TORONTO – Paul Kariya scherzt, dass man ihn am 20. November nicht mehr sehen wird. Aber macht er wirklich Witze? 
Privatsphäre ist eine Währung, die Kariya in den sieben Jahren seit seinem letzten NHL-Spiel für St. Louis sehr wichtig ist. Der ehemalige Star und langjährige Kapitän der Mighty Ducks of Anaheim hat einfach ein Leben außerhalb des Eishockeys geführt, wobei Surfen und Bergsport zu seiner Leidenschaft geworden sind.
Es ist ein Leben voller Glück, zumal sich der Ärger gelegt hat, nachdem eine sechste Gehirnerschütterung ihn gezwungen hat, den Stecker einer erfolgreichen Karriere zu ziehen, die zu diesem Zeitpunkt noch nicht enden sollte. Sicherlich nicht auf diese Weise enden sollte.
So ist es nicht nur ein Anblick, Kariya wieder in der Öffentlichkeit zu sehen, sondern auch ein immerwährendes Lächeln auf seinem Gesicht in der Zeit bis zu seiner Aufnahme in die Hockey Hall of Fame und den begleitenden Feierlichkeiten an diesem Wochenende, die mit der offiziellen Zeremonie am Montagabend ihren Höhepunkt erreichen.
Wenn die Gehirnerschütterungen ihn nicht dazu gebracht hätten, sich auf die Wiederherstellung seiner Gesundheit zu konzentrieren, würde Kariya vielleicht noch regelmäßig spielen. Er hätte sicherlich noch mehr Jahre in der Liga, die er einst beherrschte, verbracht. Schlank und fit wie zu seinen Salattagen, genoss der 43-Jährige jeden Moment des Legends Classic am Sonntag im Air Canada Centre.
Es war das erste Mal, dass Kariya seit seinem Rücktritt auf Schlittschuhen stand. Es war wie Fahrradfahren, wieder auf sie zu steigen. Die Ausrüstung zusammenzuschustern war schwieriger – er hatte immer noch seinen Helm aus der Zeit bei den Blues – aber sein Tor gegen den langjährigen Ducks-Teamkollegen Jean-Sebastien Giguere zeigte, dass ihn die geschickten Hände nie verlassen haben.
„Es war schön, Paul da draußen mit einem Lächeln im Gesicht zu sehen“, sagte Giguere, der von dem Flügelspieler nach einem Handschuh-Save gegen ihn spielerisch überfallen wurde.
Kariya stand zu Beginn auf der Gegenseite von Teemu Selanne, da es sich um das kanadische Team von Mark Messier gegen das Weltteam von Jari Kurri handelte. Aber in den zweiten und letzten 20 Minuten war es Kariya, der das Trikot wechselte und sich mit Selanne zusammentat.
Es hätte gar nicht anders kommen können. Die beiden Stars, die die Mighty Ducks in ihrer Anfangszeit relevant gemacht haben, gehen Seite an Seite in die Halle.
„Manchmal geschehen Dinge aus einem bestimmten Grund“, sagte Lanny McDonald, der Vorsitzende der Hall und selbst Mitglied als Spieler. „Ich weiß nicht, warum Kariya nicht schon früher aufgenommen wurde. Dass sie nun zusammen aufgenommen werden, als das dynamische Duo, das sie seit Jahren sind. Das ist ziemlich cool und wahrscheinlich passend.“
„Perfekt“, sagte Kurri. „Das ist keine Frage. So sollte es auch sein.“
Kariya erzielte das Tor nach einem Drop Pass von Selanne zwischen den Beinen. Er hatte lange behauptet, dass Selanne als Spielmacher furchtbar unterschätzt wurde, weil die 684 Tore die Aufmerksamkeit auf sich zogen. Danach strahlten die beiden, die anscheinend das ganze Wochenende über an der Hüfte verbunden waren, und die Kameras fingen jeden Moment ein.
