„Ich glaube nicht, dass die Leute ganz verstehen, wie schwierig es ist, 1,80 Meter groß zu sein und einen Ball über 60 Fuß und 6 Inches zu werfen“, sagte Johnson am Dienstag während einer Telefonkonferenz, nachdem die Wahl bekannt gegeben wurde. „Um das zu schaffen, muss man mit seinem Abwurfpunkt, seinem Armschlitz und seiner Landung konsistent sein. Jemand, der 6-1, 6-2 groß ist, hat weniger Körper, den er unter Kontrolle halten muss, also ist es viel einfacher. Für mich war es schwierig, weil ich so groß war.“
Johnson verfeinerte schließlich seine Mechanik – „Es war keine Ein-Jahres-Sache, es war schrittweise“, sagte er – und wurde zu einem der besten Pitcher in der Baseballgeschichte. Mit einer fiesen Fastball-Slider-Kombination erzielte er von 1988 bis 2009 für sechs Teams eine Bilanz von 303-166 mit einem Earned-Run-Durchschnitt von 3,29 und 4.875 Strikeouts.
Mit 534 von 549 Stimmzetteln wurde er am häufigsten in die Hall of Fame gewählt. Johnson gewann fünf Cy Young Awards, darunter vier in Folge mit Arizona von 1999 bis 2002, und half den Diamondbacks, eine denkwürdige World Series 2001 gegen die New York Yankees zu gewinnen, indem er sieben Innings zum Sieg in Spiel 6 und 1 1/3 Hitless Innings als Relief zum Sieg in Spiel 7 in der darauffolgenden Nacht warf.
Johnson hatte sechs Saisons mit 300 Strikeouts, womit er sich mit Strikeout-König Nolan Ryan für die meisten im Baseball verband. Kein anderer Pitcher hatte mehr als drei solcher Saisons. Und von 1994 an hatte Johnson nur eine Saison, in der er mehr als 77 Schlagmänner laufen ließ.
„Offensichtlich war meine Größe ein Vorteil, aber nur, wenn ich in der Lage war, meine Fähigkeiten zu nutzen“, sagte Johnson. „Da ich 6-10 groß bin und nur aus Armen und Beinen bestehe, gab es vor mir nicht viele solche Power Pitcher. Ich hatte keine Blaupause, mit der ich arbeiten konnte. Auf die Frage, auf welche Leistungen er am meisten stolz sei, nannte Johnson die Meisterschaft von 2001 und die Hartnäckigkeit, mit der er drei Knie- und drei Rückenoperationen überstanden hat.
Johnson trug auch dazu bei, den Baseball in Seattle zu retten, indem er für einen Mariners-Club spielte, der Anfang August einen Rückstand von 13 Spielen aufholte und die Angels in einem Playoff-Spiel um den Titel in der American League West 1995 schlug. Außerdem erzielte er nach einem Trade Ende Juli bei 11 Starts eine Bilanz von 10:1 mit einem ERA von 1,28 und führte Houston in die Playoffs 1998.
Aber Johnson, der den Spitznamen „The Big Unit“ trägt, kicherte, als er sich an zwei der Vorfälle erinnerte, für die er am bekanntesten ist – das Töten einer Taube mit einem Wurf, der den niedrig fliegenden Vogel während eines Frühjahrstrainingsspiels 2001 traf, und sein komischer Wurf gegen John Kruk beim All-Star Game 1993 in Baltimore’s Camden Yards.
Johnsons Fastball beim ersten Pitch segelte hoch über den Kopf des linkshändig schlagenden Kruk, der sich aus der Box duckte, lächelte und sich mehrmals auf die Brust klopfte, als sei er einfach nur froh, überlebt zu haben. Kruk verließ daraufhin die Box, während er die nächsten drei Pitches kleinlaut schlug.
„Es war feucht, und der erste Pitch ging daneben“, sagte Johnson. „Das Ergebnis war großartig, und es gab wohl keine bessere Person auf der Platte als Kruk mit seinem Sinn für Humor.“
Johnson nahm sich während seiner Telefonkonferenz auch Zeit, um für seinen ehemaligen Mariners-Teamkollegen Edgar Martinez zu werben, der während seiner Karriere .312 und 309 Homeruns in seiner 18-jährigen Karriere erzielte, aber in diesem Jahr nur auf 27 % der Stimmzettel genannt wurde, was weit unter den für eine Aufnahme erforderlichen 75 % liegt.
„Er war zweifellos der beste reine Hitter, den ich je gesehen habe“, sagte Johnson. „Ich hoffe, dass seine Zeit bald gekommen ist, wenn er einen Anruf bekommt, in dem ihm gesagt wird, dass er ein Hall of Fame-Spieler ist, denn das ist er.“
Twitter: @MikeDiGiovanna