Alai

Als die Kartoffelknappheit 1846 über Irland hinwegfegte, war ich 30 und meine Frau Mary (McDonald) 33 Jahre alt. Wir lebten in einer kleinen Hütte im Wert von nur 5 Schilling, wo ich einer von 30 Landarbeitern auf dem Anwesen von George Fawcett, Esq. in Toomyvara, Tipperary, war. Zu dieser Zeit hatten wir fünf Kinder: Bridget (8 Jahre), Thomas (7), Michael (4), Julia (2), und die kleine Mary (1). Da sich unser Lebensstandard seit einer Generation verschlechtert hatte, waren wir hauptsächlich auf den Kartoffelanbau angewiesen, um unseren Lebensunterhalt zu sichern. Ein einziger Hektar Kartoffeln konnte bis zu 6 Tonnen Lebensmittel liefern, genug, um unsere Familie ein Jahr lang zu ernähren.

Es hatte viel geregnet, sogar mehr als gewöhnlich für Irland. Im Oktober 1845 legte sich fast über Nacht ein dichter blauer Nebel über unsere pfützenreichen Kartoffelfelder. Ein Geruch von Verwesung lag in der Luft. Als der Wind und der Regen nachließen, herrschte eine schreckliche Stille. Die Kartoffelernte war ruiniert, zerstört (wie wir später erfuhren) durch den Pilz Phytophthora infestans.

Vor allem in den nächsten zwei Jahren war das Leben miserabel. Wir waren ständig hungrig und verloren an Gewicht. England gab uns etwas indischen Mais und Mais, aber der war schlecht gemahlen und verursachte Bauchschmerzen und Durchfall.

In dem Bemühen, etwas Geld zu verdienen, schloss ich mich einer von den Briten gesponserten Arbeitsgruppe für öffentliche Arbeiten an, die Straßen baute und Gräben aushob, die wenig Sinn zu haben schienen. Der Lohn betrug 10 Pence pro Tag (12 Pence entsprechen 1 Shilling), fast das Doppelte meines Gehalts als Kartoffelbauer. Im August 1846 schlossen sich mir viele meiner Landsleute an, denn die Zahl der Arbeitskräfte hatte sich auf 560.000 verfünffacht.

1846 versuchten wir erneut, Kartoffeln anzupflanzen, aber die Stängel und Blätter der Kartoffeln waren geschwärzt, begleitet von einem üblen Gestank, und innerhalb von nur drei bis vier Tagen war die gesamte Ernte vernichtet.

Unsere Familie hatte großes Glück und blieb von der Seuche (Typhus, Rückfallfieber, Ruhr und Skorbut) verschont, der viele unserer Nachbarn zum Opfer fielen. Wir entgingen nur knapp der Einweisung in eines der Arbeitshäuser der Region. Das irische Poor Land System führte zum Bau von 130 solcher Arbeitshäuser mit insgesamt 100.000 Betten, aber das Ziel der Briten war bizarr: Sie wollten die Armut so unerträglich machen, dass wir (ihre Opfer) die Tugend der „Geretteten“ annehmen würden, nämlich fleißiger, selbständiger und disziplinierter zu sein. Das ist schwer, würde ich sagen, wenn man hungert und keine Arbeit hat.

Viele Briten vertraten die Ansicht, dass die Hungersnot die Strafe Gottes für ein sündiges Volk war. Wir Katholiken (80 % unserer Bevölkerung, aber nicht in der Regierungsverantwortung wie die Protestanten) waren mit diesem Unsinn nicht einverstanden.

Trotz der Tatsache, dass viele von uns hungerten, musste unser Land weiterhin Lebensmittel nach England exportieren – Hafer, Speck, Eier, Butter, Schmalz, Schweinefleisch, Rindfleisch und frischen Lachs. Im Gegenzug eröffneten die Briten zwar Suppenküchen für uns, aber von 2000 geplanten war 1847 nur die Hälfte in Betrieb.

1847 konnte ich wieder auf den Kartoffelfeldern arbeiten, denn die Ernte war endlich gesund, aber nur ein Viertel der normalen Größe, da wir die Saatkartoffeln und das Getreide des vergangenen Winters essen mussten, um am Leben zu bleiben.

In jenem Jahr verabschiedete Großbritannien sein erweitertes Armengesetz, mit dem die Kosten für die Ernährung der hungernden Massen und die Unterhaltung der Armenhäuser auf die irischen Grundbesitzer übertragen wurden. Dadurch wurde die Vertreibung von Pächtern (wie ich es war) zu einer effizienten Möglichkeit für den Grundbesitzer, seine Steuern (Armensteuer) zu senken. Zwischen 1847 und 1851 stieg die Zahl der Zwangsräumungen um fast 1000 %.

