Die Bucht von Cape Cod ist aufgewühlt, als eine eisige Böe Schaum in die Luft wirbelt und die Brandung am Strand kratzt. Ich finde ein Gewirr aus schwarzem Seetang im Sand, hebe eine Handvoll des nassen Durcheinanders auf und erblicke die Linien eines Panzers. Ich greife nach mehr Seetang und entdecke, wonach ich gesucht habe: eine Kemp’s-Ridley-Schildkröte, eine der weltweit am stärksten gefährdeten Arten von Meeresschildkröten.
Aus dieser Geschichte
Es ist ein weiter Weg von dem Strand in Mexiko, wo die Schildkröten mit ziemlicher Sicherheit geschlüpft sind. Es ist so still, dass ich bezweifle, dass es noch lebt. Ich ziehe meine Handschuhe aus, hebe das Tier an seinem fußbreiten Panzer hoch und trabe den Strand entlang, wobei ich es wie eine unbezahlbare Porzellanvase vor mir halte. Langsam hebt die Schildkröte ihren pflaumengroßen Kopf und reißt ihre kleinen Augen auf. Eine Flosse flattert, dann eine andere. Die Schildkröte beginnt in der Luft zu paddeln, als würde sie schwimmen. Ich sprinte zu meinem Auto.
Als ich im Naturzentrum der Massachusetts Audubon Society in Wellfleet ankomme, drängen sich die Meeresschildkröten bereits im Foyer. Die Leute drängen sich, um jedes Tier auf ein sauberes Handtuch in einem Karton zu legen, in dem früher Bananen aufbewahrt wurden. Hier und da winkt eine Flosse, aber die meisten Schildkröten sind unbeweglich. Eine atmet röchelnd aus. Freiwillige Helfer haben heute Morgen sechs und gestern Abend sieben Schildkröten von den Stränden gerupft. Zwei davon sind grüne Schildkröten, der Rest sind Kemp’s ridleys. „Ich bezweifle, dass es im Moment einen Raum auf der Welt gibt, in dem es so etwas gibt“, sagt Dennis Murley, ein Naturforscher des Zentrums.
Jeden Herbst, in der Regel Ende Oktober, werden Kemp’s Ridleys und andere Meeresschildkröten an der 50 Meilen langen Küste entlang der Cape Cod Bay zwischen Sandy Neck und Provincetown angespült. Man nimmt an, dass die Schildkröten, fast alle Jungtiere, den warmen Sommerströmungen nach Norden bis nach Maine oder darüber hinaus folgen; dann, wenn der Herbst naht, ziehen sie nach Süden, bevor sie versehentlich in die Bucht schwimmen, die durch das große gekrümmte Kap gebildet wird. Mit dem Absinken der Wassertemperatur sinkt auch die Körpertemperatur des Kaltblüters, bis die Schildkröte in eine tiefe Starre verfällt und zu schwach ist, um den Weg aus der Bucht zu finden. Gelegentlich werden Schildkröten auch an anderen Stränden entlang der Ostküste angespült, aber nur auf Cape Cod werden jedes Jahr größere Mengen gefunden.
Ungefähr die Hälfte der Schildkröten am Strand ist bereits tot. Die anderen, die so genannten „Cold-Stunned Turtles“, werden an Unterkühlung sterben, wenn sie im Sand liegen bleiben, sagt Murley, weil die Luft noch kälter ist als das Wasser.
Er und Bob Prescott, der Leiter des Audubon Centers, wiegen und messen die Schildkröten. Einige bewegen sich hektisch; die Schildkröte, die ich gefunden habe, deren Panzer mit Algen bedeckt ist und die die Nummer 93 erhalten hat, beginnt wieder mit dem Kriechgang. Prescott berührt die unbeweglichen Schildkröten am Hinterkopf oder an den Augenwinkeln und wartet auf eine Reaktion, die ihm zeigt, dass sie noch leben. „Manchmal kann man nicht einmal das erkennen“, sagt Prescott. Das Zentrum behält jede Schildkröte, die für tot gehalten wird, mindestens 24 Stunden lang. Im Laufe der Jahre, so Murley, haben sich einige von ihnen wieder erholt. „Lazarus-Schildkröten“ nennt er sie.
