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Die russische Kaiserin Katharina I. war die zweite Frau von Peter I. dem Großen und von 1725 bis 1727 Kaiserin von Russland. Ihr ursprünglicher Name war Marta Skowronska, und es ist keine Übertreibung zu sagen, dass ihr Schicksal eines war, das sich so viele junge Mädchen jeder Epoche sehnlichst wünschten – einen Prinzen zu heiraten und ein reiches und glückliches Leben zu führen. Es ist heute schwer zu sagen, ob Katharinas Glück wirklich wahr war, aber ihr Aufstieg von der ungebildeten Bäuerin zur russischen Herrscherin verdient besondere Aufmerksamkeit.

Das Bauernmädchen

Marta wurde in Ringen, im heutigen Estland, in die Familie eines litauischen Bauern polnischer Herkunft namens Samuel geboren, der römisch-katholisch war. Ihr zweiter Name, Skowronska, leitet sich vom polnischen Wort für Lerche ab. Ihre Eltern sollen entlaufene Leibeigene gewesen sein, und ihr Vater war angeblich Totengräber.

Als ihr Vater an der Pest starb, zog ihre Mutter nach Livland (dem heutigen Gebiet von Lettland und Estland), wo sie ebenfalls bald an derselben Krankheit starb und vier Kinder hinterließ. Im Alter von drei Jahren verwaist, lebte Marta Skowronska zunächst bei ihrer Tante Maria Wassilewskaja, kam dann in das Haus eines Pfarrers namens Daut und später in Marienburg (heute Aluksne, Lettland) in das Haus eines anderen lutherischen Pfarrers, Ernst Gluck.

Gluck war ein hochgebildeter Mann und übersetzte als erster in Marienburg die Bibel ins Lettische. Aber er bemühte sich nie, Marta Lesen und Schreiben beizubringen, denn Marta war nicht mehr als eine Hausangestellte. Sie blieb ihr ganzes Leben lang Analphabetin, aber dieser Nachteil, der für viele ein Hindernis auf dem Weg zur High Society oder zu einer kometenhaften Karriere gewesen wäre, hat ihr Selbstvertrauen nie erschüttert.

Marta war ein attraktives junges Mädchen und heiratete mit 17 Jahren einen schwedischen Dragoner namens Johan Cruse, mit dem sie 1702 acht Tage verbracht hatte, bevor die schwedischen Truppen aus Marienburg abgezogen wurden. Die Ehe soll von Pastor Glucks Frau arrangiert worden sein, die befürchtete, ihr Sohn könnte eine Affäre mit Marta anfangen.

Von der Hausangestellten zur Mätresse des Kaisers

Als Marienburg am 24. August 1702 während des Großen Nordischen Krieges von den Russen eingenommen wurde, wurde Pastor Gluck nach Moskau gebracht, wo er als Übersetzer für den russischen Feldmarschall Boris Scheremetew arbeitete. Auch Marta wurde gefangen genommen. Einigen Quellen zufolge arbeitete Marta in der Wäscherei des siegreichen Regiments und wurde dem Brigadegeneral Adolf Rudolf Bauer als seine Mätresse vorgestellt.

Marta arbeitete im Haushalt seines Vorgesetzten, Feldmarschall Scheremetew. Es ist nicht bekannt, ob sie seine Geliebte oder nur eine Hausangestellte war, aber sie wurde am russischen Hof als menschliches Zahlungsmittel eingesetzt – Scheremetew übergab sie an Graf Alexander Menschikow, einen engen Berater Peters I. Ob die beiden ein Liebespaar waren, ist höchst umstritten, denn Menshikov war bereits mit Darja Arsenjewa, seiner zukünftigen Frau, verlobt.

Im Herbst 1705 sah der russische Zar Peter der Große in Menshikovs Haus Marta zum ersten Mal und verliebte sich in sie. Peter soll von der Schönheit der 23-Jährigen, ihren prägnanten Gesten und ihren geistreichen Antworten auf die Fragen des Zaren bezaubert gewesen sein. Es ist unbestritten, dass Menschikow und Marta eine lebenslange Verbindung eingingen, und es ist möglich, dass Menschikow, der sich stets um Peters Gunst bemühte und seinen Geschmack kannte, seine Position sichern wollte, indem er dem Kaiser eine Mätresse präsentierte, auf die er sich verlassen konnte.

