Ein Vorläufer des Kanalhebewerks, das Kanalboote in voller Größe bewegen konnte, war das im Bergbau eingesetzte Wannenhebewerk, das die damals üblichen 2,5 Tonnen schweren Wannenboote heben und senken konnte. Eine Versuchsanlage war auf dem Churprinz-Bergbaukanal in Halsbrücke bei Dresden im Einsatz. Es hob die Boote mit Hilfe eines beweglichen Hebewerks anstelle von Senkkästen 7 m hoch. Das Hebewerk war zwischen 1789 und 1868 in Betrieb, und nach seiner Eröffnung berichtete der Ingenieur James Green, dass zwischen 1796 und 1830 fünf Hebewerke gebaut worden waren. Er schrieb die Erfindung Dr. James Anderson aus Edinburgh zu.
Die Idee eines Schiffshebewerks für Kanäle lässt sich bis zu einem Entwurf zurückverfolgen, der auf ausbalancierten, mit Wasser gefüllten Senkkästen in Erasmus Darwins Commonplace Book (Seite 58-59) aus den Jahren 1777-1778 basiert
Im Jahr 1796 wurde eine experimentelle Ausgleichsschleuse von James Fussell entworfen und in Mells am Dorset and Somerset Canal gebaut, dieses Projekt wurde jedoch nie vollendet. Ein ähnliches Design wurde für Hebewerke auf dem Abschnitt des Grand Western Canal verwendet, der 1835 in Betrieb genommen wurde. Es war das erste nicht experimentelle Schiffshebewerk in Großbritannien und ging dem Anderton Boat Lift um 40 Jahre voraus.
Im Jahr 1904 wurde die von Richard Birdsall Rogers entworfene Peterborough Lift Lock in Kanada eröffnet. Dieses 19,8 Meter hohe Hebewerk wird allein durch die Schwerkraft betrieben, wobei das obere der beiden Hebewerke mit zusätzlichen 30 cm Wasser gefüllt wird, um das Gewicht zu erhöhen.
Vor dem Bau des Schiffshebewerks am Drei-Schluchten-Staudamm war das 2002 eröffnete Schiffshebewerk Strépy-Thieu in Belgien das höchste Schiffshebewerk mit einem Höhenunterschied von 73,15 Metern und einer Kapazität der europäischen Klasse IV (1350 Tonnen).
Das im Januar 2016 fertiggestellte Schiffshebewerk am Drei-Schluchten-Staudamm ist 113 m (371 ft) hoch und kann Schiffe mit bis zu 3.000 Tonnen Verdrängung heben.
Das Schiffshebewerk in Longtan soll nach seiner Fertigstellung mit einem maximalen Höhenunterschied von 179 m (587 ft) in zwei Stufen noch höher sein.