Jeden Tag vor Beginn des Camps wird der Herald eine der größten Fragen untersuchen, mit denen die Patriots in diesem Sommer konfrontiert sind. Einige beziehen sich auf die Offensive, die das Team 2019 zurückhielt und in dieser Saison einen neuen Quarterback haben wird. Andere betreffen die Defense und die Special Teams, Einheiten, deren Erfolg vom Spiel einiger Spieler und/oder Positionen abhängen dürfte. 
Wenn die Patriots das Feld betreten, müssen sie Folgendes lernen, bevor die Saison 2020 beginnt.
Wie gut wird die Offensive Line ohne Dante Scarnecchia sein?
Die O-Line der Patriots war über weite Strecken der letzten Saison nicht sehr gut – und das war mit Scarnecchia.
Der Verlust des Starting Centers David Andrews, der mit Blutgerinnseln in der Lunge für das ganze Jahr ausfiel, hatte erhebliche Auswirkungen. Auch der Ausfall des Starting Left Tackle Isaiah Wynn, der das halbe Jahr mit einer Zehenverletzung ausfiel, war nicht gerade hilfreich. Auch das normalerweise starke rechte Duo Shaq Mason und Marcus Cannon zeigte keine gute Leistung, was größtenteils auf Verletzungen zurückzuführen war.
Es bedurfte der ganzen Magie von Scarnecchia, um das Schiff gegen Ende der Saison wieder aufzurichten. Doch nun ist er nach 34 Jahren beim Team und 47 Jahren in der NFL insgesamt in den Ruhestand getreten. Die untergeordneten Assistenten Cole Popovich und Carmen Bricillo treten die Nachfolge der Legende an.
Während es niemanden gibt, der wirklich in die Fußstapfen von Scar treten kann, haben Popovich und Bricillo zumindest eine Chance, selbst bei einer anhaltenden Pandemie.
Zunächst einmal ist es unwahrscheinlich, dass sie die grundlegenden Blockschemata und Techniken ändern, mit denen die Spieler unter Scarnecchia vertraut sind. Popovich und Bricillo haben beide unter dem legendären Trainer gearbeitet, das ist also ein Pluspunkt.
Zweitens plant Andrews seine Rückkehr, und mit Joe Thuney, der mit einem einjährigen Franchise-Tag-Gehalt (14,78 Mio. $) spielt, dürfte die Startformation eine Verstärkung erhalten. Mit Ausnahme von Wynn, der in seine dritte Saison geht, haben die anderen Linemen bereits vier Saisons zusammengespielt. Diese Vertrautheit wird auch den neuen Trainern zugute kommen.
Wenn sie gesund sind, ist dies eine der besseren Offensive Lines in der NFL. Und mit einem neuen Quarterback ist es noch wichtiger, dass sie gut blocken, um ein Laufspiel zu etablieren und Cam Newton, den wahrscheinlichen Starter, beim Passen zu schützen. Auch hier gilt: Wenn die Starter gesund sind, ist es nicht abwegig, davon auszugehen, dass sie den Job erledigen werden.
Popovich und Bricillo werden sich um die Backup-Situationen kümmern müssen, um den besten Swing Tackle und Guard zu finden, ganz zu schweigen von einem Ersatz-Center, um die Tiefenkarte abzurunden.
Die meisten ihrer Auswahlen werden aus einer weitgehend unerfahrenen Gruppe kommen, seien es mehrere Rookies, die dieses Jahr ausgewählt wurden (Dustin Woodard, Michael Onwenu, Justin Herron), zusammen mit anderen aus der Rookie-Klasse des letzten Jahres (Yodny Cajuste und Hjalte Froholdt).
Manchmal besteht der größte Trick für einen Offensive Line Coach darin, Ersatzspieler zu haben, die einspringen können, ohne etwas zu verpassen. Da die Zeit auf dem Spielfeld aufgrund von COVID-19 begrenzt ist, wird es schwieriger sein, alle Backups auf dieselbe Seite zu bekommen.
Dann ist da noch die Quarterback-Situation.
In den letzten zwei Jahrzehnten hat die Offensive Line davon profitiert, dass sie einen Quarterback hatte, der schnell lesen und den Ball blitzschnell abgeben konnte. Tom Brady hatte einen der schnellsten Auslöser in der Liga. Und er wich selten, wenn überhaupt, von seinem Platz.
Mit Newton, einem weitaus mobileren Passer, werden Popovich und Bricillo den Spielern helfen müssen, sich auf das Blocken für einen Quarterback einzustellen, der ein bewegliches Ziel sein kann.
Wie wird sich das alles umsetzen lassen?
„Bei einer Offensive Line muss man fünf Spieler dazu bringen, als Einheit zu spielen“, sagte der ESPN-Analyst und ehemalige Patriots-Offensive Lineman Damien Woody. „Die einzige Möglichkeit, das zu erreichen, besteht darin, gemeinsam zu trainieren, was während der Pandemie nicht der Fall ist. Es wird also eine Herausforderung für die Patriots und auch für alle anderen Teams sein. Aber wenn man einen neuen O-Line-Coach und eine Pandemie hat, sind das nicht die besten Umstände.“
Wenn die Starter gesund und intakt bleiben, ist das die Eintrittskarte für Popovich und Bricillo für einen effektiven Übergang. Wenn die Stammspieler ihre Form halten können, sollte alles in Ordnung sein, es sei denn, Scars Nachfolger sind gezwungen, in den Pool der Ersatzspieler einzutauchen. Dann sind alle Wetten ungültig.