Es war wichtig.
Wenn der oberste Chargers-Manager seit 1994 und das Gesicht der Teambesitzer seit den 2000er Jahren mit den Sportfans in San Diego so verbunden gewesen wäre, wie es der oberste Padres-Manager und Miteigentümer in seiner achtjährigen Amtszeit tat, die letzte Woche zu Ende ging, dann könnte man Folgendes annehmen: Die Chargers hätten ihr politisches Kapital in San Diego aufgestockt und damit ihre Chancen auf einen massiven Zuschuss für ein neues NFL-Stadion hier verbessert. (Ja, die Chancen wären hoch geblieben.)
Fans und Sportkenner sagen oft, dass es nur ums Gewinnen geht, wenn es darum geht, die Leute für sich zu gewinnen.
In San Diego war die Sieg-Niederlage-Bilanz nicht so wichtig, um die lokale Wahrnehmung zu prägen, wie die Persönlichkeiten der Top-Führungskräfte der großen Sportmannschaft:
Fowler, kontaktfreudig, offen und mit seiner Fangemeinde im Nacken, war ein langjähriger San Dieganer, der vor Ort eine Bier- und Getränkefirma aufgebaut und in seiner vierjährigen Amtszeit als Teambesitzer vier Ligatitel mit den Indoor Sockers gewonnen hatte. Spanos wurde viele Jahre lang als relativ kühl wahrgenommen, bevor er und seine drei Geschwister die Chargers in den Norden brachten.
Spanos, der Spross eines Baumoguls aus Stockton, wurde in San Diego nicht populär, selbst als die Chargers ihr bestes NFL-Jahrzehnt ablieferten, nachdem Dean im Jahr 2001 mit John Butler einen klugen Talentmanager eingestellt hatte.
Tatsächlich waren Dean und sein Vater Alex Spanos, der 1984 die Kontrolle über das Team erwarb und zwei Jahre später die lokale Ikone Don Coryell feuerte und ihn durch einen Ja-Sager ersetzte, unbeliebt, lange bevor die 56-jährige Bindung der Franchise an San Diego gelöst wurde.
Zu einer Zeit, als die NFL in San Diego und anderen Märkten ein rasantes Wachstum erlebte, gewannen die Chargers in den zehn Jahren ab 2004 60 Prozent ihrer Spiele und holten fünf AFC-West-Titel.
Dean Spanos war kein unausstehlicher Egomane wie Dan Snyder, der NFL-Teambesitzer in Washington D.C., der darauf bestand, mit „Mr. Snyder“ angesprochen zu werden. Spanos hat auch nicht den Football-Betrieb seines Teams auf sich selbst ausgerichtet, wie es Medienliebling Jerry Jones mit der Cowboys-Franchise getan hat, die seit 25 Jahren nicht über die zweite Runde der Postseason hinausgekommen ist.
Durch seine zurückhaltende Persönlichkeit wollte Spanos nicht damit belästigt werden, Fans und Medien zu beeinflussen. Er hätte beliebt sein können, aber er hatte kein Interesse daran. Als ein von ihm beauftragter Berater für Öffentlichkeitsarbeit ihm riet, die Öffentlichkeit einzubeziehen, wenn er Unterstützung für ein neues Stadion gewinnen wollte, sträubte er sich. Als der Mann hartnäckig blieb, feuerte Spanos ihn.
San Diegos Rathausmitarbeiter waren trotz der vielen Schwächen dieser Institution während der Spanos-Ära (und danach) überzeugend, wenn sie sagten, dass der Umgang mit Alex Spanos oder Dean Spanos kein Vergnügen war. Das Gleiche gilt für den Umgang mit dem Spanos-Vertreter Mark Fabiani. Zu wissen, wo die Persönlichkeit begann und die Stadionpolitik endete, war fast unmöglich.
Die Padres waren keine Idioten, bevor Fowler und Peter Seidler den Club kauften. Das Farmsystem war vor der Saison 2012 das beste des Baseballs, wenn man die Scouting-gesteuerten ESPN- und Analyseseiten betrachtet (Baseball America setzte es auf Platz drei). Zwei Jahre zuvor gewannen die Pads von Kevin Towers und Jed Hoyer 90 Spiele bei einer Gehaltssumme von 38,6 Millionen Dollar.
