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Parasaurolophus (in Anlehnung an Saurolophus „nahe Schopfechse“) ist eine Gattung ornithopoder Dinosaurier aus der späten Kreidezeit des heutigen Nordamerikas, vor etwa 76-73 Millionen Jahren. Er war ein Pflanzenfresser, der sich sowohl als Zwei- als auch als Vierbeiner fortbewegte. Es sind drei Arten bekannt: P. walkeri (die Typusart), P. tubicen, und der kurzköpfige P. cyrtocristatus. Überreste sind aus Alberta (Kanada) sowie aus New Mexico und Utah (USA) bekannt. Die Art wurde erstmals 1922 von William Parks anhand eines Schädels und eines Teilskeletts in Alberta beschrieben. Parasaurolophus ist ein Hadrosauride, der zu einer vielfältigen Familie kreidezeitlicher Dinosaurier gehört, die für ihre bizarren Kopfverzierungen bekannt sind. Diese Gattung ist für ihren großen, kunstvollen Schädelkamm bekannt, der in seiner größten Ausprägung eine lange, gebogene Röhre bildet, die vom Schädel nach oben und hinten absteht. Charonosaurus aus China, der möglicherweise sein nächster Verwandter war, hatte einen ähnlichen Schädel und möglicherweise eine ähnliche Schädeldecke. Der Kamm ist unter Wissenschaftlern viel diskutiert worden; man ist sich einig, dass die wichtigsten Funktionen die visuelle Erkennung von Art und Geschlecht, akustische Resonanz und Thermoregulation waren. Es handelt sich um einen der selteneren Entenschnäbel, von dem nur eine Handvoll guter Exemplare bekannt ist. Seine Länge beträgt bis zu 11 m, und seine Zeitspanne 76-74 Ma.
Beschreibung
Wie bei den meisten Dinosauriern ist das Skelett von Parasaurolophus nur unvollständig bekannt. Die Länge des Typusexemplars von P. walkeri wird auf 9,5 Meter (31 ft) geschätzt. Sein Schädel ist etwa 1,6 m lang, einschließlich des Kammes, während der Typusschädel von P. tubicen über 2,0 m lang ist, was auf ein größeres Tier hindeutet. Sein Gewicht wird auf 2,5 Tonnen (2,7 t) geschätzt. Sein einziges bekanntes Vorderbein war für einen Hadrosauriden relativ kurz, mit einem kurzen, aber breiten Schulterblatt. Der Oberschenkelknochen misst bei P. walkeri 103 Zentimeter und ist im Vergleich zu anderen Hadrosauriden für seine Länge sehr robust. Wie andere Hadrosauriden konnte er entweder auf zwei oder auf vier Beinen laufen. Er zog es wahrscheinlich vor, auf vier Beinen nach Nahrung zu suchen, lief aber auf zwei Beinen. Die Neuralstacheln der Wirbel waren hoch, wie es bei Lambeosauriern üblich war; sie waren am höchsten über den Hüften und vergrößerten die Höhe des Rückens. Für P. walkeri sind Hautabdrücke bekannt, die einheitliche, tuberkelartige Schuppen, aber keine größeren Strukturen zeigen.Parasaurolophus walkeri mit SchuppendetailDas auffälligste Merkmal war der Schädelkamm, der aus dem Hinterkopf herausragte und aus dem Prämaxilla und den Nasenknochen bestand. Das Typusexemplar von P. walkeri hat eine Kerbe in den Neuralstacheln in der Nähe der Stelle, an der die Schädeldecke auf den Rücken stößt, aber das könnte eine Pathologie sein, die nur bei diesem Individuum auftritt. William Parks, der die Gattung benannte, stellte die Hypothese auf, dass ein Band vom Kamm zur Kerbe verläuft, um den Kopf zu stützen. Obwohl diese Idee unwahrscheinlich erscheint, wird Parasaurolophus manchmal mit einem Hautlappen vom Scheitel bis zum Hals wiederhergestellt. Der Kamm war hohl, mit ausgeprägten Röhren, die von jedem Nasenloch zum Ende des Kammes führten, bevor sie die Richtung umkehrten und wieder den Kamm hinunter und in den Schädel führten. Die Röhren waren bei P. walkeri am einfachsten und bei P. tubicen komplexer, da einige Röhren blind waren und andere sich trafen und trennten. Während P. walkeri und P. tubicen lange Kämme mit nur geringer Krümmung hatten, hatte P. cyrtocristatus einen kurzen Kamm mit einer stärkeren