Obwohl Bob Ross im Laufe seines Lebens fast 30.000 Gemälde geschaffen hat, ist es praktisch unmöglich, eines seiner charakteristischen Landschaftsbilder aufzuspüren, geschweige denn zu erwerben. Aufgrund dieser überraschenden Knappheit erzielen die wenigen Werke auf dem Markt einen saftigen Aufschlag und werden auf eBay für Tausende von Dollar verkauft.
Die New York Times wollte Antworten. In einer reizvollen Video-Recherche, die kürzlich von der Publikation veröffentlicht wurde, fanden die Reporter heraus, dass es einen relativ einfachen Grund gibt, warum es so schwierig ist, ein Originalgemälde von Ross zu finden – insbesondere eines der 1.143, die er als Moderator der beliebten PBS-Fernsehsendung „The Joy of Painting“ gemalt hat. Wie Larry Buchanan, Aaron Byrd, Alicia DeSantis und Emily Rhyne berichten, lagern schätzungsweise 1.165 Gemälde des berühmt-berüchtigten Malers im Hauptsitz der Bob Ross Inc. in Nord-Virginia. Keines der dort gelagerten Werke steht zum Verkauf, und das Gebäude ist für Besucher von außen gesperrt.
“ Das ist uns eigentlich nie in den Sinn gekommen“, so Bob Ross Inc. Präsidentin Joan Kowalski, Tochter von Ross‘ langjähriger Malerin und Geschäftspartnerin Annette Kowalski, gegenüber der Times. „Ich schätze, ich wüsste nicht einmal, wie ich diese Frage beantworten sollte, weil wir noch nie wirklich darüber gesprochen haben.“
Die Öllandschaften, die im Hauptsitz des Unternehmens in Herndon, Virginia, aufbewahrt werden, sind zwar nicht käuflich zu erwerben, aber Bob Ross Inc. hat Anfang des Jahres eine Reihe von Kunstwerken und Artefakten an das Smithsonian’s National Museum of American History gespendet. Dazu gehören ein Gemälde aus dem Jahr 1994 mit dem Titel „Blue Ridge Falls“, eine Leinwand aus dem Jahr 1988 mit dem Titel „On a Clear Day“, eine umgebaute Trittleiter, die während der ersten Staffel von „The Joy of Painting“ als Staffelei verwendet wurde, handgeschriebene Notizbücher und Fan-Briefe, die dem beliebten Fernsehstar vor und nach seinem Tod an einem Lymphom im Jahr 1995 im Alter von 52 Jahren geschrieben wurden.
„Diese Briefe verdeutlichen den bedeutenden Einfluss, den Ross auf verschiedene Personen und Gemeinschaften hatte, indem er ihnen half, sich auszudrücken und sich selbst besser zu fühlen“, sagt Eric Jentsch, der Kurator für Unterhaltung und Sport des Museums.
Das American History Museum hat keine aktiven Pläne, die Neuerwerbungen auszustellen, aber wie es in dem Video heißt, werden die Artefakte – die jetzt Teil der ständigen Sammlung der Institution sind – irgendwann neben der Arbeit amerikanischer Ikonen wie Julia Childs und Mr. Rogers gezeigt werden.
Die in der Times-Untersuchung zitierte Zahl von 1.143 stammt aus einer Analyse von Walt Hickey von FiveThirtyEight aus dem Jahr 2014. Bei der Bewertung der „glücklichen Bäume“, „allmächtigen Berge“ und „flauschigen Wolken“, die im Laufe der 11-jährigen Laufzeit von „The Joy of Painting“ entstanden, kam Hickey zu dem Schluss, dass Ross 381 Werke in der Luft gemalt hat. Da der Künstler von jedem dieser Bilder drei Versionen anfertigte (eine, die vor der Sendung gemalt wurde, diente als Referenz, eine, die während der Sendung gemalt wurde, war die Hauptattraktion, und eine, die nach der Sendung gemalt wurde, wurde für Lehrbücher optimiert), beläuft sich die Gesamtzahl der Bilder, die mit der Sendung in Verbindung stehen, auf 1.143.
Ross wurde 1983 mit der Premiere von „The Joy of Painting“ berühmt, einer halbstündigen Lehrsendung, in der der Künstler live im Fernsehen Landschaftsszenen malte. Bekannt für seinen leicht zu erlernenden Stil, seine sofort erkennbare Dauerwelle und seine Possen auf dem Bildschirm – während der Laufzeit der Sendung begrüßte er tierische Gäste wie Eichhörnchen, Rotkehlchen, eine Eule und ein Waschbärbaby – wurde Ross vom Mainstream-Kunstbetrieb zunächst als „Kitsch“ abgetan. Heute jedoch gilt er weithin als amerikanische Ikone. Der Zuspruch des Publikums übertraf sogar seine eigenen Erwartungen.
1994 forderte der Talkshow-Moderator Phil Donahue Ross auf, „laut zu sagen, dass Ihre Arbeit niemals in einem Museum hängen wird.“
„Nun, vielleicht doch“, antwortete Ross, bevor er hinzufügte: „Aber wahrscheinlich nicht im Smithsonian.“