Die meisten Kemp’s-Ridley-Schildkröten nisten entlang der mexikanischen Golfküste, aber einige nisten auch in Texas. Sie ist eine von nur zwei Meeresschildkrötenarten, die ihre Eier in Massenbrutgruppen, den so genannten Arribadas, ablegen. (Die andere Art, die Olive Ridley, lebt im Atlantik und im Pazifik.) Es wird angenommen, dass einige junge Kemp’s Ridleys vom Golf von Mexiko bis zur Sargassosee in der Mitte des Atlantiks schwimmen. Wenn sie ausgewachsen sind, paddeln sie nach Westen in flachere Gewässer entlang der nordamerikanischen Küste, wo sie jahrzehntelang leben können. Sie sind die kleinsten Meeresschildkröten der Welt und werden etwa einen Meter lang.
Einst nisteten riesige Mengen von Kemp’s ridleys gleichzeitig; 1947 filmte ein Strandbesucher etwa 42.000 Schildkröten an einem Strand in Mexiko. Zum Leidwesen der Art aßen die Menschen die leicht zu erntenden Eier gerne und hielten sie für ein Aphrodisiakum. In den 1960er Jahren war die Schildkrötenpopulation stark geschrumpft. Mexiko verbot 1966 die Ernte, doch die Wilderei forderte weiterhin ihren Tribut. In der Zwischenzeit gerieten die immer seltener werdenden erwachsenen Tiere häufig in die Fanggeräte. Im Jahr 1985 wurden nur noch 702 Schildkrötennester gefunden, die niedrigste Zahl seit Beginn der Aufzeichnungen. Dank neuer, die Schildkröten ausschließender Fischernetze und eines besseren Schutzes der Niststrände hat sich die Art zu erholen begonnen. Letztes Jahr nisteten schätzungsweise 8.000 Weibchen.
Prescott sagt, dass die Zunahme der Population erklären könnte, warum in letzter Zeit mehr Kemp’s Ridley Schildkröten entlang Cape Cod gefunden wurden. Als er 1974 seine erste Schildkröte entdeckte, wusste er nicht, was sie dort zu suchen hatte. In den 1980er Jahren wurden etwa zehn Schildkröten pro Jahr angeschwemmt, von denen einige noch lebten. Prescott und Murley organisierten ein paar Leute, die im Herbst und frühen Winter die Strände durchkämmten. Im Jahr 1999 fanden sie die Rekordzahl von 278 Tieren, von denen 219 Kemp’s ridleys waren. Seitdem unterhält das Zentrum ein Korps von etwa 100 Freiwilligen, die fast alle im Ruhestand sind.
„Der einfache Teil ist, sie am Strand zu finden“, sagt Prescott. „
Nachdem die Schildkröten in Wellfleet gebündelt wurden, bringen Freiwillige und Mitarbeiter sie in eine Klinik im New England Aquarium in Boston. Die Klinik ist vollgestopft mit Mikroskopen, Computern und medizinischen Geräten sowie Tanks mit blauem Wasser, das gurgelt und brummt.
„Willkommen in der realen Welt, Bud“, sagt eine Freiwillige in OP-Kleidung zu einer Schildkröte, die sie aus einer Kiste nimmt. Sie legt das scheinbar leblose Tier auf einen Untersuchungstisch. Jill Gary, eine Biologin des Aquariums, sticht eine Nadel in den Nacken der Schildkröte und zieht dickes, kastanienbraunes Blut heraus. Gary spritzt gelbes Antiseptikum in die Augen des Tieres und untersucht die Hornhaut auf Kratzer. Der Freiwillige hat einen Monitor an das Herz der Schildkröte gehalten. „Bis jetzt hatte ich nur einen Herzschlag“, sagt sie.
Gary führt ein Rektalthermometer in die Schildkröte ein und das Tier erwacht zum Leben. Ihre Temperatur beträgt 53,8 Grad Fahrenheit, etwa 20 Grad unter dem Normalwert. Gary hat es jedoch nicht eilig, das zu ändern.
Als die Mitarbeiter des Aquariums Mitte der 1990er Jahre begannen, unterkühlte Meeresschildkröten umfassend zu behandeln, wusste man noch wenig über die Unterkühlung der Tiere. Durch Versuch und Irrtum und das Testen verschiedener Medikamente haben sie herausgefunden, wie man etwa 80 Prozent der ins Aquarium gebrachten Schildkröten retten kann.
