Pyelonephritis, Infektion und Entzündung des Nierengewebes und des Nierenbeckens (der Hohlraum, der durch die Erweiterung des oberen Endes des Harnleiters gebildet wird, der den Urin zur Blase leitet). Die Infektion ist in der Regel bakteriell bedingt. Die häufigste Form der Nierenerkrankung, die Pyelonephritis, kann chronisch oder akut sein.
Die akute Pyelonephritis befällt im Allgemeinen eine bestimmte Region der Niere, während der Rest der Nierenstruktur unberührt bleibt. In vielen Fällen entwickelt sich eine Pyelonephritis ohne erkennbare auslösende Ursache. Jede Behinderung des Blut- oder Urinflusses kann jedoch die Nieren anfälliger für Infektionen machen, und es wird angenommen, dass eine Verschmutzung der Harnröhrenöffnung mit Fäkalien das Auftreten der Krankheit bei Säuglingen erhöht (die Harnröhre ist der Kanal für den Urin von der Blase nach außen). Frauen können beim Geschlechtsverkehr oder in der Schwangerschaft Verletzungen der Harnwege erleiden, und Katheterisierung (mechanisches Ablassen von Urin) kann eine Infektion verursachen.
Bei akuter Pyelonephritis kann sich die Auskleidung der Nierenstrukturen, in die der Urin abfließt, das Nierenbecken und die Nierenkelche, entzünden. Im Nierengewebe können sich Abszesse bilden, und einige der Nephrontubuli (harnproduzierende Strukturen) können zerstört sein. Die medizinische Behandlung lässt die Infektion über einen Zeitraum von ein bis drei Wochen abklingen. Während der Heilung bildet sich an der Infektionsstelle Narbengewebe, aber es ist in der Regel genügend gesundes Gewebe vorhanden, um eine relativ normale Nierenfunktion aufrechtzuerhalten. Zu den Symptomen einer akuten Pyelonephritis gehören in der Regel Fieber, Schüttelfrost, Schmerzen im unteren Rücken und in den Flanken, eine Blasenentzündung, Druckempfindlichkeit in der Nierengegend, weiße Blutkörperchen im Urin und eine hohe Keimzahl im Urin. Die Behandlung erfordert in der Regel eine Unterdrückung des Bakterienwachstums mit Hilfe von Antibiotika.
Die chronische Pyelonephritis entsteht durch bakterielle Infektionen der Nieren über Jahre hinweg. Jeder Infektionsschub kann unbemerkt verlaufen, kann aber immer mehr Gewebebereiche zerstören, bis die Menge an funktionsfähigem Nierengewebe weitaus geringer ist als das sich gebildete Narbengewebe. Wenn nur eine Niere betroffen ist oder die betroffenen Bereiche begrenzt sind, kann eine Operation die Funktion teilweise wiederherstellen. Aktive Infektionen werden mit antibakteriellen Medikamenten behandelt. Häufig ist das Nierengewebe bereits weitgehend und dauerhaft zerstört, wenn die Krankheit entdeckt wird. Der Tod kann durch eine Urinvergiftung (Urämie), schwere laufende Infektionen oder durch Herz- und Gefäßstörungen eintreten, die durch die Nierenerkrankung ausgelöst werden. Der Einsatz von künstlichen Nierenmaschinen oder eine Nierentransplantation kann manchmal das Leben verlängern.