Graviertes Porträt von Nikolaus Kopernikus ©Kopernikus war ein polnischer Astronom, der vor allem für seine Theorie bekannt ist, dass die Sonne und nicht die Erde im Mittelpunkt des Universums steht.
Nikolaus Kopernikus wurde am 19. Februar 1473 in Thorn (dem heutigen Torun) in Polen geboren. Sein Vater war ein Kaufmann und lokaler Beamter. Als Kopernikus 10 Jahre alt war, starb sein Vater, und sein Onkel, ein Priester, sorgte dafür, dass Kopernikus eine gute Ausbildung erhielt. Im Jahr 1491 besuchte er die Krakauer Akademie, die heutige Jagiellonen-Universität, und reiste 1496 nach Italien, um Jura zu studieren. Während seines Studiums an der Universität von Bologna wohnte er bei einem Mathematikprofessor, Domenico Maria de Novara, der Kopernikus‘ Interesse an Geografie und Astronomie förderte.
Während seiner Zeit in Italien besuchte Kopernikus Rom und studierte an den Universitäten von Padua und Ferrara, bevor er 1503 nach Polen zurückkehrte. In den nächsten sieben Jahren arbeitete er als Privatsekretär seines Onkels, der inzwischen Bischof von Ermland war.
Der Bischof starb 1512, und Kopernikus zog nach Frauenberg, wo er seit langem eine Stelle als Kanoniker, eine Verwaltungsstelle in der Kirche, innehatte. Dies gab ihm mehr Zeit, sich der Astronomie zu widmen. Obwohl er nicht nach Ruhm strebte, war er als Astronom bereits sehr bekannt. Als die katholische Kirche 1514 versuchte, den Kalender zu verbessern, war Kopernikus einer der Experten, an die sich der Papst wandte.
Kopernikus‘ Hauptwerk „De Revolutionibus Orbium Coelestium“ („Über die Umdrehungen der Himmelssphären“) wurde 1530 fertiggestellt. Seine zentrale These lautete, dass sich die Erde täglich um ihre Achse dreht und jedes Jahr um die Sonne kreist. Er behauptete auch, dass die Planeten die Sonne umkreisen. Damit stellte er die seit langem vertretene Ansicht in Frage, dass die Erde im Zentrum des Universums steht und sich alle Planeten, der Mond und die Sonne um sie drehen.
‚De Revolutionibus Orbium Coelestium‘ wurde Anfang 1543 veröffentlicht und Kopernikus starb am 24. Mai desselben Jahres.