Die Fähigkeit einer Mikrobe, sich anzupassen, verschafft ihr eine ganz neue Karriere als sexuell übertragbare Krankheit. Normalerweise begnügt sich der gefährliche Erreger Neisseria meningitidis mit der Rückseite des Rachens und der Nase derjenigen, die ihn in sich tragen, und hat sich so angepasst, dass er eine Krankheit verursacht, die dem Tripper sehr ähnlich sieht.
Im Jahr 2015 erlebte eine Gesundheitsklinik in Columbus, Ohio, einen Aufschwung in der Zahl der heterosexuellen Männer, die eine Behandlung wegen Urethritis suchten, einer Entzündung der Harnröhre, die schmerzhaftes Wasserlassen verursacht. Zunächst dachte man, es handele sich um eine Infektion mit Neisseria gonorrhoeae, dem Bakterium, das Tripper verursacht, doch schließlich stellten die Ärzte fest, dass es sich stattdessen um eine sexuell übertragbare Krankheit handelte, die durch N. meningitidis verursacht wurde. Seitdem haben die Behörden mehr als 100 Fälle in Columbus bestätigt, und neue Fälle wurden in Indiana, Georgia und Michigan gemeldet.
Obwohl eng verwandt, leben N. gonorrhoeae und N. meningitidis in der Regel in unterschiedlichen Umgebungen und infizieren diese. N. meningitidis ist in der Regel in den Atemwegen beheimatet, während N. gonorrhoeae den Urogenitaltrakt, einschließlich Rektum, Harnröhre, Gebärmutterhals und Vagina, besiedelt.
N. meningitidis ist vor allem als Verursacher der Meningokokken-Krankheit bekannt, einer gefährlichen Infektion der Auskleidung von Rückenmark und Gehirn. Der Erreger verursacht auch eine akute, oft tödliche Infektion der Blutbahn, die sogenannte Sepsis. Die invasive Meningokokkenerkrankung, die durch engen Kontakt, gemeinsame Benutzung von Utensilien oder Speichel übertragen wird, fühlt sich zu Beginn wie eine Grippe an, wird jedoch von Symptomen wie Kopfschmerzen, steifem Nacken oder Fieber begleitet.
Vor der Entwicklung eines Impfstoffs wurden jedes Jahr zwischen 800 und 1.200 Fälle von Meningokokkenerkrankungen gemeldet. Seitdem erkranken zwischen 600 und 1.000 Menschen an der Krankheit, und etwa 10 bis 15 % dieser Opfer sterben jedes Jahr. Etwa jeder fünfte Überlebende erleidet bleibende Behinderungen wie Organ- oder Hirnschäden, den Verlust von Gliedmaßen und andere schwerwiegende Komplikationen.
Nach einer Genomanalyse haben Wissenschaftler der Emory University School of Medicine Bakterienproben von N. meningitidis, die bei Patienten in den USA isoliert wurden, einen einzigartigen „molekularen Fußabdruck“ hinterlassen, was darauf hindeutet, dass sich das Bakterium strukturell an die urogenitale Umgebung als Geschlechtskrankheit angepasst hat.
Die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie veranschaulicht die rasche Anpassung dieses Bakteriums an die Ausweitung seines Aufenthaltsortes vom Atmungs- auf das Fortpflanzungssystem.
Obwohl N. meningitidis normalerweise keine urogenitalen Erkrankungen verursacht, kam es in städtischen Gebieten wie Paris, Berlin und Los Angeles zu Ausbrüchen invasiver Meningokokkenerkrankungen. Es wurde angenommen, dass diese Ausbrüche auf Männer zurückzuführen sind, die Sex mit Männern haben, und dass der Übertragungsweg durch oralen und analen Sex erfolgt. Die Autoren berichten jedoch, dass es sich hierbei nicht um die Form des Bakteriums handelt, die in den USA als Geschlechtskrankheit auftritt.
Stattdessen identifizierten die Forscher eine neue Gruppe von N. meningitidis, die an die Umgebung des Urogenitalbereichs und nicht an die Atemwege angepasst ist. Eine Klade ist eine Gruppe von Organismen, die sich aus einem gemeinsamen Vorfahren entwickelt hat.
