„Sie alberten herum – fragten, ob sie Lava aus dem Berg kommen sehen würden oder nicht“, sagte Jim Thomas, der 1980 ein hoher Beamter des staatlichen Notfallmanagements war. „
Aber sie waren es nicht.
Die vier Mitglieder der Familie Seibold – Mutter, Vater und zwei Kinder im Alter von 7 und 9 Jahren – starben, als der Mt. St. Helens mit der Kraft einer Wasserstoffbombe ausbrach.
Von den 57 Menschen, die am 18. Mai 1980 starben, sind nur drei bekannt, die sich in der „roten Zone“ aufhielten, dem Gebiet, das von den Behörden in den Wochen vor dem Ausbruch abgesperrt wurde.
Weitere drei – alle Bergleute mit einer Genehmigung – starben in der angrenzenden „blauen Zone“, einem Gebiet, das für die Öffentlichkeit gesperrt war, aber für Arbeiter mit einer Genehmigung zugänglich war.
Wie die Seibolds wurden die meisten Opfer des Vulkans von der Lawine aus kochendem Schlamm und Asche in Abschnitten des Berges erfasst, die als sicher für Camping und Erholung galten.
Die meisten starben durch Ersticken an der Asche, die ihre Kehlen, Nasen und Lungen füllte.
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Als Donna Parker schließlich zum Todesort ihres Bruders kam, stellte sie fest, dass sogar die Eier in seiner Kühlbox durch die Hitze hartgekocht worden waren.
Doch die Steilküste, an der William Parker, 46, und seine Frau Jean, 56, an jenem Mittwoch vor 25 Jahren um 8.32 Uhr zelteten, lag fast drei Meilen außerhalb der roten und blauen Zonen.
„Und das sollte ein sicherer Ort sein? Der Staat schuldet uns eine Entschuldigung“, sagte Parker, 66, die in Canby, Ore, lebt.
Parker besuchte den Berg, um einem Reporter die handgeschnitzten Kreuze zu zeigen, die sie hier für diejenigen aufgestellt hat, deren Leichen nie gefunden wurden.
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Beamte des Bundesstaates Washington argumentierten, dass die Explosion beispiellos war und dass sie das Ausmaß der Katastrophe, die 17 Meilen vom Krater entfernt Bäume aus dem Boden riss und ein Gebiet von 230 Quadratmeilen verwüstete, nicht vorhersehen konnten.
Innerhalb weniger Stunden verdeckte die Vulkanwolke die Sonne über einem Großteil des östlichen Washington. Asche fiel wie Schnee bis nach Montana.
Am Tag nach dem Ausbruch sagte der Gouverneur von Washington, Dixie Lee Ray, im Fernsehen, dass die meisten Todesopfer Menschen waren, die die offiziellen Warnungen ignorierten und sich absichtlich in Gefahr begaben.
Als Präsident Carter in Portland, Oregon, eintraf, um den Ort der Katastrophe zu besuchen, machte er einen ähnlichen Kommentar: „Einer der Gründe für den Verlust von Menschenleben ist, dass sich Touristen und andere Interessierte, Neugierige, geweigert haben, den Anweisungen des Gouverneurs Folge zu leisten“, sagte er.
„Sie umgingen die Straßensperren und gelangten in das gefährliche Gebiet, obwohl bekannt war, dass es sehr gefährlich war.“
Bob Landon, ehemaliger Chef der Washington State Patrol, sagte, dass Touristen in den Wochen vor dem Ausbruch routinemäßig versuchten, die Straßensperren zu umgehen. Doch als die Leichen schließlich geborgen wurden, stellte sich heraus, dass nur eine Handvoll innerhalb des Sperrgebiets gestorben war, sagte er.
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Fünfundzwanzig Jahre später ist es den Angehörigen der Toten immer noch ein Bedürfnis zu betonen, dass ihre Lieben nicht durch ihre eigene Leichtsinnigkeit ums Leben gekommen sind.
