Joe Gibbs hat in seinem bemerkenswerten Leben eine Menge großartiger Dinge erlebt, von denen das letzte am Freitagabend in Charlotte stattfindet.
Die meisten Menschen haben Glück, wenn sie den Gipfel einer einzigen Sportart erreichen. Gibbs, einer der erfolgreichsten Besitzer in der Geschichte der NASCAR, hat es nun in zwei geschafft.
Der 79-jährige Gibbs, der bereits Mitglied der Pro Football Hall of Fame ist, wird am Freitag in die Ruhmeshalle der NASCAR aufgenommen – als Teil einer Klasse, zu der auch zwei seiner ehemaligen Meisterschaftsfahrer (Tony Stewart und Bobby Labonte) sowie Waddell Wilson und Buddy Baker gehören.
Diese Zeremonie wird für den Mann, den alle immer noch „Coach“ nennen, etwas Besonderes sein, auch weil Gibbs‘ acht Enkelkinder anwesend sein werden. Als Gibbs 1996 in die NFL-Halle aufgenommen wurde – er hatte als Cheftrainer in Washington drei Super Bowl-Siege mit drei verschiedenen Quarterbacks errungen – war noch keines seiner Enkelkinder geboren.
Es wird ein glücklicher Abend für den Mann, den die Carolina Panthers ursprünglich 1995 als ihren ersten Trainer einstellen wollten. (Gibbs traf sich zweimal mit dem damaligen Besitzer Jerry Richardson und zog die Idee ernsthaft in Erwägung, bevor er entschied, dass der Zeitpunkt nicht der richtige war.)
Aber der Freitag wird auch ein Tag sein, der für die Familie Gibbs mit einer gewissen Traurigkeit durchsetzt ist.
J.D. Gibbs, Joes Sohn und die größte treibende Kraft hinter dem Erfolg von Joe Gibbs Racing, starb vor einem Jahr im Alter von 49 Jahren. Er starb an den Komplikationen einer seltenen degenerativen neurologischen Krankheit, die seine Gehirnfunktion seit mehreren Jahren beeinträchtigt hatte. Er hinterlässt seine Frau Melissa und ihre vier Söhne.
Joe ist jedoch davon überzeugt, dass J.D.s Geist die außergewöhnliche Saison 2019 von JGR durchströmte. Die vier Cup-Fahrer des Teams gewannen 19 von 36 möglichen Punkterennen, und Kyle Busch sicherte JGR beim Saisonfinale in Homestead seine fünfte Cup-Meisterschaft.
All das hat Joe Gibbs jedoch nicht so sehr beeindruckt wie Denny Hamlins Sieg für Joe Gibbs Racing beim Daytona 500 2019, einen Monat nach J.D.s Tod.
J.D. Gibbs hatte Hamlin entdeckt und zu JGR geholt, und die numerische Bedeutung jenes Tages im Februar schwingt bei Joe Gibbs immer noch mit.
Joe und J.D. und ’11‘
J.D. Gibbs starb am 11. Januar 2019.
„J.D.’s Nummer beim Footballspielen in der High School und im College war die 11“, sagte Joe Gibbs am Donnerstag. „Denny Hamlins Autonummer war die 11. J.D.’s Nummer, als er selbst Rennen fuhr, war 11. Denny setzte also J.D.’s Namen auf das Dach, neben seinen eigenen, und gewann das Daytona 500. Das war der größte Sieg, den ich je miterlebt habe. … Ich denke, die Leute, die es gesehen haben, wissen, dass Gott ein Teil davon war, und J.D. war ein Teil davon.“
Gibbs kam vor allem durch seine Söhne J.D. und Coy zum Rennsport. Sie liebten schon lange „alles, was einen Motor hat“, so ihr Vater, und hatten sich gefragt, ob die Familie eines Tages ins Renngeschäft einsteigen könnte. Die Familie gründete Joe Gibbs Racing 1992, nachdem ihr Vater sich (zum ersten Mal) von seiner Tätigkeit als Footballtrainer zurückgezogen hatte. Sie stellten ein einziges Auto in einer bescheidenen gemieteten Werkstatt am Harris Boulevard auf. Sie hatten 17 Angestellte.
„Im ersten Jahr versuchten wir einfach zu überleben“, sagte Gibbs. „Wir fragten uns: ‚Gehören wir in dieses Ding? Es ist furchtbar groß.‘ Wir haben kein einziges Rennen gewonnen.“
Der Durchbruch kam 1993, als Dale Jarrett das Daytona 500 für JGR gewann, indem er sich gegen Dale Earnhardt durchsetzte. Seitdem folgten fünf Cup-Meisterschaften, und das Unternehmen wuchs exponentiell.
Sagte Gibbs mit einem Lachen: „Wir haben nie wirklich von mehr als einem Auto oder 17 Leuten geträumt. (Es war) ‚Vielleicht können wir das kontrollieren.‘ Jetzt fahren wir mit sieben Autos, wir haben 500 Leute, und es ist völlig außer Kontrolle.“
Gibbs half Rivera
Gibbs verfolgt die NFL immer noch aufmerksam. In den vergangenen zwei Monaten habe er sich „ein paar Mal“ persönlich mit dem ehemaligen Carolina-Cheftrainer Ron Rivera getroffen, als dieser sich entschied, Cheftrainer in Washington zu werden, nachdem Panthers-Besitzer David Tepper ihn gefeuert hatte.
Gibbs sagte, er habe Rivera eine glühende Kritik am umstrittenen Washingtoner Besitzer Dan Snyder gegeben.
„Ich habe versucht, ihm ein genaues Bild zu vermitteln“, sagte Gibbs über seine Treffen mit Rivera. „Dan hat sich nie in irgendetwas bei mir eingemischt. Aber er war bei der Free Agency am ersten Tag um 12:01 Uhr da und hat versucht, mir zu helfen, die Spieler zu bekommen, die wir ausgesucht hatten. Er hat wirklich einen brennenden Wunsch zu gewinnen. Und wenn ich dort Footballspiele verloren habe (Gibbs kehrte von 2004 bis 2007 als Washingtons Cheftrainer zurück, bevor er sich wieder zurückzog), war das meine Schuld, nicht seine.“
Gibbs‘ Aufgaben in Washington während seiner Jahre als Trainer und als titelgebender Leiter von JGR sind in vielerlei Hinsicht unterschiedlich, sagte er. Beim Football hat er Spielzüge ausgearbeitet und sein Team bis ins kleinste Detail gesteuert.“
„Ich war der technische Typ, weil ich damit aufgewachsen bin“, sagte Gibbs. „
Bei JGR – einem Unternehmen, das wahrscheinlich eines Tages von Gibbs‘ Sohn Coy und einigen der acht Enkelkinder von Joe und Pat Gibbs geleitet werden wird – ist Joe Gibbs eher ein CEO und ein Delegator.
„Als ich hierher (zu NASCAR) kam“, sagte Gibbs, „war es völlig anders. Ich war nicht die technische Person. Hier geht es also darum, die Leute auszuwählen und die Sponsoren bei Laune zu halten … Ich versuche, die Rechnungen zu bezahlen. Es ist also eine andere Welt. Aber es geht immer noch um Menschen … Und man merkt, dass, wenn man nach vorne geschoben wird und so etwas in seinem Leben passiert, man sich freut, dass alle mitkommen.“
Das gilt auch für J.D., für den die Familie Gibbs eine wohltätige Website eingerichtet hat: JDGibbslegacy.com.
„Jeder liebt J.D.“, sagte Gibbs, „und jeder vermisst J.D. Aber er ist auch immer noch ein großer Teil von allem, was wir tun.“