Die zweisprachige Schoschonen-Frau Sacagawea (ca. 1788 – 1812) begleitete die Expedition des Lewis und Clark Corps of Discovery in den Jahren 1805-06 von den nördlichen Ebenen durch die Rocky Mountains zum Pazifik und zurück. Ihre Fähigkeiten als Übersetzerin waren von unschätzbarem Wert, ebenso wie ihre intime Kenntnis des schwierigen Geländes. Am wichtigsten war vielleicht ihre beruhigende Ausstrahlung auf die Expeditionsteilnehmer und die amerikanischen Ureinwohner, die den Fremden sonst vielleicht feindselig begegnet wären. Bemerkenswert ist, dass Sacagawea all dies tat, während sie sich um den Sohn kümmerte, den sie nur zwei Monate vor ihrer Abreise zur Welt gebracht hatte.
Sacagaweas frühes Leben
Sacagawea, die Frau, der in den Vereinigten Staaten wahrscheinlich am meisten mit Statuen und Denkmälern ein Denkmal gesetzt wurde, hatte ein kurzes, aber legendär ereignisreiches Leben im amerikanischen Westen. Die 1788 oder 1789 geborene Angehörige des Lemhi-Stammes der indianischen Shoshone wuchs inmitten der Rocky Mountains in der Region des Salmon River im heutigen Idaho auf.
Die Shoshone waren Feinde des waffenbesitzenden Hidatsa-Stammes, der Sacagawea im Jahr 1800 während einer Büffeljagd entführte. Der Name, unter dem wir sie kennen, ist in Wirklichkeit Hidatsa, abgeleitet von den Hidatsa-Wörtern für Vogel („sacaga“) und Frau („wea“). (Heute behaupten jedoch unter anderem viele Schoschonen, dass „Sacajawea“ in ihrer Sprache „Bootsschieberin“ bedeutet und ihr richtiger Name ist. Und in North Dakota lautet die offizielle Schreibweise „Sakakawea“). Ihre Entführer brachten sie in die Hidatsa-Mandan-Siedlung in der Nähe des heutigen Bismarck, North Dakota; die Mandan sind ein angegliederter Stamm.
Im Jahr 1803 oder 1804 ging Sacagawea durch einen Handel, ein Glücksspiel oder einen Kauf in den Besitz des französisch-kanadischen Pelzhändlers Toussaint Charbonneau über, der spätestens 1767 geboren wurde und gut zwei Jahrzehnte älter war als sie. Charbonneau hatte so lange unter amerikanischen Ureinwohnern gelebt, dass er einige ihrer Traditionen übernommen hatte, darunter auch die Polygamie. Sacagawea wurde eine seiner beiden Ehefrauen und war bald schwanger.
Sacagawea trifft Lewis und Clark
In der Zwischenzeit hatte Präsident Thomas Jefferson 1803 den Louisiana-Kauf von Frankreich getätigt – 828.000 Quadratmeilen fast völlig unerforschtes Gebiet. In dieser riesigen Wildnis erhoffte er sich die gerüchteweise vermutete Nordwestpassage (eine Wasserstraße, die den Atlantischen und den Pazifischen Ozean verbindet). Doch Jefferson wollte mehr von den Entdeckern, die nach der Passage suchen sollten: Er beauftragte sie, die natürliche Landschaft zu vermessen, sich über die verschiedenen Indianerstämme zu informieren und Karten zu erstellen. Er wandte sich an seinen Sekretär Meriwether Lewis, um das Entdeckungskorps zu leiten. Der 29-jährige Lewis wählte seinen Freund und ehemaligen militärischen Vorgesetzten, den 33-jährigen William Clark, zu seinem Co-Captain.
Nach mehr als einem Jahr Planung und anfänglicher Reise erreichten Lewis und Clark und ihre Männer am 2. November 1804, als Sacagawea im sechsten Monat schwanger war, die Siedlung der Hidatsa-Mandan, etwa 60 Meilen nordwestlich des heutigen Bismarck, North Dakota. Sie erkannten den potenziellen Wert der gemeinsamen Sprachkenntnisse von Sacagawea und Charbonneau. Die meisten Mitglieder des Korps sprachen nur Englisch, aber einer, Francois Labiche, sprach auch Französisch. Charbonneau sprach Französisch und Hidatsa, Sacagawea sprach Hidatsa und Schoschonen (zwei sehr unterschiedliche Sprachen). Durch diese Übersetzungskette war eine Kommunikation mit den Schoschonen möglich, und Lewis und Clark erkannten, dass dies von entscheidender Bedeutung war: Die Schoschonen hatten Pferde, die sie kaufen mussten. Ohne Pferde wären sie nicht in der Lage, ihre Vorräte über die Bitterroot Mountains (ein Teil der Rocky Mountains) zu transportieren und zum Pazifik zu gelangen. Außerdem konnten sie keine Pferde früher beschaffen, da sie bis zum Rand der Rocky Mountains auf dem Wasserweg unterwegs sein würden.
Sacagawea brachte am 11. Februar 1805 ihren Sohn Jean-Baptiste Charbonneau (genannt Baptiste) zur Welt. Am 7. April zogen Sacagawea, das Baby und Charbonneau mit den 31 anderen Corps-Mitgliedern nach Westen.
