März 28, 2011 – Anfang dieses Monats erklärte der US Fish and Wildlife Service, dass der Östliche Berglöwe, oder Puma, ausgestorben ist. Wissenschaftler sagen, dass die letzten wilden Pumas wahrscheinlich in den 1930er Jahren aus dem Nordosten verschwunden sind.
Aber in den vergangenen Jahrzehnten haben Adirondackers und andere Menschen im Osten der USA berichtet, dass sie Hunderte dieser Großkatzen gesehen haben. Das hat zu einer heftigen Debatte unter Wissenschaftlern, Naturforschern und Bürgern geführt. Wie Brian Mann berichtet, sind einige Menschen davon überzeugt, dass Berglöwen immer noch die Wälder der Adirondacks heimsuchen. Andere sind der Meinung, dass Pumas bereits in die Folklore der Region eingegangen sind.
Eines Tages im Jahr 1997 fuhr Ken Kogut eine Landstraße in den New Yorker Adirondack Mountains entlang, als er etwas sah, das dort nicht hätte sein dürfen.
„Ein Berglöwe, der mitten auf der Straße auftauchte und stehen blieb“, erinnert er sich.
Der Grund, warum diese Puma-Sichtung so bemerkenswert ist, ist, dass Kogut ein Top-Biologe der staatlichen Naturschutzbehörde ist. Wenn jemand qualifiziert ist zu wissen, wie ein Berglöwe aussieht, dann ist er es.
„Er sah mich an, und dann überquerte er mit einem Satz die andere Spur, überwand den Straßenrand und landete im Graben. Und das letzte, was ich sah, war, dass es mit einer langen schwarzen Schwanzspitze nach Süden lief.“
Der Puma war groß, sagt Kogut, an der Schulter fast einen Meter. Ein Männchen kann bis zu 140 Pfund wiegen.
Es stellt sich heraus, dass Berglöwen-Sichtungen im Nordosten verlockend häufig sind – und viele von ihnen, wie Koguts Begegnung, sind fast unmöglich zu ignorieren.
Heidi Kretser von der Wildlife Conservation Society hat vor ein paar Jahren eine Studie durchgeführt und herausgefunden, dass es seit den 1960er Jahren allein im Bundesstaat New York etwa 180 Puma-Begegnungen gegeben hat.
„Ich denke, dass wahrscheinlich dreißig Prozent von ihnen eine höhere Qualität der Genauigkeit hatten, in Bezug auf – es schien so, als hätten sie tatsächlich etwas gesehen, das sehr nach einem Puma aussah“, fand sie.
Für einige Naturforscher wie Peter O’Shea ist die Schlussfolgerung offensichtlich. In den wilden Teilen des Nordostens müssen einige dieser Großkatzen überlebt haben.
„Ich denke, dass es definitiv Berglöwen, Pumas oder wie auch immer man sie nennen will, da draußen in den Adirondacks gibt.“
Es gibt eine große Gemeinschaft von Berglöwen-Enthusiasten im gesamten Nordosten, die davon überzeugt sind, dass die Tiere noch in Zuchtpopulationen existieren. Bo Ottman ist ein Landschaftsgärtner in Connecticut, der 2007 eine Organisation namens Cougars of the Valley gegründet hat.
Er sagt, die Bundesregierung weiß, dass es im Nordosten noch Pumas gibt. Er glaubt, dass die Wildtierbehörden den Ärger und die Kosten für die Pflege der Tiere nicht haben wollen.
„Ich glaube, sie wollen es einfach hinter sich lassen. Wenn sie den östlichen Puma von der Liste der gefährdeten Tiere streichen, bedeutet das, dass sie ihn nicht mehr schützen und kein Geld mehr ausgeben müssen.“
Mark McCullough ist der führende Experte des US Fish and Wildlife Service für den östlichen Puma.
Er sagt, dass der Status der östlichen Berglöwen ein emotionales Thema ist, seit die Tiere in den 1970er Jahren auf die Liste der gefährdeten Arten gesetzt wurden.