„Offensichtlich haben wir eine tolle gemeinsame Geschichte“, sagte Selanne. „Das Spiel und das Spielen mit ihm war so einfach. Wir waren beide so schnell und wir können beide punkten und passen. Ich dachte, wir waren allen anderen einen Schritt voraus. Einfach tolle Erinnerungen.“
Sagte Kariya: „Ein Traum wird wahr, wieder mit Teemu zu spielen und zusammen ein Tor zu erzielen. Es war fantastisch.“
Für ein paar Tage steht Kariya nun wieder im Rampenlicht, das er lange gemieden hat. Er ist der Meinung, dass das Licht auf die Spieler gerichtet sein sollte, die gerade spielen. Aber er hat sich darin wohl gefühlt, mit Selanne als Rippchen bei jeder Gelegenheit.
Allerdings war es die Atmosphäre in der Umkleidekabine und das Anziehen seiner Ausrüstung, die alles wieder zurückbrachte. Dies neben anderen Hall of Famers und Zeitgenossen zu tun.
„Das sind die Dinge, die man vermisst, wenn man aufhört zu spielen“, sagte Kariya. „Die Kameradschaft, die man in der Umkleidekabine hat. Diese Momente vor Spielen oder vor dem Training, in denen man herumalbert.
„Lanny kam rein und hat uns nach dem ersten Drittel eine Standpauke gehalten. Das hat viele Erinnerungen wachgerufen, über die Jahre hinweg. Es war großartig.“
Es gab auch einen Moment, der eine Erinnerung hervorrief, an die sich Kariya nicht erinnern kann. Scott Stevens schüttelte ihm die Hand, nachdem der Flügelstürmer zusammen mit den anderen Geehrten seinen Ehrenblazer der Hall of Fame erhalten hatte. Er streckte die Hand aus und tippte Kariya auf das Bein, als er auf der Bank neben dem Verteidiger, der 2007 in die Hall of Fame aufgenommen wurde, Platz nahm.
Hatte die Zeit eine alte Wunde geheilt, wenn auch nur für diesen öffentlichen Moment? Stevens und Kariya werden natürlich mit Spiel 6 des Stanley-Cup-Finales 2003 in Verbindung gebracht, als Stevens Kariya in der Mitte des Eises niederlegte und der Flügelstürmer regungslos dalag, während sich das fassungslose Publikum im damals ausverkauften Arrowhead Pond fragte, ob er überhaupt aufstehen würde oder könnte.
Kariya tat es, wenn auch mit Hilfe. Der Rest ist Ducks-Geschichte: Der Flügelspieler kehrte zurück und schoss im dritten Drittel einen Slapshot an New Jerseys Goalie Martin Brodeur vorbei. Der Anblick von Kariya und sein Urbrüller, nachdem er das Dach der Arena gesprengt hatte, bleibt ein unvergesslicher Moment, an den er sich allerdings nicht erinnern kann.
Auch an das anschließende Spiel 7, das die Devils gewannen, erinnert er sich nicht. Das ist ein Teil des Schadens, den die Gehirnerschütterungen angerichtet haben. Der verheerende Treffer von Stevens hat eine verursacht. Die beiden, die sich nach dem Spiel am Sonntag auch die Hände schüttelten, haben in den Jahren danach nicht mehr darüber gesprochen.
„Das war das erste Mal, dass ich ihn gesehen habe“, sagte Kariya. „Scott ist ein Hall of Fame-Spieler und einer der besten Defensivspieler aller Zeiten. Ich habe mich geehrt gefühlt, mit ihm auf dem Eis zu stehen. Ich weiß nicht, wie ich dazu kam, zu Beginn des Spiels in der Verteidigung zu spielen.
„Meine Beine waren nicht wirklich in der Lage dazu. Ich war froh, dass ich in der anderen Mannschaft als Stürmer spielen durfte.“
Schließlich summierten sich die Gehirnerschütterungen und zwangen ihn, das Spiel aufzugeben, das er liebte. Im Krankenhaus aufzuwachen und zu wissen, wie man dorthin kommt, ist eine schmerzhafte Erinnerung. „Man ist natürlich kein glücklicher Mensch“, sagte er.