Kurze Zeit später wurden Marta und Peter ein Liebespaar, und Marta wurde in Peters Residenz untergebracht. Ein Jahr nach ihrem Kennenlernen brachte Marta einen Jungen zur Welt, den sie Peter nannten, und ein weiteres Jahr später gebar sie einen weiteren Jungen, Pavel. Beide Kinder überlebten nicht länger als ein Jahr. Peter und Marta bekamen insgesamt 12 Kinder, von denen zwei schließlich Russland regierten.

Der perfekte königliche Partner

Im Jahr 1705 konvertierte Marta zur russisch-orthodoxen Religion und wurde auf den Namen Katharina getauft. Am 28. Dezember 1706 wurde Katharinas Position am Hof durch die Geburt ihrer ersten Tochter gestärkt. In der Zwischenzeit äußerten das einfache Volk und die Soldaten ihren Unmut über Peters Zuneigung zu dem unbekannten, ungebildeten Mädchen, von dem man glaubte, es habe den Kaiser verhext. Tatsächlich genoss „Katerinuschka“, wie Peter sie nannte, Peters außergewöhnliche Gunst.

Sogar zur Zeit von Peters erbittertem Kampf mit Karl XII. von Schweden während des Großen Nordischen Krieges, als Peters Leben in Gefahr war und die russische Armee besiegt wurde, dachte er immer noch an seine Katerinuschka und ordnete an, dass sie und ihre Tochter eine große Geldsumme erhalten sollten. Diese Handlung stand in krassem Gegensatz zu Peters Charakter, denn er stand im Ruf, sparsam zu sein.

Seine Zuneigung zu Katharina drückte er nicht nur in Form von großzügigen Geschenken aus. In seinen Briefen an sie war er liebevoll und fürsorglich. Seinen ersten Sohn, Fürst Aleksey Petrovich, der aus seiner Ehe mit Evdokia Lopukhina hervorging, ignorierte er fast und hütete seine Geliebte wie seinen Augapfel.

Wie einige Historiker bemerken, schickte dieser harte Mann, der das Land mit harter Hand regierte, Katharina Dutzende von Briefen voller Zärtlichkeit und Fürsorge. Er vermisste sie sehr, wenn er weg war, und nutzte jede Gelegenheit, sie zu sehen, und bat sie stets verzweifelt, ihn auf seinen Reisen zu begleiten.

Peter hatte 1703 die Hauptstadt nach St. Petersburg verlegt. Während des Aufbaus der Stadt lebte er mit Katharina in einer Drei-Zimmer-Holzhütte, wo sie kochte und auf die Kinder aufpasste und er im Garten arbeitete, als wären sie ein normales Ehepaar. Es gibt eine große Anzahl von Briefen, die die starke Zuneigung zwischen Katharina und Peter belegen.

Peter beschenkte Katharina mit allen möglichen Gaben. Nach der Eroberung Estlands im Jahr 1711 begann Peter mit der Planung des Kadriorg-Parks in Tallinn und eines Palastes in dessen Zentrum als Geschenk für Katharina – daher der Name des Parks, Kadriorg, was auf Estnisch „Katharinental“ bedeutet.

Wie schaffte es Katharina, Peters Leidenschaft aufrechtzuerhalten? Was war ihr Geheimnis? Obwohl es unmöglich ist, die verborgenen Geheimnisse des Herzens zu enthüllen, sagen einige Historiker, dass sie Peters Leben mit Freude und einem Hauch von Unbeschwertheit erfüllte, der ihm immer gefehlt hatte. Sie brachte ihn leicht zum Lachen und war gleichzeitig eine gute Zuhörerin. Petrus liebte ihre Leidenschaft.

Anfänglich liebte er sie als seine Geliebte, ähnlich wie jene, die er leicht vergaß, aber im Laufe der Jahre wurde er ihr treu ergeben wie einer Frau, die ihn in- und auswendig kannte und an seine Gewohnheiten gewöhnt war. Katharina war sehr energisch und mitfühlend; sie begleitete Petrus immer gerne zu den zahlreichen Festen und übte gleichzeitig einen positiven Einfluss auf ihn aus, indem sie immer wusste, wann sie aufhören musste.

