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Wir wenden uns oft an die Wissenschaft, um die schwierigen Fragen des Lebens zu lösen. Aber manchmal verunsichert sie uns noch mehr. Nehmen wir drei Berichte, die diese Woche im New England Journal of Medicine erschienen sind. Der eine zeigt, dass der Verzehr von weniger Natrium (einem Hauptbestandteil von Salz) weltweit mehr als eine Million Menschenleben pro Jahr retten könnte. Eine zweite kam zu einem fast gegenteiligen Ergebnis – dass die derzeitige durchschnittliche Natriumzufuhr für die kardiovaskuläre Gesundheit in Ordnung ist, während eine zu geringe oder zu hohe Zufuhr ein Problem darstellt. Die dritte Studie stimmte im Wesentlichen mit der zweiten Studie überein, stellte jedoch fest, dass eine zu geringe Kaliumzufuhr ebenso schädlich sein kann wie eine zu hohe Natriumzufuhr.

Die Ergebnisse werden die ohnehin schon hitzige Debatte über Natrium und die internationalen Bemühungen, die Menschen dazu zu bringen, weniger davon zu sich zu nehmen, mit Sicherheit weiter anheizen.

Ergebnisse der Natriumstudie

Eine zu hohe Natriumzufuhr kann den Blutdruck erhöhen und den Körper dazu veranlassen, Flüssigkeit zu speichern. Hoher Blutdruck (Hypertonie) ist ein wichtiger Risikofaktor für Herzinfarkt, Schlaganfall und andere Herz-Kreislauf-Probleme. Überschüssige Flüssigkeit kann zu Schwellungen in den Beinen und bei Menschen mit schlechter Herzfunktion sogar zu ernsthafteren Problemen (wie Herzinsuffizienz) führen.

In den USA empfehlen die Richtlinien für einen durchschnittlichen Erwachsenen, nicht mehr als 2.300 Milligramm (mg) Natrium pro Tag zu sich zu nehmen. Das ist die Menge, die in einem Teelöffel Salz enthalten ist. Die American Heart Association und andere Gruppen empfehlen einen niedrigeren Zielwert von 1.500 mg pro Tag, insbesondere für bestimmte Gruppen. Der durchschnittliche Amerikaner konsumiert derzeit mehr als 3.400 mg/Tag.

In einem der Artikel im New England Journal hat ein internationales Forscherteam unter der Leitung von Dr. Dariush Mozaffarian, einem ehemaligen Fakultätsmitglied der Harvard Medical School, der kürzlich zum Dekan der Friedman School of Nutrition and Public Policy an der Tufts University ernannt wurde, Daten aus mehr als 100 früheren Studien über die Natriumaufnahme in 66 Ländern zusammengefasst. Sie schätzten die Auswirkungen der Natriumaufnahme auf den Blutdruck und die Todesfälle aufgrund von Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Das Ergebnis:

• Die durchschnittliche Natriumaufnahme betrug fast 4.000 mg pro Tag
• Wenn die durchschnittliche Natriumaufnahme näher bei 2.000 mg pro Tag liegen würde, gäbe es weltweit 1,65 Millionen weniger Todesfälle pro Jahr.
• 40 % der Todesfälle im Zusammenhang mit übermäßiger Natriumzufuhr treten bei Personen unter 70 Jahren auf.
• Eine Senkung der Natriumzufuhr auf die empfohlenen Werte würde etwa 10 % der Todesfälle im Zusammenhang mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen verhindern.

Obwohl dies nur Schätzungen sind, sind die Zahlen beeindruckend. Bluthochdruck (Hypertonie) gehört zu den am besten beeinflussbaren Risikofaktoren für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, und Herz-Kreislauf-Erkrankungen gehören weltweit zu den häufigsten Ursachen für vorzeitigen Tod. Es fällt also schwer, diese Ergebnisse zu ignorieren.