Durch Sequenzierung des gesamten Genoms wurde festgestellt, dass es sich bei den in Columbus, Ohio, behandelten Infektionen um eine „nicht gruppierbare“ Form von N. meningitidis und nicht um N. gonorrhoeae handelt. In dieser Studie wurde der Mikroben-Subtyp genau unter die Lupe genommen, um seine genetischen Eigenschaften zu ermitteln:
- Diese Form von N. meningitidis scheint Gene von N. gonorrhoeae übernommen zu haben, die es dem Bakterium ermöglichen, in der sauerstoffarmen Umgebung der Urogenitalregion zu gedeihen. Der Austausch von Genmaterial deutet darauf hin, dass die beiden Bakterien einen gemeinsamen Aufenthaltsort beim Menschen hatten.
- Während N. meningitidis von einer schützenden Kapsel umgeben ist, hat diese neue Form des Bakteriums, US-NmUC genannt, keine Kapsel mehr. Die Forscher vermuten, dass der Verlust der äußeren Struktur dem Bakterium die Fähigkeit verleiht, an Schleimhautoberflächen zu haften. Durch den Wegfall der Kapsel wird das Bakterium außerdem so umstrukturiert, dass es weniger wahrscheinlich eine invasive Meningitis verursacht.
- Die Autoren der Studie vermuten, dass sich N. gonorrhoeae und N. meningitidis jeweils an eine andere Umgebung angepasst haben. Bei der neuen Form von N. meningitidis hat sich das Bakterium einige Werkzeuge von der Gonorrhoe ausgeliehen, um sich „besser in dieselbe Nische einzufügen, die zuerst von den Gonokokken besetzt wurde“
Die gute Nachricht ist, dass Ärzte diese Patienten mit dem neuen Klon effektiv mit Medikamenten behandelt haben, die zur Behandlung von Gonorrhoe eingesetzt werden. Die schlechte Nachricht ist, dass N. gonorrhoeae für seine Anpassungsfähigkeit und wachsende Resistenz gegen die zur Behandlung verwendeten Medikamente bekannt ist. Es gibt nur noch eine einzige Gruppe von Medikamenten zur Behandlung von Gonorrhoe – die Cephalosporine.
In einer Pressemitteilung stellt die Hauptautorin Yih-Ling Tzeng, Assistenzprofessorin für Medizin an der Emory University School of Medicine, fest:
Die Genkonversion zeigt, dass diese Gruppe leicht DNA von Gonokokken aufnehmen kann, und es ist nicht undenkbar, dass Gonokokken-Antibiotikaresistenzgene durch Gentransfer in diese Gruppe gelangen könnten, wenn dies zu ihrem Vorteil ist.
Es ist noch nicht klar, ob die gegen Meningokokken entwickelten Impfstoffe gegen diese neue Form von N. meningitidis wirksam sein könnten. Ohne seine Schutzkapsel könnten die von dem Bakterium produzierten Proteine für den Impfstoff anfällig sein. Aufgrund der Anpassungsfähigkeit des Bakteriums und der Tendenz einiger Patienten, sich wiederholt zu infizieren, gibt es noch keinen wirksamen Impfstoff gegen Gonorrhoe.
Die Zahl der sexuell übertragbaren Krankheiten in den USA steigt weiter an. Jeder kann sich mit einer Geschlechtskrankheit anstecken, aber bestimmte Gruppen, wie junge Erwachsene im Alter von 15 bis 24 Jahren und bisexuelle oder schwule Männer, haben eine höhere Fallzahl. Beide Geschlechter können sich mit sexuell übertragbaren Krankheiten anstecken, aber zu den langfristigen Folgen einer nicht diagnostizierten Geschlechtskrankheit bei einer Frau gehört Unfruchtbarkeit. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention verursachen STDs bei mehr als 20.000 Frauen pro Jahr Unfruchtbarkeit.
Es gibt eine neue STD in der Stadt. Wenn er sich mit N. gonorrhoeae anfreundet und ein Gentransfer stattfindet, könnte die von Gonorrhoe entwickelte Arzneimittelresistenz schnell zu einem Merkmal dieses neuen Erregers werden. Und denken Sie daran: April ist der Monat der Sensibilisierung für Geschlechtskrankheiten. Die meisten Menschen wissen nicht, dass sie infiziert sind, bis sie getestet werden. Schützen Sie sich und Ihre Lieben, benutzen Sie jedes Mal ein Kondom und lassen Sie sich testen.