Sie konnte Petrus während seiner häufigen Wutanfälle beruhigen. Nur Katharina konnte seine Schmerzen während seiner epileptischen Anfälle lindern. Sie nahm Peters Kopf in ihre Arme, streichelte sein Haar und legte seinen Kopf auf ihre Brust. Schließlich schlief Peter ein, und sie saß stundenlang still, weil sie Angst hatte, ihn zu stören.

Im Gegensatz zu ihrer grausamen und ehrgeizigen Vorgängerin, Peters Favoritin Anna Mons, nutzte Katharina Peters Macht nie, um jemandem zu helfen oder seine Karriere voranzutreiben. Sie mischte sich nicht in die Politik ein, aber sie konnte immer mitreden. Da sie Peters Vorlieben kannte, stiftete sie gerne Gespräche über seine Lieblingsthemen an – Schiffe und siegreiche Schlachten. Ihre natürliche Intelligenz und ihr Taktgefühl hatten einen bedeutenden moralischen Einfluss auf ihn.

Im Gegensatz zu anderen kaiserlichen Personen hatte sie ein kleines, gemütliches Schlafzimmer anstelle der geräumigen königlichen Gemächer. Sie wusste, dass Peter seit seiner Kindheit unter einer unbewussten Angst litt, in großen Räumen zu schlafen – hauptsächlich wegen mehrerer Mordversuche, denen er ausgesetzt war. Peter genoss es, in Katharinas kleinem Schlafzimmer zu schlafen.

Katharina beschäftigte sich ständig damit, wie sie ihrem liebsten Ehemann gefallen konnte. Als Analphabetin und Ungebildete teilte sie die Freuden und Sorgen ihres Mannes. Sie zeigte ein so aufrichtiges Mitgefühl und Interesse an Peters Aktivitäten und Bedürfnissen, dass er sie stets als gute und kluge Gesellschaft betrachtete. Er genoss es, ihr politische Neuigkeiten und seine Gedanken mitzuteilen.

Die Kaiserin von Russland

Viele Historiker behaupten, dass Katharina nicht so einfach war und immer wusste, was sie wollte. Immerhin war sie es, die nach dem Tod ihres Mannes den russischen Thron bestieg. Das Paar heiratete 1707, doch die Ehe wurde einige Jahre lang geheim gehalten, auch nachdem sie eine Reihe von Kindern zur Welt gebracht hatte.

Katharina begleitete Peter auf seinen Reisen, unter anderem auf seinem Preußenfeldzug während des Russisch-Türkischen Krieges (1710-1711). Hier soll Katharina Peter und sein Reich gerettet haben.

Die russischen Truppen standen am Rande der Niederlage, als sie von den Türken umzingelt wurden, die die Russen zahlenmäßig übertrafen. Katharina schlug vor der Kapitulation vor, ihre Juwelen und die der anderen anwesenden Frauen zu verwenden, um den Großwesir Baltaji zu bestechen und ihm den Rückzug zu ermöglichen. Baltaji erlaubte den Rückzug, aber ob er durch die Bestechung oder durch handelspolitische Erwägungen motiviert war, ist nicht bekannt.

Peter fürchtete, mit den Traditionen seiner Vorfahren zu brechen, aber er schenkte Katharina Glauben und heiratete sie erneut (diesmal offiziell) am 9. Februar 1712 in der Isaakskathedrale in St. Petersburg. Am 19. Februar legitimierten Katharina und Peter ihre beiden Töchter, Anna, geboren 1708, und Elizaveta, geboren 1709. Sie wurden offiziell als Prinzessinnen anerkannt. Katharina begleitete Peter stets auf seinen Auslandsreisen, so auch im Perserkrieg von 1722. Am 7. Mai 1724 wurde Katharina in der Uspenskij-Kathedrale im Moskauer Kreml zur Kaiserin gekrönt.