„Meine Mutter hätte niemals, niemals, niemals, niemals ihre eigene Tochter getötet“, sagte Roxann Edwards aus Scio, Ore., Sie war 18 Jahre alt, als ihre Mutter und ihre Schwester zu einem Tagesausflug in die Berge aufbrachen.
Rettungskräfte fanden schließlich Jolene Edwards, 19, und Arlene Edwards, 37, ein Fußballfeld voneinander entfernt in den Ästen verschiedener Schierlingsbäume etwa vier Meilen außerhalb der roten und blauen Zonen.
Über mehrere Bergkämme hinweg waren die frisch verheirateten Christy und John Killian an diesem Morgen angeln gewesen. Christy, 20, aus Vader, Washington, wurde später anhand ihrer linken Hand identifiziert, die noch immer den toten Pudel des Paares umklammert hielt. John, 29, wurde nie gefunden, und seine Mutter und sein Vater suchten jahrelang nach ihm.
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Landon, der vor dem Ausbruch vom Gouverneur gebeten wurde, ein Komitee zu leiten, das sich auf die Gefahr des Mt. St. Helens zu leiten, sagte, dass die Sperrgebiete auf der Grundlage der Ratschläge von Wissenschaftlern des U.S. Geological Survey eingerichtet wurden.
Richard Waitt, ein Geologe am Cascades Volcano Observatory des USGS in Vancouver, Wash, sagte, die Möglichkeit einer weitaus größeren Eruption sei diskutiert worden. Aber es blieb unter den Wissenschaftlern.
„Wir haben alle Blut an unseren Händen, wenn man es so sehen will“, sagte Waitt, der 1980 zu einer Handvoll junger USGS-Wissenschaftler gehörte, die versuchten, ihre Vorgesetzten zu warnen, dass das Explosionsgebiet weit größer sein könnte als ursprünglich angenommen. Er merkte jedoch an, dass selbst wenn die Wissenschaftler das wahre Ausmaß der Katastrophe vorhergesehen hätten, es unwahrscheinlich war, dass der Staat den Zugang hätte beschränken können, da ein Großteil des Explosionsgebietes auf Privatgrundstücken lag.
Die rote Zone befand sich fast vollständig innerhalb des Gifford Pinchot National Forest. Sie endete dort, wo der Landbesitz des Holzgiganten Weyerhaeuser Co. begann, so Waitt.
Dies wurde zur Grundlage für eine Klage von Familien der Opfer, die behaupteten, dass die Sperrgebiete auf Eigentumsgrenzen und nicht auf wissenschaftlichen Erkenntnissen beruhten. Die Klage gegen den Staat wurde 1985 abgewiesen, nachdem das Gericht entschieden hatte, dass die Staatsbeamten nicht wussten, wie zerstörerisch der Ausbruch des Vulkans sein würde. Die Familien einiger Opfer verklagten Weyerhaeuser und einigten sich auf 225.000 Dollar – ein Betrag, den viele für einen Hungerlohn hielten.
„Niemand bringt seine Kinder an einen Ort, den er für unsicher hält“, sagte Donna Parker und wiederholte damit eines der Argumente, die von den Familien der Toten häufig vorgebracht wurden.
Stunden bevor sie in ihrem Auto unter einer Aschedecke erstickten, hatten Ron und Barbara Seibold in ein Tonbandgerät gesprochen und die Fragen der quirligen Kinder beantwortet: Würden sie den Ausbruch des Vulkans miterleben?
Der Vater spielte mit und sagte, dass er hoffe, dass sie es tun würden, sagte Notfallhelfer Jim Thomas, der anwesend war, als das Band für Barbara Seibolds Familie abgespielt wurde.
„Wir waren alle erstaunt über das, was wir hörten, über die Ironie der Beteuerungen der Eltern. Die Schwester der Mutter begann zu schluchzen, zuerst leise, und dann wurde ihr Schluchzen zu einem langen, tiefen Stöhnen der Traurigkeit“, schrieb er in einem Aufsatz über das Erlebnis.