Die Abstimmung fand im Anschluss an die Ausstrahlung des Dokumentarfilms „Leaving Neverland“ im März statt, der auf HBO ausgestrahlt wurde und Jackson durch die Augen von Wade Robson und James Safechuck porträtiert, zwei Männer, die behaupten, Jackson habe sie als Kinder sexuell missbraucht. Jackson wurde nie angeklagt, einen der beiden missbraucht zu haben.
Die Ausstrahlung war für viele an der Gardner zutiefst beunruhigend, und eine Gruppe von Eltern teilte der Schulleiterin Karen Hollis mit, dass sie wollen, dass Jacksons Name entfernt wird. Es gab auch Eltern, die das anders sahen und darauf hinwiesen, dass Jackson nie verurteilt wurde und sich nicht selbst verteidigen kann.
Jackson starb 2009 an einer versehentlichen Drogenüberdosis.
Ein Sprecher von Jacksons Nachlass, der die Interessen von Jacksons Kindern vertritt, hatte die Schulgemeinschaft aufgefordert, das Recht von Jackson – wie von jedem anderen auch – zu respektieren, dass er bis zum Beweis seiner Schuld als unschuldig gilt.
Die Verantwortlichen beschlossen, die Schulgemeinschaft in einer Abstimmung, die am Donnerstag endete, über die Angelegenheit abstimmen zu lassen.
„Eine Mehrheit der Teilnehmer stimmte für die Beibehaltung des derzeitigen Namens Michael Jackson Auditorium“, heißt es in einer Erklärung des Los Angeles Unified School District. „Die Schulleitung, die Lehrer und das Personal werden sich darauf konzentrieren, weitere Störungen der Schule und weitere Auswirkungen auf den Unterricht, das Lernen der Schüler und die Sicherheit zu verhindern.“
Die Nachricht über die Entscheidung der Schule verbreitete sich am Wochenende schnell.
Gabrielle Dea, 30, Jugendpastorin in Atlanta, erinnerte sich an einen Besuch in L.A. und hörte, wie andere Touristen über das Auditorium sprachen.
„Ich fand die Schule und der Fremde, den ich bat, ein Foto von mir zu machen, wurde später mein Ehemann“, sagte sie in einer E-Mail.
„Ganz ehrlich, es sollte einen weltweiten Feiertag zu Ehren dieses Mannes geben“, sagte Dea und bezog sich auf Jacksons Wohltätigkeitsarbeit. „Was sollen wir denn tun? Die Leiche eines unschuldigen schwarzen Mannes ausgraben und ihn vor Gericht stellen? Das ist ein schlüpfriger Abhang, den wir als Gesellschaft nicht zu betreten wagen. Was lernen unsere Kinder daraus?“
In einer Wendung sagte Robson – einer von Jacksons Anklägern – der Times diese Woche, dass auch er Gardner besucht habe. Das war in den frühen 1990er Jahren, nicht lange bevor Jackson beschuldigt wurde, sich mit einem anderen Jungen unangemessen verhalten zu haben. Jackson legte diesen Fall außergerichtlich bei.
„Wir lebten in Hollywood in der Nähe der Gardner Street School, deshalb ging ich dorthin“, sagte Robson, dessen Familie von Australien in die Vereinigten Staaten kam, damit er eine Karriere als Kinderdarsteller verfolgen konnte. „Das war kurz nachdem Michael Jackson mich in die USA gesponsert hatte und während er mich immer noch sexuell missbrauchte.“
Jackson wurde 2005 in einem anderen Fall von sexuellem Missbrauch, an dem ein anderer Junge beteiligt war, angeklagt und freigesprochen. Während des Strafprozesses sagte Robson zu Jacksons Verteidigung aus, dass der Sänger sich ihm gegenüber nie sexuell unangemessen verhalten habe. Nach Jacksons Tod meldete er sich mit einer anderen Darstellung und behauptete, er sei als Junge von Jackson sexuell missbraucht worden.
„Ich lobe die Gardner Street School dafür, dass sie den Eltern erlaubt hat, zu entscheiden, ob Michael Jacksons Name in der Aula bleiben soll oder nicht“, sagte Robson, bevor die Ergebnisse bekannt gegeben wurden.
Jackson besuchte die Gardner als Sechstklässler, nachdem seine Familie 1969 von Gary, Ind. nach Los Angeles gezogen war, im Jahr 1969. Die Berichte darüber, wie lange er an der Schule blieb, variieren. Ein ehemaliger Rektor von Gardner, Ken Urbina, der im Ruhestand ist, sagte, dass seine Nachforschungen darauf hindeuten, dass Jackson das ganze Jahr oder fast das ganze Jahr an der Schule eingeschrieben war.