„Wenn man sie sieht und sieht, was passiert ist, ist Wut kein starkes Wort für das, was damals durch mich ging“, sagte Kariya, als er kürzlich bei einem Mittagessen mit Selanne auf das Thema zu sprechen kam. „Aber wie bei den meisten Dingen ist es mit der Zeit und der Perspektive jetzt sieben Jahre her, dass ich mich zurückgezogen habe. I don’t look back.
„Wenn ich auf meine Karriere zurückblicke, schaue ich auf all die großartigen Erinnerungen zurück, die ich als Spieler hatte. In einem Raum in New York zu sitzen und einfach zu schießen … Ja, es gab eine Menge Wut. Ganz sicher. Aber wie gesagt, ich wollte einfach nur gesund werden.
„Sobald ich gesund war, fing ich an, mich gut zu fühlen. Ich fing an, mich wieder wie ich selbst zu fühlen. Und dann mache ich weiter und genieße mein Leben.“
Selanne sagt, dieses Wochenende sei ein Abschluss für Kariya, der diese Behauptung seines langjährigen Freundes bereitwillig zurückweist. Man könnte argumentieren, dass der Sonntag als Abschluss für die Ducks-Fans dienen könnte, die die Chance haben werden, Kariya zu zeigen, was er für die Franchise bedeutet hat, wenn die beiden für ihre Aufnahme in die Hall geehrt werden.
Kariya hat sich bekanntermaßen bedeckt gehalten und wurde nur bei Selannes letztem Heimspiel der regulären Saison 2014 bei einem Ducks-Spiel gesichtet, als er in den Ruhestand ging. Doch nach und nach kehrte er zurück und engagierte sich häufig für wohltätige Zwecke für das Team. Selanne, dessen Nr. 8 Anfang 2015 in den Ruhestand versetzt wurde, will sich einen Wunsch erfüllen, den viele haben.
„Wir fangen an, die Nr. 9 in den Dachsparren zu planen“, scherzt Selanne. „Ich bin im Komitee.“
Das wird an Kariya liegen. Genauso wie sein Engagement im Eishockey und in der NHL, zu dem er nie nie sagt, aber zugibt, dass es schwer wäre, die Wellen vor seinem Haus am Strand zu ignorieren. „Wenn ich etwas tun würde, dann müsste es 100 Prozent sein“, sagte Kariya.
Travis Green, ein enger Freund und der Trainer der Vancouver Canucks, weiß das. Green weiß auch, wie viel Kariya allein durch seinen Wissensschatz beitragen könnte.
„Ich will nicht für Paul sprechen“, sagte Green. „Er hat einen großartigen Eishockey-Verstand. Ich weiß, dass ich gerne mit ihm über Eishockey spreche. In jeder Hinsicht wäre er eine große Bereicherung für jede Organisation in der NHL. Aber es ist eine große Verpflichtung.
„Er weiß auch, dass man nicht auf halbem Wege stehen bleiben kann, wenn er sich jemals entscheidet, in diese Richtung zu gehen. Das ist nicht Pauls Stil. Er ist ein Allrounder, er gibt alles, was er hat, sei es als Eishockeyspieler oder als Freund. Was auch immer er in seinem Leben tut.“
Vielleicht kommt der Tag, an dem Kariya wieder ins Eishockey zurückkehrt. Oder vielleicht genießt er das Rampenlicht für diese Zeit und ist einfach nur dankbar für alle, die es genossen haben, ihm bei seinen Leistungen zuzusehen. Und dann wird es an der Zeit sein, zu dem zurückzukehren, was er getan hat, nämlich die Zeit mit seinen Freunden zu verbringen und die Dinge zu tun, die er liebt, ohne die Fanfaren und das Getue.
„Weil er ein sogenanntes Privatleben führt und nicht im Rampenlicht steht, ist daran nichts auszusetzen“, sagte Green. „Er lebt ein großartiges Leben und er ist glücklich. Das ist ein Teil des Lebens.“