Ehefrau“ auf den Hügel.

Wir drei Frauen, die wir ganz allein waren, setzten uns auf einen Baumstamm und überblickten die seltsame Szene unten. Die Bar war ein Meer von Köpfen, vollgestopft mit Pistolen, Gewehren und Knüppeln….Alles auf einmal wurden wir durch das Abfeuern eines Gewehrs aufgeschreckt und … sahen, wie ein Mann in die Blockhütte geführt wurde, während ein anderer, scheinbar leblos, in einen spanischen Trinkersalon getragen wurde….Glücklicherweise für unsere Nerven kam ein wohlwollender Mensch … und erzählte uns, was passiert war.

Es scheint, dass ein Engländer, der Besitzer eines Hauses der übelsten Sorte, eine Person, von der man sagt, dass sie die Hauptursache für alle Unruhen des Tages war, versucht hat, sich einen Weg durch die Reihe bewaffneter Männer zu bahnen, die sich auf beiden Seiten der Straße gebildet hatte….In seiner betrunkenen Wut versuchte er, einem von ihnen ein Gewehr zu entreißen, das sich im Kampf versehentlich entlud und einem Herrn Oxley eine schwere Wunde zufügte und den Oberschenkel von Sr. Pizarro auf furchtbare Weise zerschmetterte….Dieser schreckliche Unfall rief das Volk zur Besinnung…. Sie wählten ein Wachsamkeitskomitee und ermächtigten Personen, die verdächtigen Spanier zu verhaften.

Die erste Handlung des Komitees war, eine Mejicana zu verurteilen, die an der Schlägerei an vorderster Front beteiligt gewesen war. Sie trug immer männliche Kleidung, und bei dieser Gelegenheit kämpfte sie, bewaffnet mit zwei Pistolen, wie eine Furie. Da sie im Umgang mit Schusswaffen unerfahren war, wurde glücklicherweise niemand verletzt. Sie wurde dazu verurteilt, die Bar bei Tageslicht zu verlassen….Am nächsten Tag stellte der Ausschuss fünf oder sechs Spanier vor Gericht….Zwei von ihnen wurden dazu verurteilt, ausgepeitscht zu werden, die übrigen mussten noch am selben Abend die Bar verlassen; das Eigentum aller sollte beschlagnahmt werden….Oh Maria! Stellen Sie sich meine Qualen vor, als ich den ersten Schlag auf diese unglücklichen Männer fallen hörte. Niemals hätte ich gedacht, dass ich gezwungen sein würde, solch schreckliche Geräusche zu hören, und obwohl ich sofort meinen Kopf in meinem Schal vergrub, kann nichts den Ekel und das Entsetzen aus meinem Gedächtnis löschen….Einer dieser unglücklichen Menschen war ein sehr vornehmer junger Spanier, der in den bewegendsten Worten um den Tod flehte. Er appellierte auf die beredteste Art und Weise an seine Richter – als Gentlemen, als Ehrenmänner – und erklärte ihnen, dass der Entzug des Lebens nichts sei im Vergleich zu dem nie zu tilgenden Schandfleck der schändlichsten Sträflingsstrafe, zu der sie ihn verurteilt hatten. Da alle seine Bitten nicht beachtet wurden, schwor er einen höchst feierlichen Eid, dass er jeden Amerikaner ermorden würde, den er zufällig allein treffen würde, und da er ein Mann mit dem unerschrockensten Mut ist und durch ein brennendes Gefühl der Schande zur Verzweiflung gebracht wurde, wird er zweifellos sein Wort halten.

Der obige Bericht inspirierte wahrscheinlich die Auspeitschungsszene in The Life and Adventures of Joaquin Murieta von Yellow Bird, alias John Rollin Ridge. Der Historiker Joseph Henry Jackson stellt in seinem Buch Bad Company fest, dass sich die Shirley-Briefe im Besitz von Ferdinand Ewer befanden, als Ridge für sein Buch recherchierte, und dass er häufig das Büro von Ewer besuchte.

Nicht lange nach den Auspeitschungen berichtete Louise, dass es in den Minen zu einer Erhängung und einem Selbstmordversuch gekommen war. Im ersten Fall ging es um einen Mann, der beschuldigt wurde, seinen Arbeitgeber ermordet und ausgeraubt zu haben. Der zweite Fall betraf einen Henry Cook, der sich offenbar selbst die Kehle durchgeschnitten hatte. Nachdem Dr. Clapp seine Wunde versorgt hatte, beschloss Cook, Ned, den Besitzer der Humbolt, des versuchten Mordes zu beschuldigen. Neds Freunde verteidigten ihn, und die Anklage wurde fallen gelassen, aber die Gemüter waren erhitzt. Dr. Clapp wurde fast angepöbelt, weil er die Wunde eines Mannes verbunden hatte, den sie, so Louise Capp, „unbedingt erschießen wollten“, mit der Begründung: „Ein Mann, der so abgebrüht ist, seine Hand gegen sein eigenes Leben zu erheben, wird niemals zögern, einen anderen zu ermorden!“ Am Ende beschlossen die Bürgerwehrler, Cook stattdessen ins Exil zu schicken.