Wir hielten bis Juni 1849 durch, als George Fawcett, Esq. den Agenten Richard Wilson beauftragte, über Nacht eine Gruppe von Männern herbeizuschaffen und alle kleinen Hütten zu zerstören, in denen seine 30 Pächter lebten (Abbildung 1). Er bot uns an, unsere Überfahrt per Schiff zu bezahlen, zunächst nach Liverpool und schließlich nach New York. Großzügig von ihm.

Unsere Familie überlebte in provisorischen Unterkünften bis zum 19. April 1850, als ich Bridget (12), Thomas (10), Patrick (8) und Mary (7) mit mehreren Verwandten auf das Boot Princeton setzte (Abbildung 2). Die Reise dauerte 2 Monate. Glücklicherweise hatten sich die Lebensbedingungen an Bord seit den überfüllten Fahrten 3 bis 4 Jahre zuvor, bei denen 30 % oder mehr Menschen unterwegs starben, verbessert. Ich verließ Liverpool 6 Monate später mit der Waterton.

Oktober 30, 1850. Es gelang uns, den „Läufern“ und Tyrannen zu entgehen, die die Neuankömmlinge ausnutzten, und wir ließen uns in Rochester, NY, nieder, wo unsere Tochter Jennie 1856 geboren wurde. Im selben Jahr kamen wir mit dem Schiff nach Milwaukee, wo 1858 unser jüngster Sohn William geboren wurde und wo ich bis zu meinem Tod durch einen Herzinfarkt im Alter von 55 Jahren im Jahr 1870 als einfacher Arbeiter arbeitete (Abbildung 3).

Meine Witwe Mary zog dann mit den Töchtern Jennie (14) und William (11) nach Shawano, Wisconsin, wo die verheiratete Tochter Mary mit ihrem Mann Cornelius lebte. Ehefrau Mary starb im Alter von 76 Jahren in Shawano. Ihr Arzt war ihr jüngster Sohn William, der im Jahr zuvor seinen Abschluss an der Rush Medical School in Chicago gemacht hatte.

Wenn ich auf mein Leben und das meiner Nachkommen zurückblicke, glaube ich, dass wir von robuster Abstammung sind und solch schwierige Zeiten überlebt haben, einschließlich der Hungersnot, fiebriger Krankheiten und gefährlicher Bootsfahrten. So viele unserer Freunde und Nachbarn hatten nicht so viel Glück. Unsere sieben Kinder wurden ziemlich alt (80, 79, 79, 77, 74, 60), mit Ausnahme der kleinen Mary, die mit 33 Jahren an einer Infektion starb, lange bevor es Antibiotika gab. Ich bin besonders stolz darauf, dass, obwohl ich aus bescheidenen Verhältnissen stammte, jede Generation seither, beginnend mit dem jüngsten Sohn William, Ärzte (bis heute sechs, in vier Generationen) und andere gute Berufe hatte. Keiner von ihnen wurde Bauer, wie ich es war, obwohl Enkel Arthur sich darin versuchte. (Er erwies sich als erfolgreicher Geburtshelfer als Landwirt.) Glücklicherweise entschied sich mein Urenkel John für die Kardiologie und nicht für die Landwirtschaft, da er einmal Benzin in den Kühler eines Traktors schüttete und fast von einem Abhang in die Scheune fuhr.

Die Briten hatten im Laufe der Jahre große Momente, vor allem ihr heldenhaftes Handeln zu Beginn des Zweiten Weltkriegs. Doch ihre Führer, wie der Whig Charles Trevelyan, waren in den Jahren der Hungersnot weit unterlegen. Wie der Historiker John Kelly 2012 schrieb:

Die Hilfspolitiken, die England während der Hungersnot einsetzte – einfältig, kurzsichtig, grotesk verdreht durch Religion und Ideologie – führten zu Zehntausenden, vielleicht Hunderttausenden von unnötigen Toten (1).

Unsere Bevölkerung von 8,2 Millionen wurde zwischen 1845 und 1855 um ein Drittel reduziert. Über 1 Million starb an Hunger und Krankheiten, während weitere 2 Millionen in andere Länder auswanderten.

Eine der schlimmsten Maßnahmen war das erweiterte Armengesetz von 1847, das schließlich zur Zerstörung unseres kleinen Hauses und zur Vertreibung unserer Familie führte. Wäre dies nicht geschehen, würde unsere Familie vielleicht immer noch in Irland und nicht in Amerika leben.

Die schlechten Gefühle gegenüber den Briten hielten über mehrere Generationen an. Mein jüngster Sohn William, der erste Arzt der Familie (und das erste Familienmitglied, das aus der katholischen Kirche austrat), sagte einmal, wenn er glaube, auch nur einen Tropfen englischen Blutes im Körper zu haben, würde er sich in den Finger schneiden und den Tropfen herauslaufen lassen. Er musste vorsichtig sein, wo er dies ausdrückte, denn die Großeltern seiner Frau Harriet stammten aus Foville (Wiltshire) in England und waren 1830, also lange vor den Hungerjahren, nach Amerika ausgewandert.