Charlie Innis, der leitende Tierarzt des Aquariums, sagt, dass die Tiere sterben, wenn sie sich zu schnell aufwärmen. Wenn die Temperatur der Schildkröte ansteigt, werden auch krankheitserregende Bakterien, die in ihrem Körper geschlummert haben, wieder aktiv. Das Immunsystem der Schildkröte, das durch die Unterkühlung geschwächt ist, ist dem Kampf nicht gewachsen. Die Schildkröten sind auch anfällig für Pilzinfektionen. Die größte Gefahr ist die Lungenentzündung – etwa 20 Prozent der Schildkröten haben sie schon bei ihrer Ankunft, und vielleicht 25 Prozent erkranken hier daran.
Die Biologen haben gelernt, dass es am besten ist, die Schildkröten jeden Tag um etwa fünf Grad zu erwärmen. Nachdem jede Schildkröte untersucht wurde, wird sie in einen quadratischen, temperaturgesteuerten Apparat gesteckt, der im Grunde ein Schildkrötenkühlschrank ist. Die Temperatur wird in der Nähe der Körperkerntemperatur der Schildkröte eingestellt und jeden Tag leicht erhöht.
In der Klinik wird eine Schildkröte mit einer Körpertemperatur um die 60 Grad in einen hüfthohen Wassertank gesetzt, um zu sehen, wie sie schwimmt. Ein Freiwilliger beobachtet, ob sie stark genug ist, ihren Kopf zum Atmen zu heben. Sie tut es, aber nur knapp.
Die Ergebnisse der Bluttests aus den Laborgeräten auf der anderen Seite der Klinik kommen langsam herein. Die meisten Schildkröten sind hypoglykämisch, ein Zeichen dafür, dass sie hungern, und ihre Elektrolyte sind aus dem Gleichgewicht, was darauf hindeutet, dass sie dehydriert sind. Sie werden tagelang, in manchen Fällen sogar monatelang, mit Flüssigkeit und Antibiotika versorgt.
Die Strandsaison für Schildkröten endet im Januar; nachdem die Wassertemperatur auf etwa 40 Grad gesunken ist, sind fast alle Schildkröten, die angespült werden, tot. In diesem Jahr fanden Freiwillige 200 Schildkröten, den dritthöchsten Fang. Fünfundachtzig waren lebendig und wurden an das Aquarium geschickt. Die Mitarbeiter haben die Schildkröten nach Parks in den Vereinigten Staaten benannt. Die Schildkröte, die ich gefunden habe, wurde Voyageurs genannt, nach einem Nationalpark im nördlichen Minnesota.
Das Aquarium musste Platz für Neuankömmlinge schaffen, also wurden die Schildkröten, die stark genug waren, um zu reisen, verschifft. Voyageurs und 16 weitere Überlebende wurden an die University of New England in Maine geschickt. Drei gingen an das National Aquarium in Baltimore, vier an das Woods Hole Aquarium in Falmouth, Massachusetts, und drei an die Riverhead Foundation auf Long Island. Der Rest, 33 Kemp’s Ridleys und die drei Grünen, blieben in Boston.
Connie Merigo, eine Biologin, die die Rettungsaktion leitet, wählt den Zeitpunkt für die Freilassung der Meeresschildkröten aus, normalerweise im Spätsommer. Sie überwacht die örtlichen Wassertemperaturen und wartet darauf, dass das Wasser etwa 70 Grad erreicht, und beobachtet, ob Schildkröten vor der Küste gesichtet werden, ein Zeichen dafür, dass die Bedingungen im Wasser gut sind. Die Schildkröten werden im Nantucket Sound freigelassen, wo sie auf ihrem Weg nach Süden auf weniger Hindernisse stoßen. Alle Tiere werden mit Identifizierungsmarken versehen, und einige erhalten auch Satellitenmarken, die aufzeichnen, wo sie sich aufhalten.
Im vergangenen Sommer wurde zum ersten Mal eine Schildkröte, die aus der Bucht von Cape Cod gerettet und im New England Aquarium markiert worden war, beim Nisten an einem Strand auf Padre Island in Texas gesichtet. Adam Kennedy, ein Aquarienbiologe, sagt, dass das Rettungsteam zu Beginn der diesjährigen Strandsaison von dem Nest erfuhr. Die Nachricht erleichterte es, sich auf die kommenden Tage voller Arbeit einzustellen. „Es ist einfach sehr aufregend“, sagte er. „
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