Die Jackson 5 – bestehend aus Michael und seinen vier älteren Brüdern – hatten kurz nach ihrer Ankunft in Los Angeles eine Hitsingle. Jackson kehrte nicht mehr auf die öffentliche Schule zurück, nachdem er Gardner verlassen hatte.
Das Auditorium wurde 1989 ihm zu Ehren benannt, ein Zeitpunkt, an dem Jacksons öffentlicher Ruf noch weitgehend intakt war.
Die Einladung an Jackson kam sozusagen aus einer Laune heraus, von einer Gruppe von Eltern, die sich während eines verpfuschten und lange verzögerten Modernisierungsprojekts für die mangelhaften Bedingungen an der Gardner eingesetzt hatten.
„An einem Freitagabend, als wir feierten, was wir erreicht hatten, sagte ich, dass wir uns für all unsere Arbeit belohnen müssten“, sagte Judith Drury Mulryan. „Wir wussten, dass die Gardner Street die letzte formale Ausbildung war, die Michael Jackson hatte, und wenn ich mich recht erinnere, beschlossen wir, die Aula Michael zu widmen. Mein Ex-Mann setzte sich mit Michaels Manager in Verbindung, der sagte, Michael sei begeistert gewesen.“
Mehr als ein Jahr lang hatten die Schüler während des schlecht geführten Projekts einen Mangel an Heizung, geschlossene Toiletten und eine unzugängliche Bibliothek ertragen müssen. Aber der Bezirk sorgte dafür, dass die Schule für die Zeremonie in einem tadellosen Zustand war.
Jackson war gnädig, drückte seine Liebe für seinen Lehrer der 6. Klasse aus und unterschrieb eine Tafel, bevor er die Schule verließ.
Urbina war 2003 Schulleiter, als Jackson wegen sexuellen Missbrauchs angeklagt wurde – und das Schulsystem Jacksons Namen mit Sperrholz bedeckte. Urbina war 2010 – ein Jahr nach Jacksons Tod – immer noch an der Schule, als Beamte des Schulbezirks von L.A. genehmigten, die meterhohen Buchstaben von Jacksons Namen wieder anzubringen.
„Es ist wichtig für den Bezirk, den künstlerischen Einfluss und den humanitären Beitrag zu würdigen, der das bleibende Vermächtnis von Michael Jackson sein wird“, sagte Schulausschussmitglied Steve Zimmer damals. „
Die Schule hatte ihre Kreidetafeln in Whiteboards umgewandelt, aber Urbina rettete diejenige, auf die Jackson geschrieben hatte, und schnitt sie auf eine kleinere Größe zu, „gerahmt wie eine Replik einer Kreidetafel für unsere 100-Jahr-Feier“, erinnerte sich Urbina diese Woche.
In dieser Zeit trugen Jacksons Unterstützer auch dazu bei, zu Ehren des Musikers ein Musiklabor an der Schule einzurichten, in dem die Schüler Instrumente spielen und Software zum Komponieren nutzen konnten. Ein späterer Schulleiter baute das Labor still und leise ab.
Die Verantwortlichen von Los Angeles Unified konnten sich in dieser Woche nicht an eine andere Grundschulaula erinnern, die zu Ehren einer Person benannt wurde.
Mindestens zwei High School-Auditorien in Los Angeles sind nach Spendern benannt, die zu ihrer Renovierung beigetragen haben. Aber das war bei Jackson und Gardner nicht der Fall.
Im Laufe seiner Karriere hat Jackson Millionen von Dollar für wohltätige Zwecke gespendet, obwohl Beamte des Schulbezirks sagen, dass sie keine Aufzeichnungen darüber haben, dass er Gardner oder anderen örtlichen öffentlichen Schulen etwas gespendet hat.
In einem Artikel aus dem Jahr 1995 wurde auf Rosenstöcke hingewiesen, die Jackson Gardner zur Verfügung gestellt hatte. Urbina erinnert sich, gerahmte Bilder von Jackson gefunden zu haben, die Jackson oder sein Team der Schule geschickt hatten.
L.A. Unified hatte früher eine „Namensgebungs“-Politik, die darauf abzielte, Peinlichkeiten zu vermeiden – sie konzentrierte sich im Wesentlichen auf die Ehrung von Persönlichkeiten, die bereits tot waren und einen guten Ruf hatten. In den letzten Jahren ist der Bezirk jedoch häufig von dieser Politik abgewichen und hat das Schulsystem mitunter einer potenziellen Blamage hinsichtlich der Namen seiner Gebäude ausgesetzt.