Das Phanerozoikum repräsentiert die geologische Zeit vom Ende des Präkambriums, vor etwa 544 bis 570 Millionen Jahren (mya), bis zum heutigen Tag. Das Phanerozoikum umfasst somit das Paläozoikum, das Mesozoikum und das heutige Känozoikum. Der Äon des Phanerozoikums und die ihn bildenden Epochen werden in 12 geologische Perioden unterteilt.
Der Äon des Phanerozoikums leitet seinen Namen von phaneros, was sichtbar oder offensichtlich bedeutet, und zoon, was Leben bedeutet, ab. Obwohl es im Präkambrium bereits frühes Leben gab – einschließlich Prokaryoten (z. B. Bakterien) und Eukaryoten (Organismen mit einem echten Zellkern, der DNA enthält) – markiert der Beginn des Phanerozoikums den Beginn des komplexen Lebens (z. B.,
Im Hinblick auf die Fossilienaufzeichnungen stellt das Phanerozoikum nicht den Ursprung des Lebens dar, sondern des Lebens, das in der Lage ist, umfangreiche fossile Überreste zu hinterlassen (z. B. Organismen mit Schalen usw.). Unter Fossilisation versteht man eine Reihe postmortaler (nach dem Tod) Veränderungen, die dazu führen, dass die Mineralien in den ursprünglichen Hartteilen (Schale, Skelett, Zähne, Horn, Schuppen) durch andere Mineralien ersetzt werden, ein Prozess, der als Remineralisierung bezeichnet wird. In seltenen Fällen können auch Weichteile mineralisiert werden und als Fossilien erhalten bleiben. Fossilien von Weichkörpern aus dem Präkambrium sind gefunden worden, aber sie sind erwartungsgemäß selten und stellen einen unvollständigen Evolutionsbericht dar.
Siehe auch Archaikum; Kreidezeit; Datierungsmethoden; Devon; Eozän; Evolution, Beweise für; Fossilien; Fossilien und Fossilisation; Historische Geologie; Holozän; Jura; Miozän; Mississippi-Periode; Oligozän-Epoche; Ordovizium-Periode; Paläozän-Epoche; Pennsylvanien-Periode; Pleistozän-Epoche; Pliozän-Epoche; Proterozoikum; Quartär-Periode; Silur-Periode; Tertiär-Periode; Trias-Periode