In der Zwischenzeit eiterte Señor Pizarros verwundetes Bein. Es wurde amputiert, aber er kam nicht wieder zu Kräften. Er erkrankte an der Ruhr und starb bald darauf. Oxley blieb wochenlang bettlägerig, erholte sich aber schließlich, nicht zuletzt dank der „Moguls“, die Louise Clapp als „Schlafmörder“ bezeichnet. Die Moguls, eigentlich Mitglieder des Vigilance Committee, glaubten offenbar, sie stünden über dem Gesetz. Sie begannen, „die ganze Nacht durch die Straßen zu ziehen, zu brüllen, zu schreien, in Häuser einzubrechen, erschöpfte Bergleute aus ihren Betten zu holen und sie in den Fluss zu werfen. …. Fast jede Nacht errichteten sie in der Nähe irgendeiner Lumpensiedlung furchterregende Lagerfeuer und gefährdeten so das Leben (oder sollte ich besser sagen, das Eigentum – denn da es unmöglich ist zu schlafen, ist das Leben auf jeden Fall sicher) der ganzen Gemeinde. Sie ziehen sich gegen fünf Uhr morgens zurück; vorher … hängen sie Zettel aus, auf denen sie darauf hinweisen, dass sie jeden, der sie stört, in den Fluss werfen werden.‘

Im Herbst begann die Bevölkerung rasch zu schrumpfen. Louise stellte fest, dass die Flussschürfer, die 2.000 Dollar für den Bau eines Flügeldammes ausgegeben hatten, der „sechs Fuß hoch und dreihundert Fuß lang war und an dem dreißig Männer neuneinhalb Tage arbeiteten“, 41,70 Dollar in Gold gesammelt hatten; „fast jede Person am Fluss erhielt die gleiche Behandlung von Dame Nature….Ladenbesitzer, Restaurants und Spielhöllen … waren in der gleichen geldlosen Lage. Fayette hatte 1.000 Dollar bei einer Investition in Schürfungen verloren, was Louise dazu veranlasste, den Bergbau als „Lotterie der Natur“ zu bezeichnen.

Nur wenige Menschen wollten einen weiteren Winter auf den Barren überstehen, auch die Clapps. In ihrem letzten Brief vom 21. November 1852 konnte Louise nicht anders, als sich „über die furchtbare Aussicht zu ärgern, den Winter hier verbringen zu müssen“. Doch als der Tag der Abreise kam, zögerte sie. Mein Herz ist schwer bei dem Gedanken, für immer von diesem Ort wegzugehen. Ich mag dieses wilde und barbarische Leben; ich verlasse es mit Bedauern…. Ja, Molly, lächle, wenn du willst, über meine Torheit; aber ich verlasse die Berge mit einem tiefen Herzenskummer. Ich schaue mit Wohlwollen auf dieses Dasein, das dir so schäbig und gemein erscheint. Hier bin ich wenigstens zufrieden gewesen….Du würdest den schwachen und halb sterbenden Invaliden kaum wiedererkennen, der sich träge aus dem Blickfeld senkte, als sich die Nacht zwischen deinen angestrengten Blick und das gute Schiff Manilla schob…in der Person deiner jetzt vollkommen gesunden Schwester.‘ Auch Fayette Clapp war vollkommen gesund, aber San Francisco war wieder nicht mit ihm einverstanden.

Im Jahr 1853 segelte Fayette ohne Louise nach Hawaii. 1854 tauchte er in Massachusetts auf. Ein Jahr später reiste er erneut nach Westen, diesmal nach Illinois. Louise zog es vor, in San Francisco zu bleiben, wo sie als Lehrerin tätig war. Dort reichte sie 1856 die Scheidung ein. Obwohl sie Fayettes Nachnamen behielt, fügte sie offenbar ein „e“ hinzu und nannte sich nun Louise A.K.S. Clappe. Als der Bürgerkrieg ausbrach, zog Fayette nach Columbia, Mo., und heiratete erneut.

Louise zog sich 1878 aus dem Schuldienst zurück und lebte in New York City, wo sie bis 1897 weiter schrieb und Vorträge hielt. Dann zog sie in ein von Bret Harte’s Nichten, Anna und Nina Knault, gegründetes Altersheim in Hanover Township, N.J. Sie starb dort am 9. Februar 1906. Obwohl der kalifornische Goldrausch, der vor 150 Jahren begann, auch viele herzliche Briefe hervorbrachte, sind die „Dame Shirley“-Briefe die größte Goldgrube.

Dieser Artikel wurde von Lori Lee Wilson geschrieben und erschien ursprünglich in der August 1999 Ausgabe von Wild West.p>Für weitere großartige Artikel sollten Sie das Wild West Magazin noch heute abonnieren!