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• Archäologen haben lange darüber debattiert, wann und wie die ersten Menschen von Asien nach Nordamerika gelangten.
• Früher gingen Forscher davon aus, dass die ersten Menschen vor 13.000 Jahren die Bering-Landbrücke von Sibirien nach Kanada überquerten.
• Aber Artefakte, die in einer mexikanischen Höhle entdeckt wurden, verschieben die Zeitlinie und zeigen, dass Menschen schon vor 30.000 Jahren in Nordamerika gewesen sein könnten.
• Die Landbrücke war zu dieser Zeit unpassierbar, so dass die Forschung nahelegt, dass die ersten Amerikaner auf dem Seeweg ankamen.

Neue Beweise legen nahe, dass die Menschen doppelt so lange in Nordamerika gelebt haben, wie Archäologen bisher annahmen.

Steinwerkzeuge und Artefakte, die in einer abgelegenen Höhle in Zacatecas, Mexiko, entdeckt wurden, belegen, dass Menschen bereits vor 32.000 Jahren, während der letzten Eiszeit, auf dem Kontinent lebten.

Damit wird die Vorstellung widerlegt, dass die ersten Menschen vor 18.000 bis 13.000 Jahren in Nordamerika ankamen, nachdem sie vom heutigen Sibirien über die Bering-Landbrücke auf den Kontinent gewechselt waren. Das neue Ergebnis, das in einer am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie beschrieben wird, verschiebt diesen Zeitrahmen um mindestens 15.000 Jahre nach hinten. Sie erschüttert auch unser bisheriges Verständnis davon, wie der Mensch nach Nordamerika kam: Da die Landbrücke während der letzten Eiszeit blockiert war und sich erst nach dem Rückgang des Eises öffnete, bedeutet die neue Zeitlinie, dass die frühen Menschen wahrscheinlich über das Meer kamen.

„Wir haben genug Beweise, um das bestehende Paradigma in Frage zu stellen“, sagte Ciprian Ardelean, der Hauptautor der neuen Studie, gegenüber Business Insider.

Eine geschützte Höhle hoch in den Bergen

Die 200 Fuß breite Höhle, in der Ardeleans Team die antiken Werkzeuge fand, die so genannte Chiquihuite-Höhle, liegt fast 9.000 Fuß hoch in den Astirello-Bergen. Einheimische führten ihn 2012 zum ersten Mal zu der Stätte, wo er Steinwerkzeuge und Spuren von Asche fand – Beweise für frühe Menschen.

Ardelean kehrte 2016 und 2017 mit einem Team zu weiteren Ausgrabungen zurück, die fast 2.000 Artefakte erbrachten. Sie waren bis zu drei Meter tief in den Wänden und dem Boden der Höhle vergraben worden.

Das Alter dieser Artefakte deutet darauf hin, dass frühe Menschen die Chiquihuite-Höhle über 17.000 Jahre hinweg immer wieder bewohnt haben – ein Zeitraum von etwa 30.000 bis 13.000 Jahren. Ardelean sagte, es sei wahrscheinlich, dass die Menschen die Stätte als wiederkehrenden Unterschlupf nutzten: ein Zwischenstopp während der saisonalen Wanderungen, die den Kontinent durchquerten.

Das Modell, das diese Entdeckung in Frage stellt – dass die ersten Menschen in Nordamerika ankamen, nachdem sie das Land von Sibirien aus überquert hatten – gibt es seit den 1930er Jahren. Dieser Gedankengang legt nahe, dass die Menschen langsam nach Süden wanderten und dabei deutliche, gerillte Speerspitzen hinterließen, die als Clovis-Spitzen bekannt wurden.

Dieses Modell ist in der Archäologie als „Clovis-first“-Modell bekannt.

Ab Mitte der 1970er Jahre begannen Forscher jedoch, Fundstellen aufzudecken, die mehr als 13.000 Jahre alt waren. Diese Entdeckungen häuften sich in den folgenden Jahrzehnten. In einer Höhle in Oregon fanden Wissenschaftler versteinerte menschliche Fäkalien, die etwa 14.000 Jahre alt sind. Artefakte aus einer Siedlung im Süden Chiles wurden auf ein Alter zwischen 14.500 und 19.000 Jahren datiert. Ein Pferdekieferknochen mit menschlichen Markierungen deutet darauf hin, dass die Bluefish-Höhlen im kanadischen Yukon vor 24.000 Jahren von Menschen bewohnt waren.

