Wenn das Influenzavirus durch Aerosol oder durch Kontakt mit Speichel oder anderen Atemwegssekreten einer infizierten Person in die Atemwege gelangt, heftet es sich an Epithelzellen und vermehrt sich dort. Das Virus vermehrt sich sowohl in Zellen der oberen als auch der unteren Atemwege. Die Virusvermehrung in Verbindung mit der Immunreaktion auf die Infektion (die wir in späteren Beiträgen erörtern werden) führt zur Zerstörung und zum Verlust von Zellen, die den Atemtrakt auskleiden. Wenn die Infektion abklingt, regeneriert sich das Epithel, ein Prozess, der bis zu einem Monat dauern kann. Husten und Schwäche können bis zu zwei Wochen nach der Infektion anhalten.
In einer kürzlich erschienenen Arbeit wurden Daten aus einer Reihe von Studien zusammengestellt, in denen menschlichen Freiwilligen Grippeviren verabreicht und die Produktion von Viren und grippeähnlichen Symptomen aufgezeichnet wurden. Die Ergebnisse sind in dieser Grafik zusammengefasst:
Freiwillige wurden durch intranasale Instillation mit dem Influenzavirus infiziert, und die Virustiter wurden in täglichen Nasenspülungen bestimmt. Zu den beobachteten Symptomen gehörten verstopfte Nase, Fließschnupfen, Halsschmerzen, Niesen, Heiserkeit, Ohrendruck, Ohrenschmerzen, Husten, Atembeschwerden, Brustbeschwerden und Fieber. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Virusausscheidung der Erkrankung um einen Tag vorausgeht, aber ansonsten sind die Kurven sehr ähnlich. Die meisten Infektionen verlaufen mild und sind nach 5 Tagen abgeschlossen, einige hielten jedoch eine Woche lang an. Interessanterweise entwickelte einer von drei Probanden keine klinische Krankheit, schied aber dennoch Viren aus.
Diese experimentellen Ergebnisse entsprechen wahrscheinlich nicht vollständig dem, was bei natürlichen Influenza-Infektionen geschieht. Erstens waren an der Studie keine Kinder oder ältere Menschen beteiligt, bei denen der Krankheitsverlauf wahrscheinlich anders ist. Außerdem variiert das Infektionsmuster je nach Influenzastamm und immunologischem Status des Wirtes.
Influenzakomplikationen der oberen und unteren Atemwege sind häufig. Dazu gehören Otitis media, Sinusitis, Bronchitis und Krupp. Zu den schwereren Komplikationen einer Influenza-Infektion gehört die Lungenentzündung, die am häufigsten bei Kindern und Erwachsenen auftritt. Bei der primären Viruspneumonie vermehrt sich das Virus in den Alveolarepithelzellen, was zu einer Ruptur der Wände von Alveolen und Bronchiolen führt. Influenza-H5N1-Viren verursachen häufig eine primäre virale Lungenentzündung, die durch diffuse Alveolarschäden und interstitielle Fibrose gekennzeichnet ist. Eine primäre virale Lungenentzündung tritt meist bei Personen auf, die ein hohes Risiko für Influenza-Komplikationen haben (z. B. ältere Patienten), aber ein Viertel der Fälle tritt bei Personen auf, die nicht gefährdet sind, einschließlich schwangerer Frauen.
Eine kombinierte virale-bakterielle Lungenentzündung ist häufig. Bei der sekundären bakteriellen Lungenentzündung scheint sich der Patient von einer unkomplizierten Influenza zu erholen, entwickelt dann aber Schüttelfrost, pleuritische Brustschmerzen und hustet blutiges oder eitriges Sputum ab. Häufig kann das Influenzavirus in solchen Fällen nicht mehr isoliert werden. Die häufigsten Bakterien, die eine grippebedingte Lungenentzündung verursachen, sind Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus und Hemophilus influenzae. Diese Fälle können mit Antibiotika behandelt werden, aber die Sterblichkeitsrate liegt immer noch bei etwa 7 %. Die sekundäre bakterielle Lungenentzündung war eine der Haupttodesursachen während der Influenzapandemie von 1918-19, während der keine Antibiotika zur Verfügung standen.
Die Gründe, warum Influenzavirusinfektionen zu Lungenentzündungen führen können, sind nicht bekannt. Im Laufe der Jahre wurden mehrere Hypothesen vorgeschlagen und widerlegt, darunter eine, wonach eine verringerte Anzahl von Lymphozyten eine erhöhte Anfälligkeit für Superinfektionen ermöglicht.
Carrat, F., Vergu, E., Ferguson, N., Lemaitre, M., Cauchemez, S., Leach, S., & Valleron, A. (2008). Time Lines of Infection and Disease in Human Influenza: A Review of Volunteer Challenge Studies American Journal of Epidemiology, 167 (7), 775-785 DOI: 10.1093/aje/kwm375
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