Im August dieses Jahres übernahmen Fowler und Seidler die Kontrolle.
Ab dem nächsten Jahr verzeichneten die Padres sieben Niederlagen in Folge, womit sie den Rekord aus der Expansionszeit einstellten.
Doch die Niederlagen prägten nicht die öffentliche und mediale Wahrnehmung von Fowler, dem Kontrolleur und Vorstandsvorsitzenden des Teams. Im Allgemeinen wurde er gut aufgenommen.
Die Wahrnehmung beruhte nicht nur auf seiner Persönlichkeit, obwohl Fowlers Direktheit, seine Verfügbarkeit und sein Humor bei vielen Fans und Experten Anklang fanden.
Die Flut von „win now“-Maßnahmen des neuen Talentmanagers A.J. Preller, der unter Fowler eingestellt wurde, brachte Fowler und Seidler Wohlwollen ein. Endlich fühlten sich die Padres aufregend an. Anstatt das Team abzureißen, um einen langwierigen, wenn auch vielversprechenden Neuaufbau zu starten – eine zu dieser Zeit in der MLB zunehmende Gewohnheit -, stellten die neuen Bosse etablierte Big-League-Spieler auf das Feld.
Sie versuchten zu gewinnen.
Es klappte nicht. Es ging sogar nach hinten los, als die Top-Prospects Trea Turner und Max Fried zu Stammspielern eines World-Series-Gewinners bzw. eines League-Championship-Series-Teams wurden, nachdem Preller sie abgegeben hatte. Aber die Kühnheit kam an.
Wichtig ist, dass die Padres-Führungskräfte durch den „win-now“-Vorstoß etwas Geduld gewannen, als sie einen kompletten Neuaufbau einleiteten. Fowler, der für mehr Vertrauen sorgte, sprach offen über die bevorstehenden Schmerzen und sagte, dass das Team vielleicht erst 2020 wieder um die Postseason kämpfen würde. Ebenfalls im Jahr 2020, nach einem langfristigen Plan, sicherte eine von Seidler genehmigte Anstrengung mit Kevin Faulconers Rathaus ein Entwicklungsangebot für die Padres in der Innenstadt.
Als die Padres in diesem Jahr den Durchbruch auf dem Spielfeld schafften und während der Pandemie einen aufregenden, freudigen 60-Spiele-Lauf in die Postseason und den ersten Playoff-Seriensieg des Clubs seit 1998 lieferten, erlaubte dies auch dem 76-jährigen Fowler, seinen Führungsposten mit einem Erfolgserlebnis zu verlassen. Und das hat er getan.
Die Leute haben sich für ihn gefreut, und das ist der Grund: Er fühlte sich wie einer von ihnen, ein Padres-Fan.
Es stimmt, einige Padres-Fans sahen Fowler nicht als einen von ihnen. Die 144 Millionen Dollar an garantiertem Geld für Eric Hosmer inmitten einer Jugendbewegung brachten eine Gegenreaktion hervor. Einigen Fans gefiel es nicht, dass Fowler den einen oder anderen Spieler in Kommentaren an Dauerkartenbesitzer verunglimpfte.
Allerdings boomte das Farmsystem, das über weite Strecken den ersten Platz belegte. In diesem Sommer stand es in Baseball America an zweiter Stelle, selbst als die Padres in der großen Liga (37-23) nur hinter den beiden späteren World Series-Teilnehmern landeten.
Jetzt scheint es, dass die Padres in Verbindung mit einer Art erweitertem Postseason-Format, das in der MLB wahrscheinlich zum festen Bestandteil wird, die Playoffs erreichen könnten, wie es Fowler und Seidler lange vorausgesagt hatten. Heute sind die Padres ein Top-3-Team der National League in den meisten von den nationalen Medien erstellten Ranglisten.
Fowlers Aufgabe ist noch nicht erledigt. Um die Interessen der Padres zu wahren, wird er in MLB-Ausschüssen arbeiten.
Hier ist ein lustiges Szenario: Der Sultan des Südens genießt eine Champagnerdusche, nachdem die Padres ihre erste World Series-Trophäe gewonnen haben.
Für Spanos hat sich eine vorhersehbare Rollenumkehr vollzogen. Die Chargers, von denen die San Diegans seit Jahrzehnten besessen sind, werden in ihrer neuen Stadt ignoriert.