Das kürzlich in den Ruhestand getretene Spitzer-Weltraumteleskop der NASA hat ein spektakuläres Bild einer der größten „Sternfabriken“ in unserer Milchstraßengalaxie aufgenommen. Der 1958 erstmals von Radioteleskopen entdeckte Nebel mit der Bezeichnung W51 ist eine der aktivsten Sternentstehungsregionen in unserer Heimatgalaxie.
Die massereichsten Sterne im Universum werden in kosmischen Gas- und Staubwolken geboren, wo sie Hinweise auf ihr Leben hinterlassen, die Astronomen entschlüsseln können.
W51 befindet sich etwa 17.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, in Richtung des Sternbilds Aquila am Nachthimmel, und hat einen Durchmesser von etwa 350 Lichtjahren, was etwa 2 Billiarden Meilen entspricht. Er ist für Teleskope, die sichtbares Licht auffangen (die Art, die das menschliche Auge wahrnimmt), fast unsichtbar, da dieses Licht durch interstellare Staubwolken, die zwischen W51 und der Erde liegen, blockiert wird. Längere Wellenlängen des Lichts, einschließlich Radio- und Infrarotlicht, können jedoch ungehindert durch den Staub dringen. Wenn Spitzer W51 im Infraroten betrachtet, bietet er einen spektakulären Anblick: Seine gesamte Infrarotemission entspricht der von 20 Millionen Sonnen.
Wenn man ihn mit bloßem Auge sehen könnte, wäre diese dichte Gas- und Staubwolke etwa so groß wie der Vollmond.
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Advancing understanding of star formation
Dieses Bild wurde im Rahmen einer groß angelegten Beobachtungskampagne von Spitzer im Jahr 2004 aufgenommen, um die großräumige Struktur der Milchstraßengalaxie zu kartieren ‚ eine beträchtliche Herausforderung, da die Erde in ihr liegt. Die als Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE) bezeichnete Durchmusterung lieferte auch wertvolle Daten über viele Wunder in der Milchstraße, darunter Bilder von zahlreichen Sternfabriken wie W51, die von Observatorien mit sichtbarem Licht durch Staub verdeckt wurden.
„Die wirklich spektakulären Bilder, die Spitzer über die GLIMPSE-Durchmusterung lieferte.Die wirklich spektakulären Bilder, die Spitzer über die GLIMPSE-Durchmusterung liefert, geben uns einen Einblick, wie sich massereiche Sterne in unserer Milchstraße bilden und wie ihre starken Winde und ihre Strahlung mit dem verbleibenden Umgebungsmaterial interagieren“, sagt Breanna Binder, Assistenzprofessorin für Physik und Astronomie an der California State Polytechnic University in Pomona, die sich mit dem Lebenszyklus massereicher Sterne beschäftigt. „Wir können die Sternentstehungsgebiete in anderen Galaxien nicht annähernd so detailliert beobachten wie in unserer eigenen Galaxie. Daher sind Regionen wie W51 sehr wichtig für unser Verständnis der Sternentstehung in der Milchstraße, was wir dann auf die Sternentstehung in anderen, nahen Galaxien übertragen können.“
Das Spitzer-Weltraumteleskop der NASA startete diese Woche vor 17 Jahren, am 25. August 2003. Die Sonde wurde am 30. Januar 2020 außer Dienst gestellt.
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