No. 1257:
Der erste Suezkanal
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Heute fragen wir: Wann wurde der Suezkanal gebaut? Das College of Engineering der University of Houston präsentiert diese Serie über die Maschinen, die unsere Zivilisation am Laufen halten, und die Menschen, deren Erfindungsreichtum sie hervorgebracht hat.
Im Jahr 1869 wurde der Suezkanal unter der Leitung von Ferdinand de Lesseps fertiggestellt. Die Franzosen wollten schon lange eine Schifffahrtsroute vom Mittelmeer zum Roten Meer. Eine Abkürzung von Marseille in den Orient würde Frankreich einen entscheidenden Vorteil gegenüber England verschaffen. Schon um 1800 ließ Napoleon Vermessungsingenieure die Routen prüfen.
Napoleon erfuhr, dass das Rote Meer 30 Fuß höher lag als das Mittelmeer. Graben Sie einen Kanal, sagten seine Landvermesser, und das Rote Meer wird ins Mittelmeer fließen. Es würde das Nildelta wegspülen. Die Vermessung war natürlich ein grober Irrtum. Französische Wissenschaftler versuchten darauf hinzuweisen, dass der Meeresspiegel an zwei Punkten, die nur achtzig Meilen voneinander entfernt waren, unmöglich so stark abweichen konnte.
Aber der Schaden war angerichtet; der Moment war vorbei; nur die Idee war nicht tot. Sie tauchte sowohl in England als auch in Frankreich wieder auf, nachdem Napoleon verschwunden war. Lesseps grub seinen Suezkanal schließlich so, dass er vom Roten Meer aus in nördlicher Richtung entlang zweier Seen bis zu einem mittleren Punkt verlief. Dann grub er in einer geraden Linie zum Mittelmeer.
Dieser südliche Abschnitt des Lesseps-Kanals folgte in Wirklichkeit einem weitaus älteren Kanal. Napoleon war ein Nachzügler, was die Idee des Kanals betraf. Im Jahr 500 v. Chr. hatte der persische Eroberer Ägyptens, Dareios, mit dem Bau eines Kanals entlang derselben Strecke begonnen. Sein Kanal sollte in der Mitte nach Westen schwenken und sich in der Nähe von Kairo mit dem Nil verbinden. Doch die Experten von Darius waren wie die von Napoleon der Meinung, dass das Rote Meer höher liegt als das Mittelmeer. Auch sie waren der Meinung, dass ein Kanal zu einer Katastrophe führen würde.
Also stellte Dareios seinen Kanal nicht fertig. Aber die Ptolemäer, die auf Dareios folgten, stellten ihn fertig. Um 250 v. Chr. verband ein beachtlicher Kanal das Rote Meer mit dem Mittelmeer. Er war fünfzig Meter breit und diente hochseetüchtigen Schiffen. Kleopatra fuhr wahrscheinlich in ihrer königlichen Barke auf diesem Kanal, einige Jahre vor Christi Geburt.
Hier verdichtet sich die Handlung noch weiter: Denn Darius hatte auf der Trasse eines früheren Kanals gebaut, der 600 v. Chr. begonnen worden war. Und dieser Kanal folgte der Trasse eines noch älteren Kanals, der um 1500 v. Chr. der Schifffahrt diente. Tempelschnitzereien zeigen die Königin von Ägypten, die auf diesem Kanal nach Afrika aufbrach. Und während die ägyptische Geschichte in den Mythos übergeht, erzählt sie etwa 4000 Jahre in der Vergangenheit von noch anderen Kanälen.
Aber der Suezkanal, an den wir uns erinnern, ist derjenige, der vor nur 140 Jahren von Lesseps gebaut wurde. Die krönende Ironie besteht darin, dass die Franzosen Lesseps für seine Arbeit so sehr verehrten, dass sie ihm den Auftrag erteilten, einen Panamakanal zu graben. Aber das war eine ganz andere Sache. Der Panamakanal musste Dschungel durchdringen, Berge überqueren und große Schlammfelder überspannen. Zwanzigtausend Arbeiter starben, und Lesseps kehrte gescheitert nach Frankreich zurück.
Diesmal hatte er nicht die alten Ägypter als Führer. In Panama nahm er ein Problem in Angriff, das Jahrtausende vor ihm von einigen der besten Ingenieure der Welt nicht gelöst worden war.
Ich bin John Lienhard von der Universität Houston, wo wir uns für die Arbeitsweise erfinderischer Köpfe interessieren.
(Titelmusik)
Kinross, L., Between Two Seas. New York: William Morrow & Company, Inc. 1969.
Marlow, J., The Making of the Suez Canal. London: The Cresset Press, 1964.
James, P., und Thorpe, N., Ancient Inventions. New York: Ballantine Books, 1994, S. 89-92.
Siehe auch die Einträge in der Encyclopaedia Britannica über Ägypten, Afrika, Lesseps, Suez usw.
Ich bin dem Kollegen N. Shamsundar dankbar, dass er mich auf zwei Dinge in dieser Episode hingewiesen hat. Der eine ist die zweideutige Verwendung von „vor 140 Jahren“. Ich habe diese Episode 140 Jahre nach der Eröffnung des Suezkanals durch de Lesseps im Jahr 1858 geschrieben. Er wurde elf Jahre später, 1869, fertiggestellt. Das zweite, schwerwiegendere Problem ist meine Unterstellung, dass de Lesseps‘ Arbeit in Panama eine Katastrophe war, der Suezkanal hingegen nicht. Tatsächlich zwang de Lesseps ägyptische Arbeiter in die Sklaverei. Über hunderttausend Arbeiter starben, meist an Unterernährung. Mit seinem ersten Kanalbauabenteuer hatte de Lesseps bereits eine humanitäre Katastrophe ersten Ranges geschaffen.
Aus der Encyclopaedia Britannica von 1897Karte des Suezkanals (Klicken Sie auf das Bild für eine Vergrößerung)
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