Katharina war jedoch sehr oft Sklavin ihrer Leidenschaften. So soll sie eine Intrige mit ihrem ehemaligen Gönner Aleksandr Menschikow gehabt haben. Da sie Peter untreu war, verzieh sie ihm im Gegenzug großzügig seine Liebesaffären. In dem Bestreben, ihrem Mann zu gefallen, behandelte Katharina ihre Rivalen am Hof freundlich. Als sie merkte, dass die Leidenschaft ihres Mannes erloschen war, soll sie eine Liebesaffäre mit William Mons begonnen haben.

Im Jahr vor seinem Tod entfremdeten sich Peter und Katharina wegen ihrer Unterstützung für William Mons (den Bruder von Peters früherer Geliebten und Katharinas Sekretärin) und dessen Schwester, eine von Katharinas Hofdamen. Peter hatte sein ganzes Leben lang einen erbitterten Kampf gegen die Korruption im Lande geführt. William Mons und seine Schwester hatten begonnen, ihren Einfluss an diejenigen zu verkaufen, die Zugang zu Katharina und über sie zu Peter haben wollten.

Anscheinend hatte Katharina, die beide sehr mochte, dies übersehen. Peter war bereits schwer krank, als er sein Testament aufsetzte, in dem er Katharina zu seiner Nachfolgerin und zur Herrscherin des russischen Reiches bestimmte. Er zerriss es jedoch, als er von der Affäre seiner Frau mit Mons erfuhr. Peter befahl auch die Hinrichtung von Mons, der der Bestechung beschuldigt wurde.

Mons wurde am 16. November 1724 enthauptet und seine Schwester ins Exil geschickt. Katharina zeigte keine Anzeichen von Reue oder gar Enttäuschung, als sie erfuhr, dass ihr angeblicher Geliebter tot war, im Gegenteil, sie war an diesem Tag in Hochstimmung. Als Peter absichtlich mit ihr spazieren ging und an der Hinrichtungsstätte vorbeikam, wo Katharina den Kopf ihres Geliebten sah, behielt sie die Fassung, blickte zu Boden und sagte einfach: „Es ist eine Schande, dass Kämmerer so viele Laster haben.“ Obwohl Gerüchte kursierten, sie und Mons hätten eine Affäre gehabt, gab es keine Beweise für diese Behauptung, und wenn sie andere Liaisons hatte, gab sie sich nie wieder zu erkennen.

Peter und Katharina sprachen in den nächsten zwei Monaten vor Peters Tod nicht miteinander. Doch bevor er starb, versöhnten sie sich.

Thronbesteigung

1724 wurde Katharina offiziell zur Mitregentin ernannt, und als Peter 1725 starb, ohne einen Erben zu benennen, wurde Katharinas Thronkandidatur von den Wachen der Semenovsky- und Preobrazhensky-Regimenter unterstützt, die Peter sehr mochten und nach seinem Tod ihr Vertrauen und ihre Hingabe auf seine Frau Katharina übertrugen. Ihre Kandidatur wurde auch von mehreren mächtigen und wichtigen Persönlichkeiten unterstützt, die in Katharina eine Garantie für den Erhalt ihrer Macht sahen.

Infolgedessen wurde Katharina vom Heiligen Synod, dem Senat und anderen hohen Beamten fast sofort zur Kaiserin von Russland ausgerufen. Als erste weibliche Herrscherin in Russland leitete sie eine neue Seite in der Geschichte der Frauen an der Macht ein, die sich mit ihren Töchtern Elisabeth und Katharina II. fortsetzte, die es vorzogen, an Peters Reformpolitik festzuhalten.

Katharinas große verwaltungstechnische Neuerung war die Einsetzung des Obersten Geheimen Rates des kaiserlichen Russland am 8. Februar 1726. Sie ernannte sechs von Peters ehemaligen Beratern zu dessen Mitgliedern und übertrug dem neuen Gremium faktisch die Kontrolle über die Regierungsgeschäfte, womit sie die Autorität des Senats und der Synode untergrub, die Peters wichtigste Verwaltungsinstrumente gewesen waren. Ursprünglich bestand der Rat aus sechs Mitgliedern – Alexander Menschikow, Fjodor Apraksin, Gawrila Golowkin, Andrej Ostermann, Pjotr Tolstoi und Dmitri Golitsyn.

