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Melatonin ist einer neuen Studie zufolge sicher für die Langzeitanwendung bei autistischen Kindern, die Schlafprobleme haben1.

Die Studie verfolgte die Wirkung des Schlafhormons bei autistischen Kindern über einen Zeitraum von zwei Jahren. Melatonin wurde schon früher als Schlafmittel für Kinder auf dem Spektrum vorgeschlagen, aber die neue Studie ist die erste, die seine langfristige Sicherheit systematisch bewertet.

Bis zu 80 Prozent der autistischen Kinder haben Schwierigkeiten, einzuschlafen oder durchzuschlafen. Diese Schwierigkeiten können Lern- und Verhaltensprobleme sowie die allgemeine Lebensqualität verschlimmern, sagt die Studienleiterin Beth Malow, Professorin für Neurologie und Pädiatrie an der Vanderbilt University in Nashville, Tennessee. Kindern zu mehr Schlaf zu verhelfen, so Malow, kann diese Probleme lindern.

“ kann viele Probleme verbessern und mildern, so dass Kinder sich besser konzentrieren und in der Schule und in der Therapie besser abschneiden können, und es kann sich auch auf die Lebensqualität der Familie auswirken“, sagt Malow.

Der erste Schritt zu besserem Schlaf ist die Verbesserung der Schlafhygiene – zum Beispiel durch eine ruhige Schlafenszeit und das Entfernen von Geräten aus dem Kinderzimmer während der Nacht, sagt Malow. Wenn das nicht ausreicht, wenden sich viele Ärzte und Familien auch an Melatonin, ein Hormon, das im Gehirn produziert wird und den Schlaf fördert. Melatonin ist in den Vereinigten Staaten rezeptfrei und in vielen anderen Ländern auf Rezept erhältlich.

Die Frage der Pubertät:

Ein paar kleine Studien haben gezeigt, dass Melatonin die Qualität und Dauer des Schlafs bei Kindern mit Autismus verbessern kann2. Es bleiben jedoch Fragen zur langfristigen Sicherheit des Hormons, insbesondere im Hinblick auf die Pubertät.

Der Melatoninspiegel sinkt in der Regel während der Pubertät, was zu Bedenken geführt hat, dass die Einnahme von Melatonin die sexuelle Reifung verzögern oder anderweitig verändern könnte.

„Es gab schon immer Bedenken über die langfristigen Folgen der Einnahme, denn Melatonin ist ein Hormon, und wir denken normalerweise nicht, dass Hormone etwas sind, das man ohne Folgen einnehmen kann“, sagt Craig Canapari, Direktor des Pediatric Sleep Center am Yale New Haven Hospital, der nicht an der Studie beteiligt war.

Malow und ihr Team machten sich daran, diese Bedenken zu untersuchen, wobei sie auf einer früheren Studie über ein verschreibungspflichtiges Melatoninpräparat mit langsamer Freisetzung namens PedPRM aufbauten. In dieser Studie wurde das Präparat über einen Zeitraum von 13 Wochen an 119 Kindern im Alter von 2 bis 17 Jahren getestet, von denen die meisten an Autismus und einige am Smith-Magenis-Syndrom litten. Dabei wurde festgestellt, dass PedPRM den Schlaf deutlich besser verbessert als ein Placebo3.

In der neuen Studie erhielten 80 derselben Kinder Melatonin für weitere 91 Wochen – insgesamt zwei Jahre lang – mit der Option, die Dosis je nach Bedarf regelmäßig zu erhöhen. Die Forscher stellten fest, dass die Verbesserungen des Schlafs und der Lebensqualität langfristig anhielten. Bei einigen Kindern traten Tagesmüdigkeit und Schläfrigkeit auf, vor allem zu Zeiten, in denen die Dosis erhöht wurde.

Die Teilnehmer entwickelten sich jedoch wie erwartet, was darauf hindeutet, dass Melatonin die Pubertät nicht beeinträchtigt.

„Es war uns wirklich wichtig, in der Literatur zu zeigen, dass die Pubertät nicht verzögert wurde“, sagt Malow.

Die Studie umfasste keine Gruppe von Kindern, die nur ein Placebo erhielten. Dennoch trägt sie zu den wachsenden Beweisen bei, dass Melatonin bei Kindern mit Autismus sicher und wirksam ist, sagt Jeremy Veenstra-VanderWeele, Direktor der Kinder- und Jugendpsychiatrie an der Columbia University, der nicht an der Studie beteiligt war.

„Es deutet wirklich darauf hin, dass dies die Art von Behandlung ist, an die wir denken sollten, wenn wir dieses unglaublich häufige Problem bei Kindern mit Autismus sehen“, sagt er. Die Studie wurde im Januar im Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry veröffentlicht.

Mind your melatonin:

PedPRM ist eine winzige Pille mit einem Durchmesser von nur drei Millimetern, die so konzipiert ist, dass sie von Kindern leicht geschluckt werden kann und während der Nacht langsam Melatonin freisetzt. (Die Studie wurde zum Teil von dem in Israel ansässigen Unternehmen Neurim Pharmaceuticals finanziert, das PedPRM herstellt; Malow war ein bezahlter Berater für das Unternehmen.)

PedPRM ist in mehreren europäischen Ländern zugelassen, wo Melatonin ein verschreibungspflichtiges Medikament ist, aber es ist in den USA nicht erhältlich.

Die Sicherheit und Wirksamkeit von PedPRM könnte auch auf andere rezeptfreie Melatoninpräparate mit verlängerter Wirkstofffreisetzung zutreffen, sagt Canapari, insbesondere im Vergleich zu den bekannten Risiken von schlechtem Schlaf.

„Tatsache ist, dass wir wissen, dass chronischer Schlafmangel schwerwiegende Folgen für Kinder und Familien hat“, sagt Canapari.

Dennoch wäre es seiner Meinung nach nützlich, in den USA eine regulierte Version von Melatonin zu haben, die durch Daten gestützt wird. Da Melatonin in den USA als Nahrungsergänzungsmittel gilt, unterliegt es nicht denselben Qualitätskontrollmaßnahmen wie verschreibungspflichtige Medikamente. Eine 2017 durchgeführte Analyse von 31 Melatonin-Nahrungsergänzungsmitteln in Kanada ergab, dass der tatsächliche Melatoningehalt zwischen 83 Prozent weniger und 478 Prozent mehr als die angegebene Menge lag, wobei die Mengen des Wirkstoffs in verschiedenen Chargen desselben Produkts um bis zu 465 Prozent variierten4.