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In klinischen Studien ist eine Scheinbehandlung ein medizinisches Verfahren, analog zu einem Placebo, das einer Kontrollgruppe von Probanden verabreicht wird, damit die Auswirkungen der vermeintlich „aktiven“ Behandlung objektiv bewertet werden können. Von einer Scheinbehandlung wird nicht unbedingt erwartet, dass sie unwirksam ist; sie kann Wirkungen haben, die sich aus dem Placebo-Effekt oder dem Nocebo-Effekt ergeben, aber es kann auch andere „unspezifische“ Wirkungen der Scheinbehandlung geben. Wenn eine Scheinbehandlung beispielsweise eine physische Manipulation beinhaltet, kann es zu unerwarteten physiologischen Folgen dieser Manipulation kommen, die das Studienergebnis beeinflussen. Der Zweck einer Scheinbehandlungsgruppe besteht darin, einen spezifischen Nutzen eines Elements einer medizinischen Behandlung zu ermitteln, der über den Nutzen hinausgeht, der allen anderen Aspekten dieser Behandlung zugeschrieben werden könnte.

Scheinbehandlungen sind auch ein wesentlicher Bestandteil der strengen Planung von experimentellen Studien in der Biologie, sei es an Menschen oder Tieren, und auch bei Studien an isolierten Zellen in vitro. Studien über die Auswirkungen eines Medikaments auf Zellen müssen streng kontrolliert werden, indem die Zellen nur dem „Vehikel“ (der Lösung, in der das Medikament aufgelöst ist) ausgesetzt werden, wobei ein Protokoll verwendet wird, das ansonsten mit dem des Medikaments identisch ist. Bei Tierversuchen zu den Auswirkungen einer Mikroinjektion eines Arzneimittels in eine kleine, abgegrenzte Hirnregion würde man erwarten, dass eine entsprechende Scheingruppe, die mit der Versuchsgruppe identisch behandelt wird, jedoch mit Mikroinjektionen des Vehikels, kontrolliert wird. In diesem Fall sind Wirkungen der Scheinbehandlung zu erwarten (Wirkungen aufgrund von Anästhesie, Operation und zufälliger, unvermeidbarer Schädigung des Hirngewebes sowie möglicherweise Wirkungen des speziellen Vehikels).

Bei einer Doppelblindstudie zu einem Arzneimittel gibt der Arzt dem Patienten eine Pille oder eine Injektion, ohne zu wissen, ob die Pille oder die Flüssigkeit einen Wirkstoff oder nur inerte Bestandteile (d. h. ein Placebo) enthält. Bei der Doppelblindmethode können weder der Arzt noch der Patient durch die Kenntnis des tatsächlich verabreichten Inhalts beeinflusst werden.

Handelt es sich bei der Scheinbehandlung jedoch um eine physische Manipulation im Kontrollarm einer randomisierten kontrollierten Studie, ist es für den Arzt, der den Eingriff vornimmt, unmöglich, gegenüber der Behandlung „verblindet“ zu sein. In einer Studie zur Akupunktur werden beispielsweise Nadeln sowohl im Kontroll- als auch im Versuchszweig der Studie eingeführt. In der Kontrollgruppe wird die Nadel nicht in einen bestimmten Akupunkturpunkt gestochen, sondern in einen Hautbereich, der in der Akupunkturtheorie als neutral gilt. Die Scheinakupunktur ist angesichts der extrem dünnen Nadeln eher harmlos, da sie keine nennenswerten Risiken oder Schmerzen mit sich bringt.

Die Scheinchirurgie fällt jedoch in eine andere Kategorie von Risiken und Unannehmlichkeiten und wirft ethische Fragen auf. Eine Vollnarkose, falls erforderlich, ist definitiv kein risikoloses Verfahren. Damit der Patient glauben kann, dass ein chirurgischer Eingriff stattgefunden hat, muss zumindest ein Einschnitt vorhanden sein, was ein weiteres Risiko und wahrscheinlich auch postoperative Schmerzen mit sich bringt. Selbst ein oberflächlicher Schnitt birgt ein gewisses Risiko, aber wenn es sich bei der Forschungsstudie um einen chirurgischen Eingriff handelt, der eine Öffnung des Brustkorbs, des Schädels oder des Bauches erfordert, ist es unwahrscheinlich, dass ein Sicherheitsausschuss dieses Risiko zulassen wird.