Einige Monate später trat Katharinas Schwiegersohn Karl Friedrich, Herzog von Holstein-Gottorp, dem Rat bei. Während Katharinas Regierungszeit wurde der Rat von Fürst Menschikow dominiert. Die Rolle des Senats verlor an Bedeutung und alle staatlichen Angelegenheiten wurden von Katharinas Beratern überwacht, die auch alle wichtigen Entscheidungen trafen. Peters reformerische Aktivitäten gingen völlig verloren, und Bestechung und Unterschlagung waren weit verbreitet.

Allerdings genoss Katharina immer noch die Unterstützung der einfachen Russen – sie liebten ihre Kaiserin für ihre Freundlichkeit und Großzügigkeit. Sie verteilte leicht Geld an die Armen, wurde Patin für die Kinder der Bauern und spendete großzügig an verwitwete Bräute.

Auswärtige Aktivitäten beschränkten sich jedoch auf diplomatische Briefe, in denen sie die Interessen ihres Schwiegersohns Karl Friedrich, Herzog von Holstein-Gottorp, unterstützte. Katharinas Herrschaft ging als eine Zeit ohne größere militärische Auseinandersetzungen in die Geschichte ein. Zum Zeitpunkt von Peters Tod war die russische Armee mit Abstand die größte in Europa. Da sich das Land im Frieden befand, war Katharina entschlossen, die Militärausgaben zu senken, was ihr auch gelang. Geringere Steuern für die Bauern, die sich aus ihren Maßnahmen ergaben, verschafften ihr den Ruf einer gerechten und fairen Herrscherin.

Doch wegen Katharinas Unterstützung für Karl Friedrich geriet Russland in Opposition zu England, und König Georg I. sah die Gefahr, dass die schleswig-holsteinische Frage zum Nachteil seiner hannoverschen Besitzungen wieder aufgerollt werden könnte. Die Lage spitzte sich so zu, dass im Frühjahr 1726 ein englisches Geschwader in die Ostsee geschickt wurde und vor der Stadt Reval vor Anker ging. Die Kaiserin protestierte heftig, und die Flotte wurde abgezogen, aber am 6. August trat Katharina der anti-englischen österreichisch-spanischen Liga bei.

Mit Peter war sie zufrieden, im Schatten ihres Mannes zu leben, und nach seinem Tod freute sie sich, die „Göttin“ von Zarskoje Selo, ihrem Anwesen in der Nähe von St. Petersburg, zu bleiben. Sie war die erste königliche Besitzerin des Gutes Zarskoje Selo, wo der Katharinenpalast noch heute ihren Namen trägt. Sie interessierte sich auch für die Flotte, von der ihr Mann so besessen war.

Katharinas Erbe

Nach Peters Tod regierte Katharina nur 16 Monate lang, und Historikern zufolge warf sie in dieser Zeit die Besonnenheit in den Wind und wechselte ständig ihre Liebhaber. Die wahre Macht lag in den Händen des Grafen Menshikov, der maßgeblich zu Katharinas Thronbesteigung beigetragen hatte. Anfangs versuchte Katharina, Peters Politik zu folgen, aber schon bald wurde sein Reformgeist fast vollständig aufgegeben.

Katharina gab dem Ekaterinehof in der Nähe von St. Petersburg ihren Namen und baute die ersten Brücken in der neuen Hauptstadt.

Bevor sie 1727 im Alter von 43 Jahren starb, übertrug Katharina den russischen Thron dem 12-jährigen Enkel Peters des Großen, der 1728 in der Uspenski-Kathedrale gekrönt und zum Kaiser Peter II. ausgerufen wurde. Der junge Kaiser war sehr gutaussehend, gebildet und sprach fließend Deutsch, Französisch und Latein.

Nach Katharinas Willen sollte das russische Reich bis zu seiner Volljährigkeit vom Hohen Geheimen Rat unter aktiver Beteiligung ihrer beiden Töchter Anna und Elizaveta regiert werden.

Menschikow gelang es jedoch, die Macht in seinen eigenen Händen zu konsolidieren und das Land faktisch zu beherrschen. Die Herrschaft des jungen Zaren Peter II. endete 1730, als er im Alter von 16 Jahren an den Pocken starb.