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Sacagawea und das Entdeckungskorps
Nur einen Monat später brachte eine Beinahe-Tragödie Sacagawea besonderen Respekt ein. Das Boot, in dem sie segelte, kenterte fast, als eine Sturmböe aufkam und Charbonneau, der Steuermann, in Panik geriet. Sacagawea besaß die Geistesgegenwart, wichtige Papiere, Bücher, Navigationsinstrumente, Medikamente und andere Vorräte zu sammeln, die andernfalls vielleicht verschwunden wären, und gleichzeitig für die Sicherheit ihres Babys zu sorgen. Aus Dankbarkeit benannten Lewis und Clark einige Tage später einen Nebenfluss des Missouri nach Sacagawea. Vor allem Clark entwickelte eine enge Beziehung zu Sacagawea, da sie und Baptiste ihn oft begleiteten, wenn er abwechselnd am Ufer entlangging und nach Hindernissen im Fluss suchte, die die Boote beschädigen könnten.
Fünf Tage, nachdem die ersten Mitglieder des Korps die Kontinentalscheide am Lemhi-Pass überquert hatten, übermittelte Sacagawea den Schoschonen, denen sie begegneten, wie geplant den Wunsch der Kapitäne, Pferde zu kaufen. Sacagawea war überrascht und glücklich, als sie den Anführer der Schoschonen, Häuptling Cameahwait, als ihren Bruder erkannte, und sie hatten ein emotionales Wiedersehen.
Sacagawea setzte auch ihr Wissen als Naturforscherin für das Korps ein. Sie konnte Wurzeln, Pflanzen und Beeren identifizieren, die entweder essbar oder medizinisch nutzbar waren. Sacagaweas Erinnerungen an die Pfade der Schoschonen führten dazu, dass Clark sie als seine „Pilotin“ bezeichnete. Sie half, das Korps über einen Bergpass – den heutigen Bozeman Pass in Montana – zum Yellowstone River zu navigieren. Und auch wenn es sich nicht in Zahlen ausdrücken lässt, ließ die Anwesenheit einer Frau – noch dazu einer amerikanischen Ureinwohnerin – und eines Babys das gesamte Korps weniger furchteinflößend und freundlicher gegenüber den amerikanischen Ureinwohnern erscheinen, von denen einige noch nie zuvor weiße Gesichter gesehen hatten. Dadurch wurden Spannungen abgebaut, die andernfalls bestenfalls zu Unkooperativität, schlimmstenfalls zu Gewalt geführt hätten.
Nachdem Sacagawea den Pazifik erreicht hatte, kehrte sie mit dem Rest des Korps, ihrem Mann und ihrem Sohn am 14. August 1806 zu ihrem Ausgangspunkt, der Hidatsa-Mandan-Siedlung, zurück, nachdem sie Krankheiten, Überschwemmungen, extreme Temperaturen, Nahrungsmittelknappheit, Mückenschwärme und vieles mehr überlebt hatten. Für seine Dienste erhielt Charbonneau 320 Morgen Land und 500,33 Dollar; Sacagawea erhielt keine Entschädigung.
Sacagaweas letzte Jahre und ihr Vermächtnis
Drei Jahre später, im Herbst 1809, wagten sich Sacagawea, Charbonneau und Baptiste nach St. Louis, wo Charbonneau auf ein Angebot des gutherzigen Clark einging: Clark würde der Familie Charbonneau Land zur Bewirtschaftung zur Verfügung stellen, wenn die Eltern zustimmen würden, dass Clark Baptiste ausbildet. Das mit der Landwirtschaft klappte jedoch nicht, und Sacagawea und Charbonneau ließen Baptiste im April 1811 in St. Louis bei Clark – inzwischen sein Patenonkel – zurück, damit sie sich einer Pelzhandelsexpedition anschließen konnten.
Im August 1812, nach der Geburt einer Tochter, Lisette (oder Lizette), verschlechterte sich Sacagaweas Gesundheitszustand. Im Dezember erkrankte sie schwer an „fauligem Fieber“ (möglicherweise Typhus).
Sie starb im Alter von 25 Jahren, am 22. Dezember 1812, im einsamen, kalten Fort Manuel auf einer Klippe 70 Meilen südlich des heutigen Bismarck. Innerhalb eines Jahres wurde Clark der gesetzliche Vormund von Lisette und Baptiste. Während über Lisettes Leben nur wenig bekannt ist, reiste Baptiste durch Europa und hatte eine Reihe von Jobs im amerikanischen Westen inne, bevor er 1866 starb. Charbonneau starb 1843.
Sacagaweas fiktionalisiertes Bild als „echte Indianerprinzessin“ wurde zu Beginn des 20. Jahrhunderts vor allem durch einen populären Roman von Eva Emery Dye aus dem Jahr 1902 verbreitet, der sich bei der Schilderung der Mühen der Lewis-und-Clark-Expedition Freiheiten nahm. Die Frauenrechtlerin Dye begnügte sich nicht damit, die damals bekannten Fakten über Sacagawea wiederzugeben; sie wollte aus ihr ein überzeugendes Beispiel für weibliche Tapferkeit und Intelligenz machen, und es machte ihr nichts aus, die Geschichte zu diesem Zweck umzuschreiben. „Aus ein paar trockenen Knochen, die ich in den alten Erzählungen über die Reise fand, schuf ich Sacajawea…“ schrieb Dye in ihrem Tagebuch. Heute sind einige Wissenschaftler der Meinung, dass die romantisierten Versionen der Sacajawea-„Legende“, die vor und nach der Veröffentlichung von Dyes Roman verbreitet wurden, der wirklichen Frau einen schlechten Dienst erweisen, da ihr wahres Vermächtnis für sich selbst spricht.
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