Wenn man aufgrund einer Krankheit oder Verletzung behindert ist, kann man Invaliditätsleistungen erhalten – zum Beispiel eine Rente oder einen reservierten Parkplatz. In einigen Fällen sind die Leistungen sehr attraktiv, aber in den meisten Ländern der Welt haben Behinderte keinen Zugang zu staatlicher Hilfe, und die Versicherungsprämien sind so hoch, dass nur eine Minderheit der Bevölkerung an Invaliditätsentschädigungssystemen teilnehmen kann. In manchen Situationen kann eine Behinderung aufgrund einer Kriegsverletzung oder einer anderen Situation, die einen Heldenstatus verleiht, auch soziales Ansehen und moralisches Prestige für den Behinderten bedeuten.
Für die überwiegende Mehrheit der Behinderten sind jedoch die Nachteile der Behinderung viel wichtiger als ihre Vorteile. Eine Einschränkung der Möglichkeit, am normalen gesellschaftlichen Leben teilzunehmen, und Einschränkungen beim Streben nach persönlichem Glück sind für den Menschen mit einer Beeinträchtigung, die zu einer Behinderung führt, oft schwerwiegend und bedrückend.
Wenn die Krankheit oder die Situation, die zu einer Beeinträchtigung geführt hat, stigmatisiert wird, werden die Funktionseinschränkungen verschlimmert und die Möglichkeit, die Behinderung zu kompensieren, wird erheblich verringert. Es gibt eine Reihe von Krankheiten, die stigmatisiert sind – psychische Störungen, AIDS, Geschlechtskrankheiten, Lepra und bestimmte Hautkrankheiten. Menschen, die an solchen Krankheiten leiden, werden im Gesundheitssystem diskriminiert, sie erhalten in der Regel viel weniger soziale Unterstützung als Menschen mit nicht stigmatisierenden Krankheiten, und – was vielleicht das Schlimmste ist – sie haben große Schwierigkeiten, ihr Leben zu organisieren, wenn ihre Krankheit eine Beeinträchtigung verursacht hat, die zu Behinderungen und Beeinträchtigungen führen kann.
Psychische Störungen sind wahrscheinlich mit mehr Stigma (und damit Diskriminierung) behaftet als jede andere Krankheit. Die Stigmatisierung macht nicht vor den Personen halt, die an einer stigmatisierten Krankheit leiden. Ihre unmittelbaren und sogar entfernten Familien erfahren oft erhebliche soziale Nachteile. Die Institutionen, die psychiatrische Versorgung anbieten, sind stigmatisiert. Das Stigma mindert den Wert der Menschen mit einer psychischen Störung in den Augen der Gemeinschaft und des Staates. Medikamente, die für die Behandlung psychischer Störungen benötigt werden, gelten beispielsweise als teuer, selbst wenn ihre Kosten viel niedriger sind als die Kosten von Medikamenten, die für die Behandlung anderer Krankheiten verwendet werden: Sie gelten nicht wegen ihrer Kosten als teuer, sondern weil sie für die Behandlung von Menschen bestimmt sind, die als wenig wertvoll für die Gesellschaft angesehen werden.
Das Bewusstsein für die Tatsache, dass die Stigmatisierung eines der größten – wenn nicht sogar das größte – Hindernis für die Verbesserung der Versorgung von Menschen mit stigmatisierten Krankheiten ist, wächst allmählich. In einer Reihe von Ländern haben Regierungen, Nichtregierungsorganisationen und Gesundheitseinrichtungen Kampagnen zum Abbau der Stigmatisierung im Zusammenhang mit Krankheiten gestartet. Sie stellen Plakate auf, verteilen Broschüren und organisieren Radio- und Fernsehsendungen. Manchmal führen die Parlamente Gesetze ein, die dazu beitragen, die Diskriminierung auf dem Arbeitsmarkt, im Wohnungswesen und in anderen Lebensbereichen zu verringern.
Es gibt jedoch einen wichtigen Sektor, in dem viele Menschen beschäftigt sind, der sich nicht sehr aktiv an der Verringerung der Stigmatisierung und an den Bemühungen zur Beseitigung der damit verbundenen Diskriminierung beteiligt. Es handelt sich um den Gesundheitssektor, der von der Verringerung der Stigmatisierung fast genauso profitieren könnte wie die Menschen, die an der stigmatisierten Krankheit leiden. Die Leitungen von Allgemeinkrankenhäusern sowie die Leiter verschiedener medizinischer Abteilungen weigern sich häufig, eine psychiatrische Abteilung einzurichten, und wenn sie diese zulassen, weisen sie ihr in der Regel die schlechtesten Räumlichkeiten zu – zum Beispiel in einer abgelegenen Ecke des Krankenhausgeländes oder in der untersten (manchmal teilweise unterirdischen) Etage. In der Rangfolge der Instandhaltungs- oder Renovierungsarbeiten stehen die psychiatrischen Abteilungen an letzter Stelle, obwohl sie sich oft in einem erbärmlichen Zustand befinden. Ärzte, die nicht in der psychiatrischen Versorgung tätig sind, machen sich über psychisch Kranke, Psychiater und psychische Erkrankungen lustig und sind manchmal sogar besonders gut darin. Sie weigern sich oft, körperliche Erkrankungen bei psychisch Kranken zu behandeln, und schicken diese Patienten zu ihrem Psychiater, obwohl sie besser in der Lage sind, mit körperlichen Erkrankungen umzugehen als der Psychiater.
Auch die Psychiater und andere Mitarbeiter der psychiatrischen Versorgung tun nicht so viel, wie sie sollten, um die Stigmatisierung zu verringern. Sie scheinen sich der stigmatisierenden Wirkung ihres Sprachgebrauchs nicht bewusst zu sein – sie sprechen von Schizophrenen, wenn sie von einer Person mit Schizophrenie sprechen sollten, und von Fehlverhalten oder mangelnder Disziplin, wenn sie deutlich machen sollten, dass Verhaltensauffälligkeiten Teil der Krankheit sind, die sie erkennen und behandeln sollen. In einigen Ländern haben sie längeren Urlaub oder ein etwas höheres Gehalt beantragt und erhalten, mit der Begründung, dass sie dies verdienen, weil sie es mit gefährlichen Patienten zu tun haben – obwohl sie öffentlich verkündet haben, dass psychische Erkrankungen eine Krankheit wie jede andere sind. Sie ignorieren häufig Beschwerden über die körperliche Gesundheit von Menschen mit psychischen Störungen und unternehmen nicht viel dagegen, was zu einer suboptimalen Versorgung führt und dazu beiträgt, dass Menschen mit psychischen Erkrankungen tendenziell abgetan werden, was auch immer sie sagen. In ihrer Lehrtätigkeit wird der Stigmatisierung sowie der Vorbeugung von Diskriminierung und ihren anderen Folgen oft nur wenig Aufmerksamkeit geschenkt.
Vielleicht ist es für das Gesundheitspersonal selbst unmöglich, große Anti-Stigma-Programme zu starten: Was sie jedoch tun sollten und können, ist, ihr eigenes Verhalten und ihre Tätigkeit zu überprüfen, um sicherzustellen, dass sie nicht zu Stigmatisierung und daraus folgender Diskriminierung beitragen. Sie sollten sich auch an den Bemühungen anderer beteiligen, die Stigmatisierung und ihre schändlichen Folgen zu verringern, oder solche Bemühungen initiieren, wann immer dies möglich ist. Nichts gegen die Stigmatisierung und die daraus resultierende Diskriminierung zu unternehmen, ist keine akzeptable Option mehr.