Aber keine dieser Entdeckungen hat die Zeitlinie so weit zurückgedrängt wie Ardeleans Studie.

Eine zweite am Mittwoch veröffentlichte Arbeit stellt das „Clovis-first“-Modell noch weiter in Frage. Für diese Studie untersuchten zwei Archäologen Artefakte und Spuren menschlicher Besiedlung an 42 Orten in ganz Nordamerika. Anhand der Datierung dieser Funde konnten die Forscher modellieren, wie und wann sich die Menschen über den Kontinent ausbreiteten. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Menschen „wahrscheinlich vor, während und unmittelbar nach dem letzten glazialen Maximum“ anwesend waren – das ist der Höhepunkt der letzten Eiszeit, der zwischen 26.500 und 19.000 Jahren liegt.

„Als diese älteren als die Clovis-Stätten immer zahlreicher wurden, lehnten die meisten Archäologen das Clovis-First-Modell ab“, erklärte Ruth Gruhn, eine Archäologin, die nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Business Insider per E-Mail. „Diese beiden Veröffentlichungen in Nature werden dem endlich ein Ende setzen.“

Sie fügte hinzu, „die Beweise deuten nun darauf hin, dass die Menschen mindestens doppelt so lange in der westlichen Hemisphäre waren, wie Archäologen und Genetiker glaubten.“

Die ersten Menschen auf dem amerikanischen Kontinent kamen nicht über die Beringlandbrücke

Wenn Menschen vor oder während des Höhepunkts der letzten Eiszeit auf dem Kontinent waren, konnten sie nicht über die Beringlandbrücke gekommen sein, da diese teilweise überflutet oder durch undurchdringliche Eisschichten blockiert gewesen wäre.

„Nur weil die Brücke als Standardzugang gilt, heißt das nicht, dass sie der einzige ist“, sagte Ardelean und fügte hinzu: „Das Panorama der menschlichen Ankunft während des letzten glazialen Maximums ist viel komplexer als wir dachten.“

Lorena Becerra-Valdivia, Archäologin an den Universitäten von Oxford und New South Wales und Hauptautorin der zweiten Studie, sagte gegenüber Business Insider, dass „die neuen Erkenntnisse darauf hindeuten, dass die Menschen wahrscheinlich eine Küstenroute nahmen.“

Das bedeutet, dass sie wahrscheinlich Seefahrer waren, die mit dem Schiff ankamen, möglicherweise aus dem heutigen Russland oder Japan. Dann breiteten sie sich nach Süden aus, indem sie die Pazifikküste entlang segelten.

Ein wanderndes Volk, das Landtiere bis zur Ausrottung jagte

Ungeachtet der Route der frühen Menschen nach Nordamerika sind sowohl Ardelean als auch Becerra-Valdivia der Meinung, dass sie anatomisch gesehen moderne Menschen waren.

„Die Neandertaler waren bereits aus dem Fossilbericht verschwunden, als die Chiquihuite-Höhle besetzt wurde“, sagte Becerra-Valdivia.

Die eigenen Erfahrungen der Archäologen in der Höhle lassen vermuten, dass ihre geschützte Lage diesen frühen Jägern und Sammlern half, während der Eiszeit zu überleben. Ardelean sagte, dass die Sommer in der Gegend zu nass waren, um Feldarbeit zu machen, also führten sie die Forschung im Winter durch. Draußen herrschten Temperaturen unter dem Gefrierpunkt und es fiel Schnee.

„Aber die Höhle selbst ist gut isoliert, so dass man, egal was draußen passiert, drinnen nur im T-Shirt sein kann. Das spricht für das Potenzial der Höhle als Schutzraum“, sagte er.

Vor etwa 14.000 Jahren, als sich das Klima weiter erwärmte, konnten die frühen Menschen endlich gedeihen und sich in ganz Amerika ausbreiten. Sie waren wahrscheinlich furchterregende Raubtiere, so Becerra-Valdivia, die Landsäugetiere wie Pferde, Kamele und Mammuts bis zur Ausrottung jagten.

„Diese Ausbreitung hat wahrscheinlich eine wichtige Rolle beim dramatischen Rückgang der Megafauna in der Region gespielt“, sagte sie.

Einige Forschungen legen nahe, dass frühe Menschen in Südamerika sogar Riesenfaultiere abgeschlachtet haben könnten.