Eine andere Studie in der Zeitschrift ergab, dass das Bild komplizierter sein könnte. Forscher der internationalen Prospective Urban Rural Epidemiology Study verglichen die Natriumausscheidung im Urin (ein indirektes Maß für die Natriumaufnahme) mit der Sterblichkeitsrate und der Häufigkeit schwerer Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei mehr als 100 000 Männern und Frauen aus 17 Ländern. Höhere Raten von Todesfällen und Herz-Kreislauf-Erkrankungen wurden bei Personen mit einer hohen Natriumaufnahme (definiert als mehr als 6.000 mg pro Tag) festgestellt. Aber die Forscher stellten auch hohe Raten bei denjenigen fest, die wenig Natrium zu sich nahmen, d. h. weniger als 3 000 mg pro Tag. Der „Sweet Spot“ lag zwischen 3.000 und 6.000 mg, also dort, wo sich die meisten Amerikaner derzeit aufhalten.

Wie kann ein niedriger Natriumkonsum risikoreicher sein als ein hoher? Ein Grund könnte sein, dass Menschen mit Bluthochdruck, anderen kardiovaskulären Risikofaktoren oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen in der Regel geraten wird, ihren Salzkonsum zu senken. Ihre überdurchschnittlich hohen Raten an Herz-Kreislauf-Erkrankungen und damit verbundenen Todesfällen könnten dann fälschlicherweise mit ihrem geringeren Salzkonsum in Verbindung gebracht werden.

Der dritte Bericht, ebenfalls aus der Prospective Urban Rural Epidemiology Studie, verglich die Natrium- und Kaliumaufnahme mit dem Blutdruck von mehr als 100.000 Männern und Frauen in 18 Ländern. Je höher die Natriumzufuhr, desto höher der Blutdruck. Und je niedriger die Kaliumzufuhr, desto höher der Blutdruck.

Es ist noch zu früh, um die Empfehlungen zu ändern

Gesamt werfen diese drei Berichte viele Fragen auf. Solange es keine guten Antworten gibt, halte ich es für verfrüht, Empfehlungen zur Verringerung der Natriumzufuhr zu verwerfen, vor allem bei Risikogruppen, einschließlich:

• alle Menschen über 50
• Afrikanisch-Amerikaner
• Personen mit Bluthochdruck, chronischer Nierenerkrankung, Diabetes oder Herzinsuffizienz

Die Begrenzung der Natriumzufuhr kann Menschen in diesen Gruppen helfen, Bluthochdruck zu verhindern oder zu kontrollieren und eine „Flüssigkeitsüberladung“ zu vermeiden, bei der der Körper mehr Flüssigkeit speichert, als er loswerden kann.

Wenn Sie weniger Natrium zu sich nehmen wollen oder müssen, sollten Sie bedenken, dass das meiste Natrium in der US-Ernährung aus zubereiteten Lebensmitteln wie Konserven, Brot und Gebäck, Crackern und Chips, Wurstwaren und Restaurantessen stammt. Eine gute Möglichkeit, den Natriumkonsum zu reduzieren, ist die eigene Zubereitung von Speisen oder das Lesen der Nährwertangaben auf Fertiggerichten, damit Sie sich für natriumarme Optionen entscheiden können.

Eine weitere Lektion aus den drei Artikeln des New England Journal sollte man sich merken. Die menschliche Ernährung, die früher reich an Kalium war, ist heute in entwickelten Ländern wie den Vereinigten Staaten kaliumarm. Die Aufnahme von mehr Kalium aus Obst, Gemüse und anderen Lebensmitteln ist ein guter Weg, um Ihr Herz und Ihre Arterien gesund zu halten. Der Harvard Heart Letter hat eine Liste kaliumreicher Lebensmittel und deren Kalium-Natrium-Verhältnis zusammengestellt.

Zukunftsträchtig

Aus meiner Sicht sind die wissenschaftlichen Beweise, die die Gefahren eines hohen Salzkonsums aufzeigen, schwer zu ignorieren. Ich glaube, dass der Salzkonsum in den USA und in anderen Ländern, in denen der Salzkonsum hoch ist, mit der Zeit zurückgehen wird. Um besser verstehen zu können, wie viel zu viel und wie wenig zu wenig ist, sind langfristige klinische Studien erforderlich, in denen Menschen mit unterschiedlich natriumhaltigen Diäten verglichen werden. In der Tat wird die ideale Menge wahrscheinlich für verschiedene Personengruppen unterschiedlich sein.

Das Verlangen nach salzigen Lebensmitteln ist erlernt. Und es kann „verlernt“ werden. Es braucht Zeit, sich an weniger salzige Lebensmittel zu gewöhnen – aber für viele lohnt sich die Mühe.