„Das ist seitdem immer noch eine offene und heiß diskutierte Frage, ob es sie wirklich noch in einigen Gebieten im Osten gibt oder nicht. Deshalb haben wir versucht, diese Frage zu beantworten.“
Die große Mehrheit der Wissenschaftler und Naturforscher – einschließlich McCullough – glaubt nicht, dass die Tiere in freier Wildbahn überlebt haben.
Er verbrachte fünf Jahre damit, Wildtierdaten aus einundzwanzig östlichen Bundesstaaten auszuwerten und mehr als fünfhundert Berichte über Puma-Sichtungen zu studieren.
„All diese Beweise deuten darauf hin, dass Pumas von Zeit zu Zeit auftauchen, aber der östliche Puma ist ausgestorben“, schloss er.
In den späten 18er und frühen 1900er Jahren gab es einfach zu viel Jagddruck und zu viele Wälder wurden von Holzfällern abgeholzt. Der Biologe Ken Kogut sagt, dass auch Weißwedelhirsche, die Hauptnahrungsquelle für Berglöwen, fast bis zur Ausrottung gejagt wurden.
„Der Lebensraum war nicht vorhanden“, betont er. „Nicht nur das, auch die Beutebasis für Berglöwen war im Wesentlichen verschwunden. Deshalb glaube ich nicht, dass es noch eine Restpopulation gibt.“
Kogut glaubt, dass das Tier, das er an jenem Tag in den westlichen Adirondacks sah, ein exotisches Haustier war, das von seinen Besitzern freigelassen wurde, nachdem es zu groß und gefährlich geworden war. Und selbst viele Berglöwen-Junkies sagen, dass die Beweise, dass die Großkatzen überleben, einfach zu dünn sind.
Katherine Goldman in Fall River, Massachusetts, betreibt eine Website, auf der sie Sichtungen von Pumas sammelt. Sie beschreibt sie als eine Art moderne Volksmärchen – faszinierend und unterhaltsam zu lesen, aber nicht wissenschaftlich.
„Ich sage den Leuten immer wieder, wenn sie mir schreiben und mir diese schönen Geschichten über die Tiere erzählen, die sie gesichtet haben, dass sie eine Kamera aufstellen und mir die Bilder schicken sollen. Und die einzigen Bilder, die ich je bekommen habe, waren von einem Paar Füchse im Hinterhof von jemandem, die angeblich Berglöwen waren.“
Aber selbst Wissenschaftler, die davon überzeugt sind, dass Berglöwen aus den Wäldern des Nordostens verschwunden sind, geben zu, dass sie von all diesen Sichtungen verwirrt sind. Heidi Kretser von der Wildlife Conservation Society bezeichnet die Häufigkeit und Genauigkeit der Berichte als „seltsam“
„Als wir die Informationen zusammentrugen und darüber nachdachten, was die Leute draußen in der Landschaft sahen, schlug einer meiner Mitarbeiter vor: ‚Die Leute sehen oft Geister, also sehen wir vielleicht auch Geister von Löwen da draußen in der Landschaft.'“
In gewisser Weise stimmt Mark McCullough vom Fish and Wildlife Service dem zu. Er glaubt, dass die Menschen Berglöwen so oft sehen, weil – im Gegensatz zu unseren Vorfahren, die die Großkatzen als Ungeziefer jagten – viele von uns wollen, dass es Pumas gibt.
„Es scheint, dass der Wolf und der Puma heute ein Symbol für das sind, was wir verloren haben. Und viele Menschen sind jetzt daran interessiert, diese Tiere zurückzubringen oder dieses Unrecht wiedergutzumachen“, sagte er.
Für Gläubige und Nicht-Gläubige gleichermaßen sind Pumas zu einer Art Ikone der Wildnis geworden, die noch übrig ist, einer natürlichen Welt, die vom Menschen umgestaltet wurde, aber immer noch voller Geheimnisse ist.